Селаим — владыка Синей башни магов, один из пяти чародеев восьмого круга, официально признанных во всем мире.
Вернувшись из многомесячной поездки на суровый север, где он расследовал дела диких племен, Селаим едва переступил порог Синей башни, как сразу почуял: за время его отсутствия что-то произошло.
Первой тому причиной стало исчезновение Врат испытаний, чье незримое присутствие он всегда безошибочно ощущал по возвращении.
Вторая же крылась в его ученице, Пении — девушке столь одаренной, что даже он, великий маг восьмого круга, не колеблясь, назвал бы ее талант «오슬피тельным благословением небес».
Сколько Селаим ее помнил, спесь Пении, взращенная этим самым даром, уходила шпилем в самые небеса.
Разумеется, прежде она соблюдала хотя бы видимость почтения к своему наставнику, но стоило ей в столь юные годы не просто достичь шестого круга, но и занять кресло вице-главы башни, как в ее обращении с ним начала сквозить ленивая вальяжность.
……Впрочем, Селаим прекрасно понимал: дело было не столько в пренебрежении к учителю, сколько в горах занудных отчетов, которые он великодушно сваливал на ее плечи перед каждым своим отъездом.
Как бы то ни было, даже с поправкой на бумажную рутину, Пения достигла слишком многого для своих лет и была непомерно горда, однако Селаим никогда не пытался укротить ее нрав.
Для чародея, ищущего тайны мироздания, гордыня — опаснейший яд, но Пения, к ее чести, оставалась смиренной перед лицом чистой науки.
К тому же он резонно полагал, что время и неизбежное достижение седьмого круга сами обтешут этот строптивый характер.
Каким бы гениальным и высокомерным ни был маг, ступив на седьмую ступень, он неизбежно склоняет голову в смирении.
Ибо лишь там, на этой высоте, чародей осознает, насколько ничтожны и бесполезны все те крохи знаний, что он так бережно собирал всю жизнь.
Именно поэтому он позволял ей капризничать…… до сего дня.
— Хочешь сказать, явился граф Палатио и закрыл Врата испытаний?
— Да.
Селаим пристально вгляделся в Пению, чей голос прозвучал на удивление безжизненно.
Ее взгляд, прежде всегда острый и дерзкий даже в разговорах с ним, теперь угас; она робко опускала глаза, словно опасаясь невидимой кары — зрелище на редкость непривычное.
— ……Значит, граф запечатал Врата, но ты не можешь поведать, как именно он это сделал, из-за клятвы на мане?
— ……Именно так.
Пения лишь понуро кивнула, едва слышно пробормотав ответ.
Столь жалкий вид ученицы заставил Селаима удивленно вскинуть брови. Он попытался воскресить в памяти образ упомянутого графа Палатио, но, увы, сведениями об этом человеке он почти не располагал.
Синяя башня находилась слишком далеко от границ королевства Астерия.
Все, что до него доходило — смутные слухи многолетней давности о том, как нынешний граф Палатио вырезал собственных братьев ради титула, прослыв безжалостным кукловодом. Тогда это имя лишь вскользь коснулось его слуха.
Оттого любопытство Селаима к фигуре Алона разгоралось лишь сильнее.
Ведь он слишком хорошо знал упрямый нрав Пении — ее гордость невозможно было сломить простым испугом.
Более того, сам ее колоссальный дар служил нерушимым фундаментом для этого высокомерия.
Чтобы лишить ее спеси, превзойдя этот врожденный гений, существовал лишь один-единственный путь.
«Магия столь непостижимая, что даже разум Пении не способен ее осознать…… Нет, это должен быть сам Исток».
Придя к такому выводу, Селаим загадочно улыбнулся.
Он чувствовал, как его мысли все сильнее затягивает фигура безвестного прежде графа из далекого сопредельного королевства.
####
На следующий день.
Алон, вскрыв уже ставшее привычным письмо от Ютии — она писала ему с завидным постоянством раз в месяц-два, — неторопливо скользил взглядом по строкам.
«Ничего из ряда вон выходящего».
Как и прежде, послание Ютии было соткано из тихих будничных мелочей.
Она бесхитростно делилась новостями о монастырской жизни и пересказывала редкие слухи о Пяти Великих Грехах, с которыми изредка держала связь.
Впрочем, Алону эта мирная рутина была куда милее тревожных вестей.
Отсутствие громких новостей означало лишь одно: Пять Грехов живут в относительном покое.
