Будни в Родмилле приносили Алону глубокое удовлетворение.
И пусть прошло всего три дня, местный уклад позволял в полной мере вкусить ту праздную аристократическую жизнь, о которой он всегда мечтал.
Просыпаться, когда вздумается.
Засыпать, когда заблагорассудится.
И вкушать пищу по первому зову голода.
Родмилл оказался тем самым прибежищем, где можно было без малейших колебаний предаваться трем главным свободам, в которых, по мнению Алона, и заключалось истинное человеческое счастье.
— ...Ха-а.
Пока тянулась бесконечная заупокойная служба по Лео Палатио, старшему сыну графа, Алон беззвучно вздохнул, устремив взор перед собой.
Лео лежал бледный, без единой кровинки в лице — ровно на том самом месте, где некогда покоились Тонио и сам граф Палатио.
На губах Алона сама собой проступила горькая, полная недоумения усмешка.
«Даже не знаю, с какого боку подступиться к этому абсурду».
Подобные мысли одолевали его лишь потому, что гибель Лео оказалась чудовищно, необъяснимо искажена — все пошло совсем не так, как должно было.
«Его кончина была предрешена лишь через шесть лет. Не раньше».
Он опустил взгляд, медленно осматривая распростертое тело покойного.
Из-за роскошного погребального одеяния разглядеть раны не представлялось возможным, однако...
«Луноцвет».
По древней традиции королевства, на смертельные увечья или старые глубокие шрамы усопшего возлагали лазурные бутоны луноцвета, произрастающего в этих землях.
На груди Лео покоился именно такой цветок.
«...Смерть от удара клинком прямо в сердце... Вот оно как».
Размышляя о причине гибели брата, Алон тщетно пытался разгадать, чья же рука нанесла этот смертоносный удар.
«...Впрочем, если пораскинуть мозгами, желающих набрался бы целый легион».
Разве ему не было известно, какие бесчинства этот негодяй творил в трущобах и притонах преступного мира?
Какая бы кара ни постигла Лео, удивляться тут было нечему.
Ведь число душ, погубленных им прямо или косвенно, без труда перевалило бы за тысячу.
И все же сомнения не давали Алону покоя — ведь он слишком хорошо знал предначертанное Лео будущее.
«Кто же это?.. Кто посмел прикончить Лео?»
С этой мыслью Алон медленно окинул взглядом собравшихся.
Проводить покойного в последний путь явилось немало народу.
Слуги, вассалы и рыцари графского дома безмолвно стояли у гроба.
До Алона доходили слухи, что почтить память усопшего заезжали и другие благородные господа, но к его возвращению все они уже разъехались.
Выходит, под сводами фамильного склепа остались лишь те, кто служил дому Палатио.
И еще...
— ...
Все они, как один, испуганно втягивали головы в плечи, отчаянно пытаясь избежать его взгляда.
Слуга, прежде беззастенчиво зубоскаливший, что родись Алон простолюдином — непременно издох бы в какой-нибудь сточной канаве, теперь обливался холодным потом, не смея поднять глаз.
Рыцарь, цеплявшийся к нему по любому поводу, стоило Алону переступить порог поместья, судорожно косился по сторонам, лишь бы не встретиться с ним глазами.
«Впрочем, их можно понять. Если третий сын графа, над которым они столь упоенно глумились, в одночасье становится единственным наследником, любой нормальный человек задрожит за свое теплое местечко...»
И все же поведение челяди казалось Алону излишне подозрительным. Их страх граничил с паникой.
Стоило ему скользнуть по кому-то взглядом, как несчастный начинал мелко дрожать всем телом, а его пальцы принимались судорожно подергиваться.
Чуть ранее, когда он случайно встретился глазами с тем самым рыцарем и просто привычно пожал плечами, бедолага от неожиданного ужаса выронил церемониальный клинок — нелепый и постыдный казус посреди скорбного обряда.
