Бордон и вправду оказался далеко не обычной деревней.
Уже несколько лет здесь хозяйничали Джексон и ещё около двух десятков мошенников. Они обобрали местных жителей почти до нитки, но сами жители этого не понимали. Ложный культ был устроен достаточно правдоподобно, чтобы люди видели в поборах не грабёж, а часть служения дракону.
— Вкусная похлёбка, — заметил Иэн.
— Ха... ха-ха. Очень рад, что вам нравится.
За годы в Бордоне Джексон и его компания привыкли чувствовать себя маленькими королями. Посторонние сюда заглядывали редко, поэтому появление обеспеченного путешественника показалось прекрасным поводом вспомнить старые способы заработка.
План дал сбой с первой же попытки: Джексон уже вылил в еду почти весь пузырёк снотворного, а чужак со светло-каштановыми волосами, назвавшийся Рианом, даже не начал клевать носом. Оставалось понять почему.
Дешёвое зелье могло испортиться, но цена сама по себе ничего не объясняла: дешёвым состав делала повышенная токсичность, а усыплять он должен был не хуже дорогого. Оставался возраст лекарства — может, пузырёк слишком долго пролежал без дела? На этом запас догадок у Джексона иссяк.
Заподозрить самого гостя он не мог. Перед ним сидел молодой путешественник и спокойно доедал уже третью тарелку.
Тем временем Иэн ел с совершенно искренним удовольствием. Ничего особенного на столе не было — простая деревенская похлёбка, хлеб, грубая посуда. Но такую еду он не ел с двенадцати лет своей первой жизни. Если считать обе жизни подряд, получалось почти тридцать шесть лет.
На голодный желудок и простая картошка кажется лакомством.
Жаль только, что в неё зачем-то налили снотворное.
Для Иэна это не представляло опасности. Он был не просто магом, а архимагом; большинство ядов и лекарственных составов можно было остановить маной, не дав им подействовать на тело.
Жаль, что мана не могла вернуть еде вкус, испорченный снотворным. Подняв глаза от тарелки, Иэн посмотрел на Джексона.
Тот убирал пустые миски и изо всех сил изображал обычного добродушного старосту. Получалось, надо признать, неплохо; другого человека Джексон, возможно, и обманул бы, но Иэна такими мелочами было не провести.
Закончить комедию можно было прямо сейчас — прижать Джексона к стене, собрать остальных и вытянуть ответы силой или магией. Иэн всё же решил не спешить.
Его всё ещё занимала статуя. С виду — грубая поделка, по устройству — настоящий артефакт; вдобавок владельцы этой вещи прикрывались именем драконов и разыгрывали целый религиозный культ.
Слишком много совпадений для одного захолустного места.
— Кстати, о статуе на площади, — сказал Иэн. — Вы сами её сделали или привезли откуда-то?
Джексон на мгновение задумался, подбирая правдоподобный ответ, который потом не придётся удерживать в памяти в десятке разных версий.
— Давно это было. Несколько лет назад у нас случился тяжёлый неурожай. Как раз тогда статуя и появилась в деревне. А потом дела понемногу пошли на поправку. С тех пор дракон для нас почти что бог.
Он сказал не совсем правду, но и не соврал в главном.
Неурожай действительно был. Статуя действительно появилась примерно в то же время. Остальное можно было удобно опустить.
Иэн изобразил искреннее любопытство и спросил, действительно ли дракон отвечает на молитвы. Теперь ложь шла уже с его стороны.
Удивлённое лицо, внимательный взгляд, лёгкая растерянность — всё выглядело естественно.
Джексон был опытным мошенником, но соревноваться с человеком, который в сорок два года вернулся в двенадцатилетнее тело и долго изображал настоящего ребёнка, ему было рановато. Иэн когда-то учился подделывать не только слова, но и интонации, дыхание, движения, даже детскую неуверенность.
По сравнению с этим сыграть любопытного путешественника было пустяком.
— Мы верим, что отвечает, — сказал Джексон.
— Тогда, может быть, ответит и мне?
— Если просьба искренняя — почему нет?
Иэн тихо протянул восхищённое «о», разумеется, тоже сыгранное.
— Можно попробовать помолиться? Для чужеземца такая возможность выпадает не каждый день. Не хотелось бы упускать.
— Разумеется. Хоть сейчас.
Джексон проводил гостя обратно на площадь, где после утренней службы уже никого не осталось и грубая фигура дракона стояла в одиночестве.