……Конечно, то, что остальные подопечные, благополучно устроившись, не соизволили черкнуть ему ни строчки, немного задевало, но Алон относился к этому с пониманием.
«Все-таки то, что мы ни разу не виделись лично, сыграло свою роль».
Он ведь так и не собрался навестить приют, а потому никогда не смотрел им в глаза.
Да, он щедро снабжал их золотом, но для них он, скорее всего, оставался лишь безликим «добрым покровителем».
……Даже не покровителем, а просто призраком из прошлого, когда-то проявившим милосердие. Но Алона это мало заботило.
Его изначальная цель состояла вовсе не в том, чтобы завоевать их любовь, а в том, чтобы направить их на путь истинный и не дать им стереть человеческие королевства с лица земли.
И раз эта цель была успешно достигла, сокрушаться о неблагодарности не имело смысла.
— Кхм……
И все же человеческая натура слаба — легкая обида шевельнулась в груди графа, но стоило ему вновь взглянуть на аккуратный почерк Ютии, как его суровое лицо смягчилось невидимой миру теплой улыбкой.
Остальные молчали годами, но Ютия, даже приняв постриг, исправно присылала весточку каждый месяц.
Пустяк, но от этой мысли на душе становилось удивительно мирно.
Словно неблагодарные сыновья разъехались кто куда, позабыв об отце, и лишь старшая дочь помнила о его сединах и грела сердце заботой.
«Все-таки Ютия у меня одна такая».
И пока Алон предавался этим сентиментальным, чисто отцовским чувствам……
Раздался негромкий стук.
Дверь приоткрылась, и в кабинет вошел Эван.
— В чем дело?
— Ах, господин, я хотел доложить еще вчера на тренировочном поле, да из головы вылетело. Помните, вы просили меня разузнать кое-что?
— Помню.
Алон действительно поручил ему связаться с гильдией информаторов, чтобы проверить, как поживают Пять Великих Грехов.
Раньше вестей от Ютии хватало, чтобы составить общую картину, но в последнее время она все реже упоминала остальных в своих письмах.
— Удалось что-нибудь выяснить?
— Да, господин. Честно говоря, даже к информаторам обращаться не пришлось — о некоторых из них и так судачат на каждом углу. Особенно о Деусе и Сольран.
Алон кивком велел продолжать. Эван прошел вглубь кабинета, на секунду собираясь с мыслями, и заговорил:
— Начнем с Сольран. Поговаривают, она выросла в такого бойца, что уже вплотную приблизилась к титулу «Бабы-Яги». На ее счету тридцать две победы подряд.
— ……Тридцать две победы?
— Да.
— Но разве это возможно?
— Сам не поверил бы, господин, но, судя по деталям, слухи правдивы.
— ……
— Более того, лишь в одном из этих тридцати двух поединков противник сумел продержаться больше десяти обменов ударами. Остальные Бабы-Яги сейчас не на шутку встревожены.
— Что ж, их можно понять.
Алон ошеломленно качнул головой, принимая услышанное.
Титул «Бабы-Яги» — высшая воинская награда Колонии, которой могут обладать лишь четыре человека одновременно. Пятого не дано.
А значит, как только Сольран одержать заветную сотую победу, дающую право на вызов, одной из четырех Баб-Яг придется сойтись с ней в смертельной схватке.
— ……Насколько я помню, рекорд по числу побед подряд в Колонии принадлежал Королю Львов?
— Все верно. Кажется, сорок одна победа.
— ……Выходит, еще девять триумфов — и она превзойдет его.
— Именно так.
Эван подтвердил догадку, пока Алон мысленно воскрешал образ Короля Львов — невероятно сильного персонажа, который в оригинальной игре на время становился союзником.
В очередной раз пришлось признать: природа одаренности этих Грехов граничила с безумием.
Ведь на аренах Колонии сражался далеко не только сброд — там хватало и по-настоящему грозных воителей.
Не зря в игровом лоре упоминалось, что прочие государства не рисковали нападать на Колонию, чья армия состояла сплошь из закаленных гладиаторов.
Способность удерживать такую серию побед в столь гибельном месте была лучшим доказательством ее гения. Пока Алон переваривал это, Эван продолжил:
— Есть новости и о Деусе.
— И что за слухи?
— Поговаривают, Деус и его рыцарский орден «Затмение» уничтожили Кургану Снежных Равнин, одного из восьми великих вождей дикарей.
— ……Одного из восьми вождей?
