Сказать правду, Алон в какой-то мере предвидел подобные трудности.
В игре графство Палатио служило лишь перегноем для взращивания главного героя, однако в королевстве Астерия это имя обладало немалым весом.
Разумеется, под этим весом подразумевалась вовсе не высокая честь.
Пусть еще три поколения назад род и почитался в королевстве как один из самых благородных, ныне дом Палатио пользовался дурной славой первейших самодуров и дебоширов Востока.
Если выразиться точнее — сумасбродных дворян, с которыми «лучше не связываться во избежание лишней головной боли».
— ……
И все же, прекрасно зная об этой особенности, Алон упустил из виду одну деталь.
— Вкус этого вина весьма необычен.
— Ах, это... да...
— Я довольно высоко ценю хорошие вина, и этот букет кажется мне на редкость самобытным. Пожалуй, я бы не отказался иметь несколько таких бутылок в своем погребе.
— Я, я попрошу отца, он обязательно пришлет вам несколько бутылок!..
— Прошу прощения?..
Степень безумия, укоренившегося в роду Палатио, превосходила самые смелые его ожидания.
— ……
Алон с глухим недоумением смотрел вслед юной леди, которая, сжавшись подобно напуганной мыши, поспешно поклонилась и бросилась прочь со всех ног.
— Г-гляди... Он только что запугал юную леди Малантино, чтобы силой отобрать коллекционное вино...
— Неужели?
— Ты только послушай его! Точь-в-точь как тогда, когда угрожал старший сын Палатио!.. А ведь это редчайший сорт, выпускаемый ограниченной партией!..
Пытаясь понять, в чем же он просчитался, Алон уловил долетевший до него шепот и сокрушенно вздохнул.
«Лео. Ну и ублюдок же ты, конченый сумасброд...»
С тяжелым сердцем он перевел взгляд на кучку сплетничавших девиц, но те, панически боясь встретиться с ним глазами, спешно склонили головы и растворились в толпе.
Алон решительно отказывался понимать происходящее.
«Да ладно вам... Разве мы не были просто одной из многих неотесанных семеек на Востоке?»
Разумеется, он догадывался о ползущих за его спиной грязных слухах и вполне понимал желание аристократов держаться от него подальше. И все же реальность превзошла худшие опасения.
Если говорить точнее, он просто не представлял, насколько глубоко в умах высшего света укоренился образ дома Палатио как сборища отъявленных головорезов.
...Пожалуй, вернее будет сказать, что он не предвидел последствий нелепого слуха, будто именно он в одиночку сокрушил всех безумцев собственного клана.
«Похоже, завести полезные знакомства мне уже не светит».
Как раз в тот момент, когда из груди Алона вырвался тихий вздох сожаления.
— Добрый вечер.
Обернувшись на голос, он увидел девушку в черном платье, на губах которой играла чарующая, манящая улыбка.
Ее красота мгновенно затмевала любую из присутствовавших на балу дам.
На приветствие незнакомки Алон ответил вежливым поклоном:
— Приветствую вас, леди Зенония.
— О боже, вы меня знаете?
— Разумеется.
Для Алона было бы чистым безумием не знать, кто стоит перед ним.
Ведь эта юная особа являлась старшей дочерью графа Зенонии — семейства, державного в страхе весь Запад столь же рьяно, как Палатио терроризировали Восток.
Спустя шесть лет она унаследует титул и сама станет графиней Зенонией, а также войдет в тройку великих теневых владык королевства Астерия, которых со временем предстоит сокрушить главному герою.
— Ваша слава идет впереди вас.
— Слава, вот как? Неужели?
— Именно так.
Одним словом, связываться с ней не сулило ровным счетом ничего хорошего.
Заметив, как в глазах леди Зенонии на мгновение промелькнула едва уловимая тень, Алон поспешил добавить:
— Ведь вы ослепительно красивы.
Светское общество по своей природе невероятно запутано.
Даже внутри Астерии существует множество фракций, где роялисты и аристократы ведут непрекращающуюся, ожесточенную политическую борьбу.
И битва эта ведется отнюдь не только на словах.
На кону стоят колоссальные материальные интересы, из-за чего интриги превратились для дворянства в жизненно необходимый инструмент.
Разумеется, Алон явился на бал и пытался завязать беседу вовсе не ради политических игр.
Пусть его планы уже пошли прахом, он все еще стремился к тихой, размеренной жизни. А слово «тишина» никак не сочеталось со словом «политика» — это он понимал отчетливо.
И все же толика светских связей была необходима, чтобы облегчить существование в дворянском сословии.
«Но только не с ней».
Алон пристально всмотрелся в лицо леди Зенонии.
Ее род, заслуживший репутацию западных разбойников, подобно Палатио, демонстративно держался в стороне от придворных распрей.
