Когда Спартой ещё служил Иэну партнёром для тренировок и чаще всего просто получал от него взбучку, ему однажды приснился странный сон. Он долго думал, не рассказать ли о нём Королеве фей, но так и не решился. Теперь действие Заклятия вассала прекратилось, Спартой снова принадлежал самому себе и мог без чужого вмешательства проверить увиденное. Сон был слишком страшным, чтобы просто отмахнуться: даже если всё окажется бредом, лучше убедиться в этом наверняка.
Почти полгода Спартой путешествовал бесплотным духом. Отсутствие тела давало неожиданную свободу: двигаться можно было очень быстро, а при желании и вовсе лететь по воздуху. Цена тоже была очевидной — без материальной оболочки он не мог ни к чему прикоснуться и ни на что повлиять. Поэтому долгий путь сводился к одному: добраться до нужного места и увидеть всё собственными глазами.
В какой-то момент Спартой перестал лететь вперёд и устремился прямо в небо. Он поднялся выше облаков и продолжал набирать высоту ещё долго после того, как земля окончательно исчезла из виду: если сон не лгал, там мог найтись хотя бы след его повелителей.
Когда подъём наконец закончился, впереди проступило невозможное: не горная вершина среди облаков, а огромная равнина, целиком висевшая в небе. Поверхность была безукоризненно ровной и совершенно пустой — ни растительности, ни следа живого существа. Увидев её ближе, Спартой застыл: именно это место приходило к нему во сне.
Спартой пересёк край парящей равнины и без сопротивления ушёл прямо в её толщу. Теперь проверить требовалось последнее: если сон не лгал и в остальном, где-то внутри должна была найтись разгадка того, что случилось с теми, кому он служил. Закончить эту мысль он не успел.
Парящая земля содрогнулась целиком. Поверхность вспучило, по ней пошли трещины, и из этих трещин начали выбираться тела Спартоя — одно, второе, затем десятки и сотни. Равнина гудела, пока наружу поднимались всё новые спарты, похожие на тех, которых Иэн когда-то призвал против драконианина Эвантуса, только теперь число тел превосходило прежнее во много раз и конца им не было видно.
Глядя на бесчисленные собственные оболочки, Спартой уже понимал, что именно нашёл. Во сне он видел эту равнину в другой день. Тогда маленький по сравнению с драконами человек убивал их одного за другим, а огромные существа, перед которыми дрожали целые народы, ничего не могли ему противопоставить. Погибших хоронили здесь же.
Погибших было столько, что речь шла едва ли не о половине всего драконьего рода. Именно это Спартой и пришёл проверить: его тела создавались из драконьих костей, а значит, такое множество призванных оболочек могло появиться лишь там, где под землёй лежали останки несметного числа драконов.
Теперь смысл сна стал окончательно ясен. Безжизненная равнина, бесконечно дрейфующая высоко над облаками, была огромной могилой, в которой покоилась значительная часть драконьего рода.
* * *
— Ваше Величество, вы не знаете, где сейчас Спартой?
— Откуда мне знать? — недовольно отозвалась Королева фей. — Хотя идти ему, признаться, особенно некуда.
Выслушав её, Иэн обратился к Эвантусу:
— А вы ничего не слышали?
— Нет. Склонность к скитаниям у него была всегда.
Королева фей фыркнула:
— Скитаниям! Просто друзей у него нет. Вот и всё.
После возвращения Иэн наконец начал разбирать накопившиеся дела и обещания. Первым делом он исполнил то, что давно обещал Королеве фей и Эвантусу: дал им возможность встретиться с драконом.
Пусть не с живым — лишь с ментальным телом дракона, сохранившимся в Хранилище времени. Для них и этого было достаточно.
— В любом случае зелий осталось всего на две попытки, — сказал Иэн.
Запасы ингредиентов почти иссякли, особенно Глазов горгульи. Из того, что было под рукой, удалось сварить ровно две порции состава, открывавшего путь в Хранилище времени. Поэтому отправились только Эвантус и Королева фей.