— Особых правил у нас нет, — объяснил Джексон. — Просто говорите от сердца. Если намерение чистое, дракон услышит.
Говорил он почти пастырским тоном — на удивление убедительно для человека, который собирался ограбить гостя.
— Я отойду, чтобы не мешать.
Джексон и правда отошёл подальше, оставив Иэна перед статуей. Иэн, конечно, молиться не собирался.
Ему хотелось посмотреть, что случится с местными мошенниками, если их главное «чудо» вдруг перестанет работать.
Судя по всему, именно светящаяся статуя держала весь ложный культ. Люди видели ответ на молитвы собственными глазами и потому не задавали лишних вопросов.
Интересовало другое: что они станут делать, когда ответ исчезнет? Иэн едва заметно усмехнулся; пора было проверить, на чём на самом деле держится эта лавочка.
Не меняясь в лице, Иэн бесшумно применил Сбой заклинаний.
Артефакт воспроизводил заклинание по тому же общему принципу, что и маг: сначала выстраивалась магическая формула, затем она приводилась в действие. Значит, высокоуровневая магия, нарушавшая этот процесс, должна была мешать и артефакту.
Иэн сложил руки перед статуей и нарочно заговорил достаточно громко, чтобы Джексон услышал каждое слово.
— Великий дракон, укажи мне путь. Помоги найти то, ради чего я отправился в дорогу, понять всё, что мне предстоит понять, и благополучно вернуться домой.
Пока «Риан» молился, Джексон уже мысленно подсчитывал будущую добычу.
Чужак проделал долгий путь из Гринривера. При этом одежда у него была добротная, кожа не обветрена, вид здоровый. Значит, в дороге он не ночевал где попало и не питался объедками. Денег на хороший постой и нормальную еду хватало.
Наверняка и с собой носит немало. Беззащитным богатеем чужак, правда, не выглядел: Клевана с мечом остановил без паники, огромные расстояния проходит один и обходится без охраны — значит, умеет за себя постоять. Поэтому сначала стоило собрать людей, а уже потом заманивать добычу туда, где никто не помешает.
Это несложно. Стоит чужаку увидеть очередное «чудо» статуи — начнёт расспрашивать. Можно пообещать показать что-нибудь ещё, рассказать о тайном обряде, придумать редкое благословение. Мало ли крючков для человека, который сам просится в сеть.
Джексон выждал обычное время, но света не было. Нахмурившись, он дал статуе ещё несколько секунд — та по-прежнему оставалась тёмной.
Утром, перед десятками жителей, статуя работала без единого сбоя.
«Что за чертовщина — неужели статуя сломалась, да ещё именно сегодня?»
С тех пор как тот парень вырезал статую, она не отказывала ни разу.
«Да чтоб её. Худшего момента не придумать».
Позвать создателя прямо сейчас нельзя: путешественник всё увидит, а заодно и деревенские могут заметить. Нужно срочно придумать объяснение.
Молчание первым нарушил Иэн, старательно вложив в голос разочарование:
— Похоже, моей искренности всё-таки не хватило. Никакого ответа.
Джексон тут же замахал руками:
— Нет-нет, что вы! Такое бывает и с нами. Особенно после утренней службы. Иногда дракон не отвечает сразу. Если вы никуда не торопитесь, останьтесь хотя бы до следующего обряда.
Иэн повернулся к старосте:
— У вас есть ещё одна служба сегодня?
— Мы молимся несколько раз в день. Отдохните у нас. Я дам вам комнату. Не хотелось бы, чтобы дорогой гость уехал из Бордона разочарованным.
— Не хочу злоупотреблять гостеприимством.
— Какие пустяки. У нас чужеземцы бывают редко. Любой человек, который добрался до Бордона, для нас почётный гость. Если отпустим вас с плохим впечатлением, сами потом будем переживать.
Говорил Джексон настолько гладко, что без снотворного в похлёбке ему почти можно было бы поверить.
— Хорошо. Раз вы настаиваете, я останусь до вечера.
Иэну это было только на руку: можно сделать вид, будто он отдыхает в выделенной комнате, а самому проследить, как хозяева станут чинить внезапно испортившуюся статую.
— Тогда сюда. Я покажу, где можно расположиться.
Комнату гостю устроили в пристройке к дому Джексона. Снаружи всё выглядело прилично: отдельное помещение для редких приезжих, чистая постель, простая мебель.
Оставив Иэна внутри, Джексон вышел и сразу перестал улыбаться. Гостем можно заняться позже; сейчас важнее было привести в порядок статую. Без неё не получится ни обработать богатого путешественника, ни дальше доить деревню.