Подобные сцены наглядно демонстрировали, кем теперь слуги возомнили Алона.
«Они подозревают меня на все сто... Да какое там подозревают, они в этом абсолютно уверены».
Спустя два часа.
— Молодой господин.
— Да?
— Все зашло гораздо дальше, чем можно было вообразить.
— ...И насколько все плохо?
— В глазах окружающих вы теперь — зловещий серый кардинал графского дома, способный по щелчку пальцев стереть грозный «Авалон» с лица земли.
Сам того не ведая, Алон превратился в глазах челяди в могущественного кукловода, наделенного воистину чудовищной властью.
####
— Я ведь всего лишь жарил тосты...
Из груди Алона вырвался тихий, полный вселенской скорби стон. Пока по поместью расползались эти безумные слухи, он мирно возился у плиты в тихом Родмилле.
— И пока вы их жарили, успели прослыть теневым владыкой, держащим в узде убийц уровня мастеров меча.
— Мне сейчас совсем не до шуток, Эван.
— Поверьте, я и не думал паясничать. Слуги шепчутся именно об этом.
— ...Да как, во имя всех святых, до этого вообще додумались?
Наблюдая за тем, как Алон недоуменно хмурится, Эван принялся подробно излагать сведения, которые ему удалось спешно раздобыть в информационной гильдии.
Некоторое время спустя.
— Если вкратце: не успел Лео испустить дух, как на следующий же день подконтрольный ему «Авалон» бесследно исчез с лица земли?
— Именно так.
— ...И все сходятся на том, что за этим стою я.
— Все верно.
— ...Но почему?
— Полноте, молодой господин. Кто еще, кроме вас, извлекает из этого столь колоссальную выгоду?
— Если рассуждать логически, то оно, конечно, так, но...
По правде говоря, обстоятельства сложились так, что не заподозрить Алона было попросту невозможно.
Лео лишился жизни в самый «подходящий» момент — стоило Алону покинуть поместье и отбыть в Родмилл, как старшего брата тут же зарезали, а его преступный синдикат стерли в порошок.
И в этой партии главным бенефициаром, без сомнения, оказывался именно он.
Обеспечив себе безупречное алиби поездкой в глушь, он без лишнего шума сделался единственным законным наследником графского титула.
Вдобавок ко всему, уничтожение «Авалона» раз и навсегда оборвало все грязные связи с теневым миром, которые мертвой хваткой, точно вязкая смола, опутывали дом Палатио.
Проще говоря, любые рычаги давления со стороны отребья, способные доставить ему хлопоты в будущем, были зачищены под корень.
— И все же, признайтесь, неужели это действительно не ваших рук дело?
— Эван... Ты же собственной персоной стоял рядом и мазал маслом эти чертовы тосты.
— Оно так, конечно. Но совпадение вышло настолько идеальным, что я не удержался от вопроса.
— И ты туда же... подозреваешь меня...
— Да не подозреваю я вас. Просто вы частенько поручаете мне дела, не утруждая себя объяснениями.
На это Алону возразить было нечего, и он лишь прикусил язык.
Возразить было нечего — Эван попал в самую точку.
Вместо оправданий он предпочел углубиться в размышления.
«...Была ли на востоке сила, способная в один миг сокрушить столь крупный синдикат? "Ночной парад ста демонов"? Нет, эти объявятся лишь через шесть лет... Тогда, быть может, "Корни"? Исключено, их логово на крайнем востоке, им незачем соваться в наши края».
Алон тряхнул головой, отгоняя пустые мысли.
Как ни крути, в его памяти не всплывало ни одной группировки, способной за ночь пустить на дно махину калибра «Авалона».
Он уже собирался выбросить это из головы, как вдруг...
— ...Ах.
В его памяти всплыли брошенные Эваном ранее слова, и он резко спросил:
— Эван.
— Слушаю?
— Ты ведь упоминал как-то раз... некую банду, которая охотится на другие преступные группировки?
