Время в Тартаруле пошло быстрее, как только Астар выстроил для себя четкий распорядок. День перестал распадаться на случайные эпизоды и превратился в последовательность задач.
Снаружи все выглядело безупречно. Астар регулярно допрашивал абиссалов, не спеша, методично, без лишнего давления. Раз в несколько дней он докладывал Ауреону результаты: новые слова, устойчивые конструкции речи, особенности интонаций. Вместе с этим — наблюдения о культуре. Как абиссалы делят власть. Как различают статус. Какие понятия считают священными. Эти сведения быстро расходились по фронту через гонцов и архивы, становясь частью общей картины войны.
Ауреон был доволен. Информация Астара позволяла лучше понимать противника, а значит — реже ошибаться. Сам Астар не стремился произвести впечатление. Он давал ровно столько, сколько требовалось, и не больше. Этого хватало, чтобы доверие росло без подозрений.
Чем дольше Астар работал рядом с Ауреоном, тем заметнее для него менялось общее впечатление.
Магистр Экспедиций не вписывался в привычный для Астара образ верхушки Церкви. В его действиях не чувствовалось фанатичной слепоты или жажды власти ради самой власти. Казалось, он даже не был заинтересован в прорыве на Божественную Стадию. Ауреон мыслил как исследователь. Он задавал точные вопросы, внимательно слушал ответы и делал выводы, которые не всегда совпадали с официальной линией Церкви Мемории.
Особенно это проявлялось по мере того, как он узнавал об абиссалах больше.
Чем глубже Ауреон погружался в их язык, культуру и структуру общества, тем меньше в его словах оставалось обобщений. Он все чаще говорил о них не как о безликой угрозе, а как о противнике, обладающем собственной логикой, ценностями и дисциплиной. В его тоне появлялось уважение к врагу, который способен мыслить, строить и жертвовать.
Однажды, во время одного из поздних разговоров после доклада, Ауреон обронил мысль, которая заставила Астара насторожиться.
Он сказал, что война в ее текущем виде пожирает слишком много ресурсов. Что бессмысленное кровопролитие невыгодно никому. И что, возможно, при наличии достаточного понимания языка и мотивации абиссалов, стоило бы хотя бы рассмотреть возможность переговоров.
Тогда, Ауреон сам же сразу отметил, что подобная идея вряд ли найдет поддержку у большинства Декалога Святых.
Астар тогда ничего не сказал.
Он выслушал это молча, без комментариев и оценок, сохраняя нейтральное выражение лица. Для Ауреона это выглядело как осторожность подчиненного, не решающегося лезть в вопросы, выходящие за рамки его компетенции.
На самом деле Астар просто делал выводы.
И чем больше он их делал, тем яснее понимал: Ауреон вызывал в нем уважение, независимо от его принадлежности к верхушке Церкви.
Лишь иногда Астар проявлял “своевольность”, узнавая о положении дел на фронте и не нашли ли Ополчение Истины. Каждый раз надеялся, что что-то узнает о Надзирателе Рас. Но пока — тщетно.
✦ ✦ ✦
Но этот выверенный, почти образцовый распорядок занимал лишь часть жизни Астара.
Остальное происходило в тени.
Почти ежедневно он заходил к Орзулису. Формально — по делам, мимоходом, без лишних разговоров. Фактически — чтобы спуститься в яму с трупами. Он уже точно знал, сколько может забрать за один раз, чтобы не вызвать вопросов. Яма стала для него таким же привычным элементом распорядка, как допросы или отчеты.
Ночью же начиналась вторая часть его "теневой жизни".
Астар все ловчее пробирался на фронт. Ориентируясь на слухи и разговоры мнемархов в городе, он все лучше понимал обстановку.
Если возле самого Тартарула боев было недостаточно, он уходил чуть дальше. Туда, где плоти было больше.
А после возвращения в Тартарул, Астар всегда запирался в своих покоях.
Там, за защитными печатями, начиналась последняя часть его распорядка. Он поглощал Энергию Истока, выравнивая балан души.
В последнее время Астар начал учиться добывать Энергию Истока без полноценной поддержки Массива. Это было менее эффективно, и сложнее. Но чем больше времени Астар проводил на фронте, тем сильнее понимал — однажды он может оказаться в критической ситуации, где на Массив Истока не будет времени. Именно поэтому он решил перестраховаться, уделяя этому аспекту немного времени.