Сам Иэн не горел желанием снова встречаться с драконом. Слишком много в этой истории оставалось непонятного, а значит, и доверять незнакомой сущности безоговорочно он не собирался.
— Сходите сначала вы.
Вернулись они лишь через пятьдесят с лишним дней.
Для тех, кто входил в Хранилище, время ощущалось иначе. Иэн провёл там около ста дней, однако ему самому казалось, что миновала неделя, две, самое большее — три. Эвантус и Королева фей тоже были уверены, что отсутствовали примерно неделю.
Услышав, сколько времени прошло снаружи, Королева фей распахнула глаза.
— Пятьдесят? Не может быть!
— Может. Внутри время ведёт себя странно.
Судя по опухшим векам, все эти условные «семь дней» Королева фей почти не переставала плакать.
Эвантус, напротив, сразу собрался в путь.
— Тогда я займусь поисками горгулий.
Без них новое зелье сварить было невозможно, а от доступа в Хранилище зависела продолжительность жизни его детей. Эвантус относился к этому так серьёзно, как ни к чему другому.
Королева фей задержалась. Несколько раз порхнула на месте, явно собираясь с духом, и наконец приблизилась к Иэну.
— Он велел мне помогать тебе.
— Тот дракон из Хранилища?
— Следи за языком! — мгновенно вспылила она. — Пусть перед нами лишь его ментальное тело, но он — владыка всех вассальных рас и глава драконьего рода. Проявляй уважение.
Иэн без спора сменил формулировку:
— Почему он велел вам помогать мне?
— Откуда мне знать его замыслы? Но приказ есть приказ. Пока что я буду выполнять твои просьбы. Тебе ведь нужно, чтобы я защищала твою семью?
От Королевы фей, обычно разговаривавшей со всеми свысока, такое смирение звучало почти невероятно. Похоже, перед драконом даже она действительно ощущала себя подчинённой.
— Этого достаточно.
— Можешь снова наложить на меня Заклятие вассала.
Иэн посмотрел на неё внимательнее.
— Вы уверены?
— Раз уж я всё равно согласилась помогать, так будет удобнее. У вассальной связи есть не только принуждение к повиновению. Она даёт и другие возможности. Например, вот эту.
Королева фей быстро заработала крошечными крыльями, облетела Иэна и осыпала его розоватой пыльцой. Это была пыльца Королевы фей — сильнейшая разновидность обычной пыльцы фей.
— Она умеет не только очищать скверну. Если мой хозяин носит при себе хотя бы крупицу, я чувствую, в какой стороне он находится, и могу примерно понять, жив ли он и в каком состоянии. Изначально эта способность должна была помогать нам безупречно служить драконам. Теперь, полагаю, пригодится и тебе.
Способность оказалась настолько полезной, что сразу породила очевидный вопрос.
— Тогда почему вы до сих пор не нашли самих драконов?
— По той же причине, по которой не чувствовала тебя, когда ты вошёл в Хранилище времени. В какой-то момент влияние их силы исчезло. Вместе с ним пропала и возможность определить, где находятся хозяева, живы ли они и в каком состоянии. Эта способность действует лишь по отношению к тому, кому на самом деле принадлежит власть над вассалом.
Объяснение было достаточно убедительным, и Иэн принял его без дальнейших возражений.
Самим драконам он по-прежнему не доверял. Зато их вассалы уже сейчас приносили ощутимую пользу.
Кроме того, чем больше Иэн вспоминал встречу в Хранилище, тем сильнее ему казалось, что дракон тысячелетней давности и те драконы, которых он встречал в нынешнюю эпоху, — далеко не одно и то же. Ментальное тело могло быть отпечатком существа времён, когда с драконьим родом ещё всё было в порядке. А золотой дракон, встретившийся ему во время расправы над Рагнаром, прожил после этого много веков и, возможно, успел измениться до неузнаваемости.