— Да, господин. Из тех самых восьми. Вы же помните? Те чудовища, что прошли через кровавые ритуалы дикарей и обрели силу полубогов.
Алону не требовались объяснения Эвана — он прекрасно знал, кто такие великие вожди.
Если быть точным, из сюжета игры ему было известно, какими чудовищными характеристиками обладали эти монстры.
В «Психоделии», чтобы раздобыть редкое снаряжение для прокачки класса «стеклянной пушки», игроку неизбежно приходилось вторгаться на земли дикарей и бросать вызов их божеству.
«От одних воспоминаний голова кругом идет……»
В висках Алона запульсировала тупая боль.
Хоть с момента его игровой встречи с Ультультусом прошло больше пяти лет, одно имя этого чудища до сих пор вызывало у него легкую тошноту.
По лору игры, если бы Ультультус, явившийся в мир как духовная проекция, сумел пробудить свое истинное божественное тело, он обрел бы мощь, сопоставимую с силой Пяти Великих Грехов.
Пробудись он на севере — и все королевства людей пали бы под его натиском даже без вмешательства Грехов. И все же Алон оставался спокоен.
«К счастью, нам не суждено встретиться».
Насколько он помнил, Ультультус не мог пробудиться, пока в мире не воцарятся Пять Великих Грехов.
Божество являлось лишь тогда, когда слияние Грехов с высшей сущностью окончательно разрушало законы этого мира.
Иными словами, пока не спустится «бог», сотворивший Пять Грехов, и не извратит законы вселенной, Ультультус так и останется спать в бездне.
— ……Что ж, Деус устроился лучше всех.
— «Устроился»? Да не то слово, господин! Он одолел вождя, с которым едва справляются Мастера Клинка. Теперь его превозносят наравне с Первым Мечом королевства, Райндхартом!
Услышав это, Алон ощутил легкий укол сожаления.
«……Может, стоило навещать его хотя бы раза три в год?»
Связи с без пяти минут Мастером Клинка принесли бы немало выгоды…… Проглотив эту корыстную мысль, Алон выслушал отчет о Рине, которая, как и планировалось, успешно работала оценщиком в Лабиринте.
— Черное клеймо?
— Да. В лавке Рине на артефакты наносят особое черное клеймо, многократно усиливающее их свойства.
— ……Любопытно.
С удивлением отметив про себя способность, которой не было даже в игре, Алон перешел к последнему подопечному:
— А что насчет Радана?
Собственно, поручение разыскать Грехи во многом было связано именно с ним.
В письмах Ютии упоминалось, что след Радана затерялся около полугода назад — чуть позже, чем пропала из виду Сольран.
Разумеется, Алон знал, что юноша благополучно добрался до Раксаса и устроился подмастерьем, но внезапное исчезновение парня из поля зрения все же вызывало смутное беспокойство.
Увы, ответ Эвана не принес облегчения.
— Тут пока глухо, господин. У гильдии есть зацепка, но они просят еще неделю, чтобы перепроверить слухи и отсеять ложные сведения.
— Что ж, пускай проверяют……
Хоть у Алона и зародилось легкое подозрение, он лишь молча кивнул.
####
Спустя две недели.
Алон, вернувшись в кабинет после привычных изысканий в области древних рун, задумчиво вертел в руках приглашение на «Астерийский светский прием» — грандиозное собрание аристократии, проходившее раз в три года. Он все еще колебался, стоит ли ему туда ехать, когда……
— Господин!..
— ……?
Дверь распахнулась без малейшего стука. Алон уже открыл было рот, чтобы отчитать влетевшего в кабинет Эвана, но застыл.
— Похоже…… Радан подался в пираты!..
— ……Что?
Лицо Алона вытянулось от крайнего изумления.
— Вы ведь знаете о Семи Архипелагах?
— ……Ты о том прибежище семи великих пиратских кланов близ Раксаса?
— Да! Говорят, он захватил власть на самом крупном острове Первого Архипелага и стал тамошним капитаном.
— Быть не может……
— Увы, это чистая правда.
В этот миг в памяти Алона всплыл старый пост с интернет-форума из его прошлой жизни.
История о том, как мальчик, которому благотворительный фонд исправно помогал в течение восьми лет, в итоге вырос и стал сомалийским пиратом.
— ……
Алон почувствовал, что теперь до глубины души понимает автора того сообщения. Он так и застыл на месте, онемев от новости, что его подопечный Радан заделался грозой морей.
***
Загружаем комментарии…