Абиссия почти мгновенно вытягивалась из слабых ядер. Одно за другим они очищались, оставляя внутри только меморию. Поток энергии стал плотнее, глубже, и Очаги откликнулись отчетливо — связи внутри костей натянулись, выстраиваясь в более жесткую структуру.
Где-то сверху снова послышался отдаленный шум падающего тела, но тело даже не успело упасть. Стиль Очагов Скверны превратил его в туман еще в полете.
Поток не ослабевал. Наоборот — с каждой секундой давление возрастало, и энергия вливалась в тело Астара уже не волнами, а сплошным потоком.
Грудь Астара резко поднялась, из горла вырвался сдавленный хрип.
— Кгах…
Он остался на ногах, но это уже требовало усилия. Даже если ядра были слабыми, даже если плоть принадлежала низшим абиссалам, их количество превращало это ущелье в первоклассную зону для развития. Масса компенсировала качество, и тело отвечало соответствующе.
Астар стиснул зубы. Боль и блаженство смешались, перестав различаться. Ноги подкосились, и он опустился на колени, упершись ладонями в спрессованную плоть. Сердце билось быстро и тяжело, будто пыталось вырваться из грудной клетки.
Очаги Скверны в скелете продолжали расти.
И в следующий миг боль в костях вспыхнула резко, почти ослепляющее. И в мыслях Астара вспыхнуло осознание: “Вот оно! Я близок к прорыву!”
В нескольких местах оболочка кости больше не выдержала. Сквозь нее начали пробиваться тончайшие, едва заметные образования — словно корни, сформированные из самой структуры Очагов Скверны. Они не рвали кость, не разрушали ее, а выходили наружу аккуратно, точно зная, куда идти.
— Кгаах… — глухо прохрипел Астар, сжимая челюсти.
Он чувствовал это отчетливо: корни не причиняли вреда. Покинув пределы костной оболочки, они начинали растекаться по поверхности, распластываясь тонким слоем, словно формируя дополнительную защиту кости.
И в какой-то момент скелет Астара затрещал.
Звук был глухим, внутренним, будто кости трещали. И в этот краткий миг что-то изменилось.
ДУ-ДУМ…
От его тела разошлась новая пульсация — тяжелая, глубокая, несравнимо мощнее предыдущих. Стиль Очагов Скверны перестроился мгновенно: радиус воздействия расширился почти вдвое, а скорость поглощения резко возросла, словно прежние ограничения просто перестали существовать.
Свежие трупы не сопротивлялись вовсе. Почти одновременно они развеялись в кровавый туман, который плотным валом рванул к Астару. Поток ворвался в тело за считанные секунды, словно резервы Астара также увеличились.
Боль исчезла так же внезапно, как появилась.
Осталось только блаженство.
Тело, лишившись опоры, рухнуло вперед, и Астар упал лицом в мертвую плоть. Мышцы на мгновение отказались подчиняться, будто нервная система просто отключилась, не успевая за произошедшими изменениями.
Но паника не успела возникнуть. Подвижность начала возвращаться медленно, волна за волной.
Сначала дрогнули пальцы, затем заработали ладони. И через несколько минут, Астар, все еще дрожа, наконец уперся руками в мертвую плоть и начал подниматься.
— Наконец-то… — глухо пробормотал он, выпрямляясь.
Он отчетливо ощущал изменения. Скелет стал плотнее, а Очаги Скверны буквально разрослись “корнями” по всему его костному мозгу.
Закрыв глаза, он ощутил, как внутри души бурлило огромное количество абиссии, что попутно поглотилась из всех трупов и ядер абиссалов.
Астар криво ухмыльнулся, иронично отмечая:
— Такими темпами, я не буду успевать восстанавливать баланс души.
Астар не стал задерживаться на ощущениях. Он уже понял главное — прорыв состоялся. Остальное можно изучать позже. Сейчас его интересовало другое. Он быстро вытащил из пространственного кольца свиток Стиля Очагов Скверны и развернул его, не обращая внимания на липкую плоть под ногами. Бумага отозвалась сразу, и в структуре свитка отчетливо проявилась новая секция, до этого скрытая.
Глаза Астара заметно блеснули, и он сосредоточенно начал читать.
Текст был коротким и предельно конкретным. Без аллегорий и без лишних пояснений.