Даже впечатление от них было совершенно разным.
Плохо, когда приходится строить выводы на ощущениях и догадках. Иэн терпеть этого не мог. Но сейчас обстоятельства оставляли ему слишком мало твёрдых фактов.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Только потом не утверждайте, будто я вас обманул. Я не накладывал заклятие тайком, не шантажировал и не заставлял вас соглашаться.
Королева фей прищурилась:
— Тебя что, всю жизнь обманывали? Хотя нет. По твоей роже скорее скажешь, что теперь сам всех обманываешь. Подозрительный до невозможности.
— Точно подмечено, — усмехнулся Иэн. В прошлой жизни обманывали главным образом его; во второй чаще обманывал уже он.
— Тогда начинаю.
Золотая мана сомкнулась вокруг Королевы фей. Между ней и Иэном вновь установилась вассальная связь — тяжёлая, безусловная, не допускавшая неповиновения.
Королева фей поморщилась.
— Каждый раз одно и то же. Отвратительное чувство. Повиноваться кому-то, кроме них... да ещё человеку.
— Я всё-таки повторю: потом не надо говорить, что...
— Да поняла я! Недаром ваш народ впору звать не короткоживущим, а недоверчивым.
Когда-то люди у неё были «короткоживущим народом». Теперь у них появилось ещё одно прозвище.
Как бы то ни было, свобода Эспель оказалась недолгой: Королева фей снова стала вассалом Иэна.
— Тогда и дальше присматривайте за моей семьёй. Прошу вас.
— Ничего я тебе не обещаю, — буркнула она с таким видом, будто минуту назад не согласилась именно на это.
Разобравшись с самым срочным, Иэн перешёл к следующей проблеме — деньгам.
Состояние Иэна за последнее время раздулось до совершенно неприличных размеров. Тут были драгоценности, вывезенные с места старой Башни Слоновой Кости; личное имущество прежнего Владыки Башни, Герберта, которое император фактически свалил на Иэна; наконец, часть золота и камней из дани Гектора Колдвуда.
Особенно не хотелось затягивать с наследством Герберта. Император передал его Иэну почти как испытание, и продолжать просто держать всё у себя было уже неловко.
Магические предметы и артефакты можно передать Башне или императорской семье. С этим всё просто.
Гораздо труднее было решить, что делать с обычными деньгами и драгоценностями.
По всей видимости, император ждал красивого решения: новый Владыка Башни помогает бедным, облегчает жизнь простого народа и показывает себя человеком, достойным высокого положения. Выглядело всё как надо, только самому Иэну такая роль подходила плохо.
Не потому, что он возражал против помощи людям. Он попросту не знал, как это делается.
В прошлой жизни судьба простолюдинов его почти не занимала. Да и откуда было взяться такому опыту? Родных рядом не осталось, друзей можно было пересчитать по пальцам. Во время войны большинство погибло. Последний, Рагнар, в конце концов отравил его собственными руками.
Впечатляющий итог крайне узкого круга общения.
Когда привязываться почти не к кому, легко уйти в единственное дело, которое действительно получается. Иэн ушёл в магию. А потом помог амбициям единственного близкого друга и на долгие годы превратился в оружие объединительной войны.
Так прошли все сорок два года его первой жизни.
«Вот бы отдать это дело человеку, которому можно доверять».
Оглядывая дом в поисках ответа, Иэн заметил мать. Ванесса сидела за шитьём — редкое для неё занятие; что именно она мастерила, издали было не разобрать. Эта случайная картина и подсказала направление мысли.
Иэн почти не знал людей добрее своей матери. Порой ему и самому было непонятно, как у такой женщины вырос именно он. Если среди знакомых и существовал человек, способный искренне заботиться о нуждающихся, то это была Ванесса Пейдж.
Во всяком случае, ему до неё в этом отношении было бесконечно далеко.