✦ ✦ ✦
Сила Астара росла слишком быстро. Даже быстрее чем в Библиотеки Истока.
За два месяца Астар принял участие в восьми масштабных сражениях, где “жатва” всегда была колоссальной. Помимо этого — более четырех десятков мелких столкновений, ночных вылазок, локальных чисток. Плоть, ядра, абиссия — все поглощалось без следа.
На центральном фронте даже начали ходить слухи.
О том, что по ночам на поле боя появляется нечто странное. Что абиссалы гибнут там, где не должно быть ни отрядов, ни засад. Что иногда давление исчезает так же внезапно, как и появляется.
Потом слухи обрели форму.
Говорили о Призраке Войны. О сущности, которая движется по полю боя без следов, не вступает в бой напрямую, но помогает мнемархам выстоять. Не оставляя после себя даже кровь врагов.
Даже Астар услышал о подобном, начиная действовать более осторожно.
✦ ✦ ✦
В этот самый миг Астар, скрывающийся под обликом Господина Савриэля, снова находился за пределами Тартарула.
Ночь была безлунной. Новолуние лишило поле боя даже той скудной подсветки, к которой он уже привык. Тьма лежала плотным слоем, и даже редкие вспышки боевых техник не могли ее пробить — они лишь на мгновение вырывали из темноты отдельные силуэты, после чего фронт снова растворялся в черноте. Сражение шло вяло.
Астар стоял за крупным валуном, не двигаясь, и спокойно оценивал обстановку.
“Здесь ловить нечего,” — констатировал он без раздражения.
"Может все таки рискнуть?" — вспыхнула авантюрная мысль, когда он перевел взгляд вдаль.
Днем ранее, на встрече с Ауреоном, он вскользь услышал что западнее Тартарула намечалось нечто большее. Одного из Черных Абиссалов, наконец выследили, и Ауреон готовился его пленить.
Астар нахмурился.
“Нет,” — сразу отрезал он сам себе. “Это лишнее.”
Он понмал, что если Ауреон заметит его на поле боя. Если хотя бы заподозрит двойную игру — все выстраиваемое доверие рухнет мгновенно.
"Риск не оправдывает выгоды."
Астар вышел из-за валуна и спокойно направился к ближайшему очагу столкновения. Не спеша, без резких движений. Раз уж он здесь — упускать возможность было бы глупо. Даже вялое сражение предоставляло ему ресурсы.
Он растворился в темноте, двигаясь к месту, где еще слышались крики и глухие удары.
✦ ✦ ✦
Ночь, для Астара, прошла спокойно и почти незаметно.
Вернувшись в Тартарул, он, как обычно, закрылся в своих покоях. А защитные печати встали на место, отсекая его от внешнего мира.
В этот момент Астар сидел на полу, поглощая Энергию Истока. На его ладонях лежало два фрукта из Библиотеки Истока — один белый, другой черный.
И в следующий миг оба плода одновременно схлопнулись.
Не лопнули — именно сжались, словно из них в один миг высосали все соки и саму суть. Белая и черная энергии переплелись, и из их соединения вырвался плотный серый вихрь. Он сразу же устремился к лбу Астара, без сопротивления растекаясь по душе.
Ее было меньше чем обычно, но причиной тому было отсутствие Массива Истока. Он удерживал процесс полностью сам.
Несколько секунд он сидел неподвижно, прислушиваясь к ощущениям. Давление было, но контролируемое. И когда энергия слилась с душой Астара, он наконец открыл глаза.
Довольно усмехнувшись, он тихо пробормотал.
— Неплохо… Но без Массива Истока я пока выдерживаю только два фрукта. Эффективность раза в пять ниже.
Он уже собирался подняться, мысленно прикидывая, сколько времени понадобится, чтобы довести этот метод до приемлемого уровня, как вдруг его взгляд зацепился за кристалл под потолком.
Тот потускнел на долю секунды, а затем медленно сменил оттенок на красный. Астар сразу понял, что это значит: “Кто-то ожидает меня у двери.”
В памяти всплыла прошедшая ночь, и вместе с ней — вполне конкретные подозрения, о "госте", что хотел с ним встретиться.