Но если Палатио не лезли в политику просто потому, что им было нечего терять, то Зенония, напротив, искусно манипулировали чужими интригами из тени.
Иными словами, они действовали куда тоньше и умнее... Напоминая скорее организованный синдикат, нежели обычных уличных бандитов.
— Благодарю за комплимент.
— Я лишь констатировал факт.
Со стороны могло показаться, что раз Алон не планирует лезть в государственные дела, то сближение с леди Зенонией ничем ему не грозит. Но это было фатальным заблуждением.
Подобное всегда тянется к подобному.
Вокруг интриганов вьются политики.
Вокруг бандитов собирается отребье.
И что произойдет, если он сойдется поближе с дочерью графа Зенонии?
Замышляй он прибрать к рукам нелегальный бизнес, как покойные безумцы из его рода, лучшего союзника было бы не сыскать. Но если его цели чисты, этот шаг заведет его в тупик, откуда нет возврата.
В худшем случае он рисковал превратиться в послушную пешку на ее шахматной доске.
Ведь вопреки слухам о том, будто он руководит тайной организацией, в чьих рядах числится мастер меча, на деле Алон оставался обычным дворянином без гроша влияния за душой.
— Мне бы хотелось побеседовать подольше. Что скажете?
— Я бы с радостью согласился, но, увы, дела требуют моего немедленного присутствия в другом месте.
— ……Вот как?
Глаза леди Зенонии опасно сузились, и на миг от нее повеяло аурой хищника, выслеживающего добычу.
Ее лицо вновь сделалось непроницаемой маской.
Но лишь на мгновение.
— ……!Внезапно веки девушки удивленно дрогнули. Она слегка приоткрыла глаза, словно осознав нечто важное, и удовлетворенно улыбнулась, кивнув самой себе.
— Что ж, слухи не врут.
— Простите?
— Ничего. Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи.
С этими словами она плавно скользнула мимо него, оставив позади тонкий шлейф аромата.
— ……?
Алон в полном недоумении проводил леди Зенонию взглядом.
####
Коллекционное вино Малантино.
Мандариновый чай Пении.
Ювелирные изделия Виланды.
Один породистый скакун из Пальдиона.
Едва леди скрылась из виду, Алон, решив сделать еще несколько попыток завязать разговор, обошел залу. И вот каков был список «трофеев», доставшихся ему вместо дружеских связей.
«Да уж, со светской беседой явно не задалось».
Рассматривая эти нелепые подношения, Алон лишь горько усмехнулся.
«И зачем я только тратил время на изучение аристократических вкусов? Знал бы — и пальцем бы не пошевелил».
С досадой припомнив свои изыскания в виноделии, затеянные лишь ради поддержания светского разговора, он разочарованно цокнул языком. Но стоило ему развернуться, намереваясь вернуться к первоначальному плану, как...
— Прошу вас, подождите минуту.
— ?
Чей-то мягкий голос заставил его замереть на месте.
— Здравствуйте.
Обернувшись, он увидел девушку в вызывающе роскошном алом платье, усыпанном множеством драгоценностей.
Ее наряд был продуман до мельчайших деталей, свидетельствуя о кропотливой подготовке, однако, вопреки столь вычурному убранству, лицо незнакомки оставалось абсолютно бесстрастным.
— Да. Приветствую вас.
Алон вежливо поклонился девушке, которая казалась чужой в собственном роскошном платье, и та без лишних предисловий спросила:
— Не уделите ли мне несколько минут для разговора, если вы свободны?
Алон удивленно изогнул бровь.
До сих пор лишь один человек на этом балу осмелился заговорить с ним первым.
«Она тоже из круга Зенонии?»
За долю секунды в его памяти пронесся список ключевых теневых фигур королевства Астерия. Не найдя совпадений, он согласно кивнул:
— Что ж, давайте поговорим.
Каковы бы ни были ее намерения, этой девушки не было в его мысленном реестре злодеев, да и к тому же она сама проявила инициативу.
Решив побеседовать наедине, они вышли на просторную террасу.
Едва они оказались там, Алон спросил:
— Могу ли я узнать ваше имя, леди?
— Ах, простите мою бестактность. Я Лория, третья дочь герцога Альтиа.
— А... Семья Альтиа.
— Да.
Внутри у Алона все похолодело, и он мысленно выругался.
Дом Альтиа славился как самое безумное и жестокое семейство на севере Астерии.
И именно оттуда происходил герцог Альтиа — еще один теневой кукловод из той самой тройки, наряду с леди Зенонией.
«Ну конечно, кто еще мог ко мне подойти? Надо было сначала спросить ее имя...»
Осознание собственного бедственного положения, столь явно проявившегося за один вечер, заставило его горько усмехнуться.
«Но почему я не помню ее лица?»
Алон вгляделся в черты лица Лории.
