21. Великое посольство (1)
Алон Палатио уже в общих чертах понимал, почему благородные господа начали столь открыто его презирать.
«Все потому, что глупые слухи наконец-то улеглись».
До сих пор знать трепетала перед ним лишь потому, что считала его серым кардиналом — кукловодом, который одним махом уничтожил «Авалон», подпольный синдикат, державший в страхе весь Восток под предводительством Лео.
Однако теперь в нем больше не видели грозного теневого владыку.
А все потому, что за те несколько лет, что он носил титул графа, он не предпринял ровным счетом ничего.
Семья графа Палатио еще со времен его деда пользовалась дурной славой сборища отъявленных мерзавцев, чье влияние на преступный мир никогда не ослабевало.
В разные эпохи это проявлялось по-разному, но теневая власть на Востоке неизменно принадлежала роду Палатио.
Но стоило Алону унаследовать титул, как дом Палатио полностью отстранился от дел преступного мира.
В результате восточное подполье оказалось разорвано на части сворой гиен, которые прежде довольствовались лишь жалкими крошками за пределами владений графа Палатио.
Более того, само влияние и власть дома Палатио стремительно угасали, что было вполне закономерно.
Ведь до сих пор их могущество зиждилось главным образом на колоссальных богатствах, выкачиваемых из теневого сектора.
Однако, став грахом, Алон перестал сорить золотом ради удержания власти.
Жизнь, к которой он стремился, не имела ничего общего с амбициями теневого магната — ему хотелось лишь безбедного и спокойного существования, подобающего благородному человеку.
Иными словами, он уже получил все, чего желал.
Но из-за того, что он столь решительно оборвал все связи с криминалом, среди аристократов поползли неизбежные слухи.
Шептались, будто нынешний граф Палатио вовсе никакой не гений заговоров, а просто никчемный везунчик, случайно унаследовавший титул.
Шло время, Алон по-прежнему бездействовал, и эти пересуды постепенно превратились в глазах общества в непреложную истину.
В конце концов репутация Алона скатилась от «грозного кукловода» до «избалованного мальчишки, которому просто повезло стать графом».
Разумеется, кое-кто из дворян все еще относился к нему с подозрением, но даже они в последнее время начали склоняться к общему мнению.
Ведь с точки зрения здравого смысла было немыслимо обладать силой, способной за одну ночь сокрушить «Авалон», и при этом никак ее не использовать.
Так или иначе, Алон предвидел подобное отношение к себе, но он никак не ожидал, что кто-то станет специально приходить к нему ради глупых насмешек.
— …….
Алон смерил взглядом двух дворян с на редкость подлыми физиономиями, стоявших перед ним.
Лично он их, конечно, не знал.
Однако по гербам на их экипажах было нетрудно догадаться, что один принадлежал к роду графа Крайлда, а второй — к роду графа Эдорона.
«Вроде бы взрослые, солидные люди, а ведут себя как дети. Не слишком ли это глупо?»
Алон мысленно усмехнулся, глядя на их изборожденные морщинами лица.
Впрочем, вскоре он без труда догадался, почему эти двое притащились сюда изливать свой яд.
«...А, понятно. Это же клуб обиженных».
Семья Палатио была не просто сборищем безумцев, но и обладала колоссальной властью в криминальном мире.
Естественно, они покровительствовали соседним домам, но при этом нещадно и безжалостно их эксплуатировали.
И главными «мальчиками на побегушках» в те времена были как раз дома Крайлд и Эдорон.
Проще говоря, семьи, которые раньше безропотно сносили унижения от Палатио, теперь пытались отыграться на Алоне.
Разумеется, помыкал ими вовсе не Алон, а старший сын Лео или прежний граф Палатио.
Так что, строго говоря, Алон вообще не имел к их старым обидам никакого отношения.
Но для двух изливающихся желчью графов было важно не то, кто он такой, а то, что он носит титул графа Палатио.
— Похоже, вы растеряли все свое многочисленное теневое воинство из-за неумения им управлять?
— Я погляжу, ваш экипаж тоже знавал лучшие времена. Может, одолжить вам немного деньжат?
Оба графа из кожи вон лезли, чтобы побольнее уколоть Алона, напоминая типичных анонимных хейтеров из интернета.
— Хм.
«А это начинает раздражать», — подумал было он, но быстро подавил эмоции, решив руководствоваться разумом, а не инстинктами.
Если бы он ввязался в драку сейчас, то мог бы если не перебить, то уж точно превратить этих двоих в кровавое месиво, но это лишь усложнило бы ему жизнь.
Стоит ему поссориться с ними, и его вынудят покинуть общий караван и добираться в одиночку.
А это чревато ненужными стычками с разбойниками на дорогах.
К тому же эти двое только и ждали, когда он поддастся на провокацию.
«Не стоит опускаться до уровня этих детей».
Алон выбрал полное игнорирование.
Он не был настолько глуп, чтобы добровольно лезть в расставленный капкан.