— Колин!
На зов прибежал тот самый здоровяк, который утром спрашивал про службу. Человек крупный, тяжёлый, с лицом, не располагающим к доверию.
— Звали, брат... то есть староста?
— Тащи сюда его. Немедленно.
Колин поморщился и сообщил, что недавно видел нужного человека:
— Опять совсем съехал с катушек.
Джексон вытащил пузырёк с густой фиолетовой жидкостью.
— Успокоительное. Напои и приведи. Быстро.
— Понял.
Как только Колин ушёл, Джексон позвал следующего:
— Эстебан!
Теперь подбежал другой сообщник — сухой, невысокий мужчина.
— Собери ребят и держите жителей подальше от площади. Никто не должен подходить к статуе. За гостем тоже следите. Если высунется — сразу мне скажете.
— Хорошо, староста.
Через некоторое время Колин вернулся, почти волоча за собой человека, которого трудно было назвать добровольным спутником.
Лицо у приведённого было заторможенным, взгляд плавал. Фиолетовое «успокоительное» явно действовало сильно.
Это оказался Клеван — тот самый мальчишка, который встретил Иэна мечом и воплями про наёмного убийцу.
— Клеван, — ласково заговорил Джексон и даже погладил его по голове. — Не сердись за утро. У нас был гость, сам понимаешь. Ты ведь хороший парень, правда? Должен понять.
После лекарства Клеван выглядел куда спокойнее. От прежней ярости не осталось и следа.
— Я позвал тебя из-за статуи. Той самой, которую ты нам сделал. Она очень помогла деревне... кхм. В общем, кажется, с ней что-то не так. Посмотришь?
Клеван подошёл к каменному дракону. Сонное выражение не исчезло, зато взгляд вдруг прояснился и стал острым; ни слова не говоря, мальчишка взял зубило и молоток и принялся за камень.
Со стороны это совсем не походило на ремонт. Клеван работал жёстко, без осторожности, будто собирался окончательно добить и без того уродливую фигуру.
— Сможешь починить? — спросил Джексон, но ответа не дождался и, похоже, ничуть этому не удивился.
Молоток бил снова и снова: Клеван расширял одни углубления, другие откалывал целиком, где-то заново проходил резцом по поверхности, а у основания вырезал новые знаки. От такого ремонта форма дракона становилась только грубее.
— Ты хоть не увлекайся. Она всё-таки должна быть похожа на дракона.
Клеван не отреагировал и продолжил работу, пока через некоторое время не отступил от статуи.
— Всё? — Джексон наклонился к нему. — Уже работает?
Тот по-прежнему не отвечал.
— Вот поэтому терпеть не могу это лекарство, — пробормотал Джексон.
Он подошёл к статуе и для проверки произнёс первую попавшуюся молитву:
— Сделай так, чтобы мы и дальше могли спокойно заниматься своим делом. И ещё... ну, пусть всё идёт как шло.
Каменный дракон вспыхнул светом: эффект Сбоя заклинаний исчез полностью. Клеван только что нейтрализовал высокоуровневую магию Иэна одними лишь зубилом и молотком.
— Отлично! — обрадовался Джексон.
Джексон махнул Колину, велев уводить Клевана; ни денег, ни благодарности за работу мальчишка не получил, даже простого «молодец» никто не сказал.
Колин схватил Клевана за шиворот и коротко приказал:
— Пошли.
На самой окраине Бордона стоял старый склад. Туда Клевана и привели.
Дверь открыли лишь затем, чтобы втолкнуть Клевана внутрь, после чего она захлопнулась и снаружи щёлкнул тяжёлый замок.
— Сиди тихо, пока в себя не придёшь.
Шаги Колина стихли вдали, а Клеван так и не сдвинулся с места, продолжая смотреть в пустоту.
Когда Клеван заговорил, его голос оказался совсем не таким, каким был утром, — спокойнее и словно старше.
— Не помню... — пробормотал он и, подняв голову, добавил уже яснее: — Я не помню, кем был.
В запертом складе ответить было некому — по крайней мере, сам Клеван был в этом уверен.
— Мне тоже интересно, — раздался совсем рядом незнакомый голос. Воздух в пустом складе дрогнул, и перед Клеваном постепенно проявился молодой путешественник со светло-каштановыми волосами. Иэн вышел из Невидимости и наконец задал вопрос, ради которого следил за Клеваном:
— Кто ты такой, если умеешь работать с артефактами?
Загружаем комментарии…