Только одной доброй воли мало. Нельзя вручить матери огромное состояние со словами: «Потрать на хорошие дела». Нужен человек, который понимает устройство государства, знает, как организовать помощь и как не позволить деньгам исчезнуть по дороге.
Нужное имя пришло внезапно, и Иэн хлопнул ладонью по бедру: ну конечно, Хайри Гринривер.
Она принцесса: обязанностей у неё сравнительно немного, зато нужных знаний наверняка хватает. Членов императорской семьи с детства должны были учить хотя бы основам заботы о подданных. К тому же Хайри сама напросилась к нему в ученицы, а значит, обратиться к ней с таким делом было вполне естественно.
Правда, с тех пор Иэн не научил её ровным счётом ничему. Но это легко исправить. Достаточно наконец начать занятия.
Можно, например, дать ей новый метод дыхания маны.
Откладывать разговор Иэн не стал и тут же поднялся. Первая мысль была привычной — телепортироваться, однако появляться перед принцессой без предупреждения прямо из воздуха было бы откровенной бестактностью даже по его меркам. Ничего страшного, один раз можно дойти пешком.
Он снял привычную мантию, выбрал одежду, подобающую официальному визиту, и отправился в императорский дворец пешком.
* * *
Когда несколько месяцев назад Хайри Гринривер добилась права называть Иэна Пейджа своим учителем, сердце у прославленной первой красавицы империи едва не выпрыгивало из груди.
Первые недели она ждала его известий почти ежедневно.
«Вот закончит срочные дела — и обязательно позовёт её. У него, конечно, забот выше головы. Нельзя требовать от Владыки Башни, чтобы он бросал всё ради новой ученицы».
Так Хайри успокаивала себя сначала неделю, потом другую.
Прошли недели, успело смениться время года, а учитель так и не появился.
Хайри всё чаще вздыхала. Иногда хотелось самой послать за ним или просто явиться без приглашения, но всякий раз она отказывалась от этой мысли.
Самой посылать за ним казалось унизительно: ещё подумает, будто она места себе не находит. От этой мысли Хайри нахмурилась — а вдруг он и правда забыл?
С Иэна сталось бы. Человек он холодный и прямой до беспощадности. Хайри до сих пор помнила, как он однажды спокойно объяснил ей, что политического веса при дворе у принцессы почти нет и потому разумнее заниматься тем, чем ей самой хочется.
Наверное, именно эта прямота и притягивала сильнее всего.
Хайри только успела об этом подумать — и сама почувствовала, как вспыхнули щёки.
«Вот только какая разница, чем он её привлекает, если он про неё забыл?»
В этот момент в комнату почти вбежали служанки. Они давно были принцессе скорее подругами, чем прислугой, и сейчас выглядели так, словно случилось нечто чрезвычайное.
— Что с вами? — удивилась Хайри. — Что произошло?
Ответы посыпались сразу со всех сторон.
— Ваше Высочество, настал день!
— Он пришёл!
— Наконец-то!
— И без мантии! В парадной одежде!
Из одновременных возгласов трудно было разобрать отдельные слова, однако главное Хайри уловила каким-то чудом: Иэн пришёл. Несколько секунд ушло на то, чтобы это осознать, после чего принцесса очень серьёзно посмотрела на служанок.
— Девочки...
Те сразу насторожились.
— Помогите мне, — попросила она, и объяснений не потребовалось.
Служанки и без того знали, о чём речь. Волосы, платье, макияж, украшения, туфли, духи — всё, что Хайри успела бы перебрать в голове десятки раз, они решали на ходу и без лишних слов.
Когда приготовления подошли к концу, из-за двери раздался голос дворцового слуги:
— Ваше Высочество, Владыка Башни Слоновой Кости Иэн Пейдж просит принять его.
Хайри замерла: за дверью действительно ждал её учитель — мужчина на два года младше неё, холодный, прямой и совершенно непредсказуемый Иэн Пейдж.
Загружаем комментарии…