В тот вечер Алон съел два початка кукурузы, слушая непрекращающийся лепет графов, словно фоновую музыку.
«А вкусно».
Горячая печеная кукуруза в прохладную погоду была особенно хороша.
«Эх, еще бы кусочек масла сюда».
Алон лениво размышлял об этом, глядя на залитую лунным светом ночь.
####
В последующие несколько дней их неловкое совместное путешествие продолжилось.
Графы Крайлд и Эдорон каждый вечер выползали наружу, чтобы излить очередную порцию яда, но Алон всякий раз пропускал их слова мимо ушей, словно те были пустым звуком.
Один игнорировал, другие из кожи вон лезли, чтобы задеть его и не остаться незамеченными.
Разумеется, в этой дуэли всегда побеждал тот, кто молчал.
В конце концов, Алон еще из прошлой жизни на интернет-форумах твердо усвоил золотое правило: «Не кормите троллей». Одолеть человека с такой ментальной закалкой здесь было попросту некому.
Конечно, из-за того, что это продолжалось изо дня в день, другие аристократы тоже начали посмеиваться над Алоном, упрекая его в бесхребетности и неумении защитить дворянскую честь.
Однако сами зачинщики, графы Крайлд и Эдорон, вовсе не чувствовали себя победителями.
— ...Паршивец недоделанный.
— Просто уму непостижимо...
Граф Крайлд скривился, глядя на Алона вдалеке.
Когда ты изо всех сил пытаешься оскорбить человека, а тебя в упор не замечают, это бьет по самолюбию сильнее любого ответа.
Впрочем, быстро справившись с раздражением, они тихо вздохнули и заговорщически зашептались.
— Вам удалось что-нибудь разузнать?
— Да, я проверил. Похоже, у него действительно нет никакой дополнительной охраны.
На самом деле, устраивая эти публичные нападки, графы Крайлд и Эдорон не просто изливали злобу — они прощупывали почву, пытаясь выяснить численность его эскорта.
— ...Я тайно проверил все с помощью артефакта, но ничего не обнаружил. С этим сопляком едет только тот неотесанный рыцарь, который смеет сидеть с нами за одним столом, и больше никого.
— Значит, слухи не врут.
— Вне всяких сомнений. Будь у него реальная сила, он бы не путешествовал в таком жалком одиночестве.
— Что ж, тогда мы можем приступать к осуществлению нашего плана.
Вот ради чего два графа все это время прощупывали Алона.
Они нацелились на теневой рынок Востока.
Они прекрасно знали, что Алону нет дела до криминального мира, из-за чего туда сейчас сползались разношерстные банды гиен.
И хотя слухи о слабости нового графа казались правдой, эти двое, слишком долго страдавшие под гнетом прежнего дома Палатио, хотели убедиться лично.
Им требовалось стопроцентное подтверждение того, что Алон действительно беззащитен.
И теперь, когда за несколько дней наблюдений они окончательно удостоверились в отсутствии скрытой охраны, на их лицах расплылись довольные улыбки.
— Сам Святой Дух благоволит нам.
— И не говорите. Кто бы мог подумать, что нам представится шанс прибрать к рукам все подполье...
Большинство аристократов брезговали пачкать руки в грязи преступного мира, но эти двое были иного мнения.
Будучи шестерками у прежнего графа Палатио, они прекрасно знали, какие астрономические суммы там крутятся.
И они слишком хорошо помнили, насколько сладка власть, которую дают эти грязные деньги.
Осознание того, что дом Палатио превратился в пустую, беззубую скорлупу, настолько их раззадорило, что они уже вели себя так, будто весь теневой бизнес лежал у них в кармане.
И действительно, объединив усилия, они вполне могли подмять под себя криминальный мир.
Ведь раньше они не совались туда не из-за нехватки сил, а лишь потому, что панически боялись гнева графа Палатио.
Вдоволь помечтав, заговорщики снова посмотрели в сторону Алона.
— ...Когда мы приберем к рукам изнанку города, не стоит ли преподнести этому юнцу особый подарок?
— Прекрасная мысль. В конце концов, его высокомерию должен быть предел.
— Мальчишка просто еще не знает, насколько суров этот мир. Что ж, мы ему покажем.
— Граф Крайлд, вы поистине великодушны.
Оба графа расплылись в гнусных, недостойных благородных мужей ухмылках, предвкушая скорый триумф.
Но стоило им закончить свой тайный сговор и направиться обратно к общему лагерю, как...
— Монстры!
Беда нагрянула внезапно.
Пользуясь ночной тьмой, твари пошли в атаку.
Они затаились бесшумно, словно обученные воины в засаде, но стоило одному из часовых заметить опасность и поднять тревогу, как чаща взорвалась жутким, слаженным воем.
Наемники и рыцари среагировали мгновенно, обнажив клинки и смыкая кольцо вокруг перепуганных дворян.
И тут.
— Маг, освети округу!
Один из аристократов, взявший с собой личного мага исключительно ради хвастовства перед коллегами, отдал приказ, и чародей тут же запустил в небо сияющую сферу.