— А, вы о «Синей Луне»?
— Да, о них. Может, это их рук дело?
В ответ Эван лишь отрицательно покачал головой.
— Исключено. В информационной гильдии уверяют, что это не «Синяя Луна».
— С чего такая уверенность?
— «Синяя Луна» всегда оставляет свой фирменный знак на месте бойни. Да и поговаривают, что там, где они прошлись, находят лишь разрозненные куски плоти, но никогда — целые тела.
— А в этот раз все иначе?
— Там разверзлась истинная преисподняя, судя по докладам. Почти все члены банды были изрублены в капусту холодным оружием.
— ...Вот откуда растут ноги у слухов про таинственного кукловода и его ручного мастера меча.
— Именно так.
Алон задумчиво кивнул.
«Действительно, какая-то безвестная банда, которой и в помине не будет через шесть лет, не смогла бы зачистить Лео и его синдикат. Не смогла бы... Но кто тогда?»
Ночь обещала быть долгой и полной безответных вопросов.
####
— Что со следами?
Сырой подвал приюта на восточной окраине.
Вопрос прозвучал в ту же секунду, едва все четверо заговорщиков собрались в полумраке. Ответы посыпались один за другим.
— Ни единой зацепки.
— У меня тоже чисто!
— И у меня. Сделала все в точности, как велено, подчистила каждый шаг.
Лине, чьи зеленые глаза таинственно мерцали во тьме, продолжила:
— В информационной гильдии нас даже близко не связывают с крахом «Авалона».
— И на кого же они думают?
— Судя по слухам, они уверены, что эту бойню учинил безжалостный мастер меча.
Выслушав Деуса, Ютия погрузилась в недолгое раздумье, после чего заговорила:
— И все же бдительности не терять. Продолжайте следить за каждым шагом гильдии. Вы ведь помните мои слова? Я повторяла это не раз. До Него не должно дойти ни единого слуха. Ни единого слова.
В ее глазах вспыхнули алые всполохи, заставив присутствующих безмолвно и покорно склонить головы. Однако...
— ...Но позвольте спросить, к чему эти шпионские игры? Зачем так тщательно скрывать содеянное?
Деус решился задать этот вопрос, заметив, что Ютия, обычно безмятежно улыбавшаяся, сейчас казалась натянутой струной.
После короткой паузы Ютия отрезала ледяным тоном:
— Мы обязаны это скрыть. Без всяких «но».
— ...Но почему?
Ютия вперила в него горящий алым пламенем взор и тихо произнесла:
— Разве я не говорила? Мы — Его клинок. Оружие не имеет права судить и мыслить самостоятельно. Наш удел — безропотно разить тех, на кого Он укажет.
— ...
— А клинок, который начинает мыслить сам... становится бесполезен, не так ли?
— Но ведь этот ублюдок, старший сын графа, первым посмел посягнуть на Его жизнь...
— Это ничего не меняет. Нельзя преступать черту. Приказа не было. Ты уловил суть? Мы действуем исключительно по Его воле. И если Он молчит — мы не смеем делать ни единого шага. Запомни это раз и навсегда.
Деус сглотнул, смочив пересохшее горло, и посмотрел Ютии прямо в глаза.
Эта удивительная девушка, обладавшая столь благородной, величественной и пугающе непреклонной аурой, что поверить в ее сиротское происхождение было решительно невозможно, преображалась до неузнаваемости, стоило лишь заговорить о Нем.
Ее чистый, ясный взгляд затягивало мутной пеленой безумного фанатизма, а величественное спокойствие сменялось хищной, первобытной яростью.
И именно этого Деус никак не мог постичь.
— А потому — сотрите все следы. До единого. Мы не имеем права разочаровать Его.
Как она — существо, способное одной лишь своей аурой подчинить любого в этой комнате, — может испытывать столь жалкий, панический страх перед простой возможностью быть разоблаченной Им?