Первый пункт описывал способ поглощения крови напрямую из живых абиссалов — через раны, без необходимости доводить дело до убийства. Условие было обозначено четко: разница в силе. Если абиссал слабее, сопротивление крови и абиссии будет минимальным. Фактически, это было условное “поле подавления”, находясь в котором все кто был слабее, будут медленно отдавать часть своей жизненной силы Астару.
Второй пункт касался дальнейшего развития Стиля. Очаги Скверны требовалось продолжать взращивать, усиливать их связи и выводить за пределы костной оболочки, постепенно покрывая кости защитным слоем.
Астар дочитал до конца и медленно свернул свиток. На его лице появилась хищная, удовлетворенная усмешка.
“Значит, если цель слабее меня, я смогу забирать кровь прямо в бою… даже не убивая,” — отметил он про себя без особых эмоций. “Нужно будет проверить это при первой же возможности.”
Он сжал кулаки, ощущая, как внутри спокойно и тяжело циркулирует абиссия. А кости словно стали крепче.
“Значит, путь ясен. Продолжать взращивать Очаги Скверны и укреплять скелет. Шаг за шагом.”
Мысль о последнем уровне Стиля Очагов Скверны возникла сама собой.
“А что дальше?” — холодно прикинул он. “Полное слияние? Перестанет ли тогда моя плоть быть человеческой?”
Он на миг задумался, понимая, что в Империи Черных Шипов даже лучшие мнемархи не взращивали так много Очагов Скверны. Значит даже свиток со Стилем не мог дать ему ответ на подобные вопросы.
"Видимо придется узнавать ответ на себе..." — мысленно пробормотал он.
Астар уже собирался продолжить размышления, когда канат дернулся. Один раз. Затем еще. Он сразу насторожился и поднял голову, прислушиваясь. Поняв, что сигнал адресован именно ему, Астар недовольно выдохнул и оглядел завал трупов вокруг.
— Я уже поглотил почти все свежее, — произнес он вслух, больше для себя. — Вернусь завтра.
Он подошел к канату, крепко ухватился и начал подъем. С нынешней силой это не представляло никакой сложности: мышцы работали ровно, движения были точными, а тело слушалось без запаздываний.
✦ ✦ ✦
За несколько минут он поднялся на нужный уровень и осторожно выглянул из шахты.
Орзулис все еще был в комнате и продолжал работу, будто ничего не произошло. Лишь заметив движение у края шахты, он поднял голову.
— А вот и ты, — сказал он спокойно.
Астар подтянулся выше и спросил без лишних слов:
— Что случилось?
— Меня вызвали вышестоящие, — ответил Орзулис, откладывая инструмент. — Нужно отлучиться. Лучше зайди завтра.
Астар выбрался из шахты полностью и выпрямился.
— Все нормально, — сказал он. — Я уже закончил.
Орзулис прищурился, окинул его взглядом с ног до головы и поморщился.
— Астар… — протянул он. — От тебя смердит так, что это чувствуется шагов за десять. Сожги эту одежду. И лучше сразу.
Только в этот момент Астар осознал, в каком он виде. Одежда была пропитана разложившейся плотью, кровью и выделениями, а кожа местами покрыта засохшими потеками. Он не чувствовал запаха лишь потому, что до сих пор блокировал собственное обоняние.
— Вот черт… — выругался он, быстро начиная стягивать с себя пропитанную мерзостью одежду.
Без всяких церемоний он снял с себя все и сбросил в шахту. Ткань исчезла внизу без звука. Следом Астар щелкнул пальцами, и по телу прокатилась волна черной энергии. Все лишнее — засохшая кровь, слизь, остатки разложения — сгорело за секунду, не оставив следа.
Орзулис бросил на него короткий взгляд и поморщился.
— Одевайся. И давай быстрее, — сухо сказал он. — Иначе нас могут неправильно понять.
Астар усмехнулся, уже вытаскивая чистую одежду из пространственного кольца.
— Не переживай. Если что — сигану обратно в пропасть.
Он быстро оделся, и перепроверил, чтобы каната не было видно. После этого они вместе вышли из мастерской в коридор. Они с Орзулисом перекинулись несколькими фразами, договорившись о встрече в Кристальном Котле, и разошлись.
Воодушевление никуда не делось.
“Точно,” — вспомнил на ходу Астар. “Мне еще нужно зайти к Магистру Ауреону.”
Осознав это, Астар ускорил шаг, направляясь к своим покоям. Нужно было помыться, привести себя в порядок и сменить мантию. Даже если он снял с себя самые очевидные следы грязи и вони, встреча с Магистром Экспедиций требовала соответствующего вида.
Загружаем комментарии…