— ...
Шумная суета среди наемников и рыцарей мгновенно стихла. Все застыли в гробовом молчании.
Вспыхнувший магический свет выхватил из темноты силуэты гоблинов.
Обычные лесные гоблины, обладающие силой ребенка, не представляли серьезной угрозы — с ними мог легко управиться любой мало-мальски опытный наемник.
Конечно, их ржавые мечи и стрелы могли ранить, но для закаленных бойцов и профессиональных рыцарей они не были смертельной опасностью.
Гоблины становились проблемой лишь тогда, когда их собиралось слишком много, но даже с парой десятков тварей отряд мог расправиться без особого труда.
Вот только...
— ...Твою мать...
Когда их численность превосходит все мыслимые пределы, заполняя собой весь лес до самого горизонта...
Это превращается в сущий кошмар даже для бывалых воинов.
Но еще сильнее рыцарей пугало то, что эти гоблины разительно отличались от обычных сородичей.
— ...Что это, черт возьми, такое?
Один из рыцарей, чей голос дрожал от ужаса и недоумения, уставился на тварей.
Их внешний вид был пугающе деформирован.
Все их тела, начиная от макушек, были усыпаны жуткими фиолетовыми кристаллами.
Словно они заразились какой-то неведомой чумой.
Но и это было еще не все.
— Блять... Это же Марк?!
Посреди полчища монстров лежало растерзанное тело Марка — опытного наемника, которого отправили в дозор на случай непредвиденных обстоятельств.
Гр-р-р...
Увидев, как огромный, раздувшийся гоблин сжимает в когтях останки их товарища, наемники...
— Не может быть...
Почувствовали, как их сердца сковывает леденящий ужас.
Марк был ветераном, способным в одиночку раскидать пару десятков обычных гоблинов.
И то, что он погиб столь мгновенно и бесшумно, говорило лишь об одном.
Эти мутировавшие твари были невероятно сильны и опасны.
Рыцари, крепче сжав рукояти мечей, тоже понимали, что дело принимает скверный оборот.
Даже против обычных сотен гоблинов этот бой был бы крайне тяжелым.
Одно дело — сражаться в чистом поле, и совсем другое — защищать кучку перепуганных дворян.
К тому же гоблины обладали достаточным коварством, чтобы нацелиться именно на беззащитные цели.
И если наемники паниковали лишь из-за жуткого вида монстров и смерти товарища, то рыцари, способные чувствовать ману, ощущали нечто куда более тревожное.
В телях этих тварей бурлила концентрированная магическая энергия.
Даже ничтожная доля маны многократно усиливала физические показатели любого монстра.
И в тот самый момент, когда рыцари с замиранием сердца приготовились встретить лавину визжащих тварей...
Гр-р-р-рум!
Прямо посреди полчища гоблинов из земли с грохотом выросла массивная каменная стена.
Все взгляды мгновенно устремились туда.
Маг, удерживающий осветительную сферу, сразу узнал в этой преграде заклинание третьего круга — «Каменную стену».
Ву-у-ум!
Вслед за этим вокруг каменной кладки вспыхнул полупрозрачный барьер.
Это был «Щит» второго круга.
Обреченность на лицах рыцарей сменилась крайним недоумением.
Пока свирепые взгляды гоблинов были прикованы к внезапной преграде...
— Усиление.
Раздался спокойный, ровный голос.
А затем:
— Сжатие.
Хр-р-русь!
Полупрозрачная сфера мгновенно сжалась, с диким скрежетом дробя и сминая каменную стену в плотный ком.
Топ... Топ...
В наступившей тишине раздались размеренные шаги, заставив рыцарей и наемников обернуться.
К ним неторопливо шел человек.
Словно не замечая нависшей смертельной опасности.
В этом мужчине, шагавшем с абсолютно равнодушным лицом, дворяне и воины без труда узнали графа Алона Палатио.
— Вакуум.
Стоило ему произнести это слово, как...
Идеально круглая сфера барьера деформировалась, превратившись в неровный, бугристый каменный шар размером с футбольный мяч.
И наконец:
— Возврат к истокам.
Как только Алон произнес последнюю формулу, его браслет тускло блеснул серым светом.
БУ-У-УМ!
Спрессованные камни со свистом разлетелись во все стороны, подобно заряду картечи, мгновенно разорвав на куски десятки гоблинов.
Все произошло в одно мгновение.
Аристократы, рыцари и наемники в немом шоке уставились на груды кровавого месива, в которые превратились опасные монстры.
Глаза графов Крайлда и Эдорона едва не вылезли из орбит от неописуемого ужаса.
Алон Палатио, оказавшийся в центре всеобщего внимания, лишь спокойно произнес:
— Не стойте столбом. К бою.
Он бесстрастно уставился вперед.
...Рыцари и наемники, словно завороженные, один за другим подняли свои мечи.
Страх, еще мгновение назад сковывавший их души, бесследно испарился.
!!!
Загружаем комментарии…