— Понял вас.
Впрочем, делиться своими сомнениями Деус не собирался. Он лишь покорно склонил голову. И в этот миг, когда их тайная вечеря подошла к концу...
— Я закончил.
Тяжелая дубовая дверь со скрипом отворилась, и в подвал вошел мужчина.
И хотя в это подземелье никогда не проникали лучи солнца, его серебряные волосы сияли так ярко, словно вобрали в себя весь холодный свет ночного светила.
— Все исполнено в точности с твоим приказом.
Тот, кому в предначертанном будущем суждено стать одним из Пяти Великих Грехов — Грехом Чистоты...
— Уцелевшие отродья «Авалона». Двести восемьдесят шесть человек.
...Радан докладывал ровным, безжизненным голосом, а его лунные глаза тускло мерцали во тьме.
— Каждого я разрубил ровно пополам.
Пять дней.
Ровно столько потребовалось времени, чтобы могущественный синдикат «Авалон», державший в страхе весь восток королевства Астерия, прекратил свое существование, оставив после себя лишь разбитую вывеску.
— Но, кажется, дело еще не доведено до конца.
— Что ты имеешь в виду?
— Мне удалось выйти на аристократов, которые вели дела с «Авалоном».
С этими словами Радан извлек из-за пазухи безукоризненно, уголок к уголку сложенный лист бумаги и аккуратно положил его на щербатый деревянный стол.
— Замешано семейство герцога Алтии. Судя по гроссбухам, они увязли по самые уши. Четверо подозреваемых — все отпрыски самого герцога. Учитывая их положение, они непременно начнут копать под нас, пытаясь выяснить, кто уничтожил их ручной синдикат. Каковы будут приказания?
Радан умолк, выжидающе глядя на Ютию. Та выдержала паузу, а затем...
— Ты ведь и сам прекрасно знаешь, каков будет мой ответ.
...прошептала она, и в ее глазах вновь вспыхнуло зловещее алое пламя.
— Понял. Постараюсь убрать их без лишнего шума.
Радан лишь бесстрастно кивнул в ответ.
####
После похорон Лео Палатио дни Алона превратились в бесконечную череду забот.
Мало того, что ему пришлось распутывать загадку безвременной кончины брата, которая шла вразрез со всеми канонами известной ему игры, так еще и навалилась уйма неотложных дел, коими он вовсе не горел желанием заниматься.
В этой суматохе незаметно пролетел целый месяц со дня похорон.
И вот, волею судеб, он покинул замок Палатио и прибыл на юг королевства Астерия, в процветающие земли Эстробана.
Поводом послужил традиционный бал, устраиваемый местной знатью дважды в год.
Разумеется, официальным предлогом для визита Алона значилось налаживание светских связей, хотя истинной его целью было решение насущных вопросов на самих землях.
Впрочем, пренебрегать светским этикетом он тоже не планировал.
Для человека, которому уже через год предстояло примерить графскую корону, дружба с местным дворянством была делом первостепенной важности — как ради укрепления положения в обществе, так и для собственного будущего удобства.
...Да, задача была государственной важности. Вот только...
— ...
Алон лениво окинул взглядом сияющую залу.
Огромные хрустальные люстры в форме полумесяцев изливали мягкий, чарующий свет на кружащиеся пары. Юные лорды и благородные леди, облаченные в парчу и шелка, блистали изысканными манерами и безупречной красотой, ведя неспешные светские беседы.
Проблема крылась в ином.
— ...
Ни один из этих утонченных аристократов не смел даже взглянуть в сторону Алона.
— Хи-ик...
Заметив, как совсем еще юная графиня испуганно втянула голову в плечи и поспешно уставилась в пол, стоило их взглядам случайно пересечься, Алон лишь мысленно вздохнул.
— ...
Похоже, его грандиозный план по «налаживанию связей» накрылся медным тазом, даже не успев начаться.
Загружаем комментарии…