Поднимаясь на ноги, он машинально оглядел комнату. Взмахом руки он вызвал волну абиссии, что мигом сожгла и оболочки от фруктов.
Только убедившись, что все чисто, Астар подошел к двери, на ходу снимая барьер. Печати одна за другой погасли без звука, и он сразу же открыл створку.
На пороге стоял Лазаран.
Каменит, как и всегда, выглядел собранным и спокойным. Он коротко кивнул, не делая лишних жестов.
— Доброе утро, Астарос. — Его голос был ровным. — Ауреон ожидает вас.
Астар на мгновение приподнял брови, отыгрывая удивление.
— Мы с Магистром виделись только вчера, — произнес он без спешки. — Он хочет видеть меня вновь? Значит ли это…
Лазаран позволил себе едва заметную улыбку. В ней читалась сдержанная гордость.
— Ночь выдалась кровавой, — сказал он. — Но она принесла свои плоды.
Понимая, что дело срочное, Астар не стал задерживаться. Он закрыл дверь в покои, активировал защитные печати и сразу последовал за Лазараном.
— Тогда поспешим, — с интересом ответил он.
✦ ✦ ✦
Уже через несколько минут они оказались в глубине темниц. В широком коридоре с массивной дверью. По ее поверхности тянулись сложные символы, наложенные слоями, а от самой конструкции исходило ощутимое давление, будто пространство вокруг было насильно сжато.
Астар невольно поднял голову, внимательно рассматривая резьбу.
— От двери прямо-таки веет силой… — произнес он спокойно.
Лазаран кивнул, не скрывая удовлетворения.
— Иначе и быть не может, — ответил он. — Она создана, чтобы сдерживать Черного Абиссала. И даже так, это временное решение.
— Значит мои подозрения оправдались… — с довольной улыбкой пробормотал Астар.
Лазаран кивнул, подходя ближе к двери, и ложа свою руку на центральную руну. Печати откликнулись сразу. Камень загудел, и массивная дверь с тяжелым грохотом вздрогнула.
Пол под ногами дрогнул, когда механизм пришел в движение. Гул усилился, прошел по стенам и ушел куда-то вглубь, и по мере того как дверь медленно опускалась, открывая проем, перед ними постепенно раскрывался вид на происходящее в камере.
— Прошу, входите, — произнес Лазаран, обращаясь к Астару.
В центре зала, растянутый на золотых цепях, висел абиссал.
Черная броня плотно облегала тело, местами покрытое серебристой шерстью. Цепи врезались в плоть, фиксируя руки, ноги и корпус, удерживая его в воздухе, не давая даже сместиться. Фиолетовые волосы были собраны в длинную косу, которая теперь безвольно свисала за спиной. Даже в таком состоянии он выглядел опасным — не сломленным, а сдерживаемым.
Рядом с ним, на расстоянии нескольких шагов, спокойно стоял Магистр Экспедиций.
Ауреон, как и всегда, выглядел непоколебимым. Руки были сложены на груди, поза — расслабленная, взгляд — холодный и внимательный. Он смотрел на пленника так, словно тот был не Черным Абиссалом, а редким исследовательским материалом.
Когда дверь опустилась достаточно низко, и Астар сделал шаг вперед, абиссал резко повернул голову. Красные зрачки вспыхнули жаждой крови, и губы исказились в презрительной усмешке. Он даже что-то пробормотал на языке абиссалов
"Что за жалкий паразит…" — тотчас перевод отозвался в уме Астара.
Но никто из присутствующих не понял, что именно сказал абиссал.
Астар же никак не отреагировал. Он сделал вид, что не уловил смысла слов, и, выдержав паузу, спокойно поклонился Магистру Экспедиций.
— Поздравляю с таким уловом, Магистр Ауреон.
Ауреон даже не повернулся. Его взгляд по-прежнему был прикован к пленнику.
— Рад тебя видеть, Астарос, — ответил он ровно. — Как видишь, у нас наконец есть ценный пленник.
Ауреон наконец развернулся.
Он посмотрел на Астара внимательно, без давления, но с явным интересом, и произнес:
— Попробуешь нас познакомить?
Астар позволил себе кривую, почти неуверенную улыбку.
— Сделаю все возможное.
Загружаем комментарии…