Изысканный макияж и драгоценности лишь подчеркивали ее и без того редкую, пленительную beauty.
«Будь она в игре, я бы точно запомнил такую внешность».
В «Психеделии» род Альтиа был уникален: каждый его представитель являлся антагонистом.
А значит, даже если бы Алон, прошедший игру бесчисленное количество раз, не помнил ее лица, имя Лории Альтиа обязано было быть у него на слуху.
Пока он тщетно перебирал воспоминания, Лория прервала его мысли.
— ……Могу я спросить вас напрямую?
— О чем же?
— Прошу, одолжите мне свою силу.
— ……Силу?
— Меня... скоро убьют.
И в тот же миг в его голове все встало на свои места.
«...В игре фигурировали лишь четверо членов семьи Альтиа: сам герцог, две его старшие дочери и младший сын. Если Лория — третья дочь, это значит...»
Что к началу событий игры, через шесть лет, ее уже давно не было в живых.
— Мои сестры... Нет, эти чудовища... они собираются избавиться от меня.
Суть торопливой исповеди Лории, прозвучавшей сразу после его страшной догадки, сводилась к следующему.
Будучи дочерью от единственной любимой наложницы герцога, она выживала в этом змеином гнезде лишь благодаря защите отца. Однако сейчас герцог Альтиа находился при смерти, и дни его были сочтены.
Как только старик испустит дух, Лорию неминуемо казнят собственные сестры.
— Но почему вы просите о помощи именно меня?
— Потому что вашей силы будет более чем достаточно, чтобы спасти меня.
На ее безупречной, лишенной эмоций маске впервые проступили отчетливые следы паники.
— Я вынужден отказать.
Но как бы ни щемило сердце при виде ее отчаяния, у Алона не оставалось иного выбора.
— ……Разумеется, я прошу не бесплатно. Если вы поможете мне, половина богатств дома Альтиа станет вашей...
— Мне очень жаль.
Голос Лории сорвался на умоляющий шепот.
Но ответ Алона остался непреклонен.
Разумеется, он сочувствовал ей.
Обладай он реальным могуществом, он бы, возможно, попытался найти выход и помочь несчастной.
Увы, Алон был бессилен.
Все эти слухи, окутывавшие его имя, являлись чистейшим вымыслом.
У него не было ни таинственного убийцы, прикончившего Лео Палатио, ни мифического мастера меча, способного в одиночку стереть с лица земли Авалон.
А раз так...
— Мне пора возвращаться в залу.
— ……
Алон развернулся.
Уходя, он успел заметить, как в застывшем взгляде Лории беззвучно воцарилось беспросветное отчаяние.
Но сострадание не могло дать ему сил, которых у него никогда не было.
Сейчас его собственной заботой было лишь выживание в этом безумном мире.
Он сделал несколько шагов к дверям бального зала, но тяжесть на душе заставила его остановиться. Досадно цокнув языком, он в последний раз обернулся к Лории.
— Верьте, все наладится.
Пустые, дежурные слова утешения, сказанные лишь для того, чтобы заглушить собственное чувство вины.
Лория промолчала.
Алон и не ждал ответа. Он окончательно скрылся за дверями.
— ……Надеюсь, мы еще встретимся.
Осколки души человека из современного мира, еще не до конца вытравленные суровым средневековьем, болезненно сжали грудь. Пытаясь унять эту фантомную боль, Алон задрал голову к потолку и тихо прошептал эти слова, бессмысленно созерцая сияние хрустальной люстры в форме полумесяца.
В то же время.
— Пожалуй, об этом стоит доложить Алой Луне.
На крыше бального зала, прямо над той самой люстрой.
Деус, чьи фиолетовые глаза тускло мерцали в темноте, повернулся к своей спутнице. По приказу Ютии он неотступно следовал за Алоном, готовый пресечь любую утечку информации об инциденте в Авалоне.
— В этом нет нужды. Она не входит в число наших целей. Даже если мы останемся в стороне, Радан вскоре сам со всем разберется.
— ……Вот как. Значит, она единственная из наследников Альтиа, кто не отмечен клеймом «цели» Радана?
— Да. И нам сейчас стоит сосредоточиться на более насущной проблеме.
Рине, чьи зеленые глаза сощурились, перевела взгляд вглубь сада. Деус последовал за ее взором.
Там, крадучись в ночных тенях, за Алоном бесшумно следовал силуэт в черном одеянии.
— ……Хвост?
Деус беззвучно потянулся к своей магии, намереваясь мгновенно устранить преследователя, но вовремя осекся.
В памяти всплыло строгое предостережение Ютии: не предпринимать никаких лишних шагов без прямого приказа господина.
А потому...
— Пока просто понаблюдаем.
Деус и Рине затаились, провожая взглядом безмолвную тень, крадущуюся по пятам за Алоном.
Загружаем комментарии…