«Неважно, какими средствами. Добейся, чтобы он стал твоим человеком».
В роскошной карете, отделанной золотом и драгоценными камнями, ехал молодой красавец. Особенно бросались в глаза его золотые волосы.
«Используй этого мальчишку как ступеньку и позаботься о собственном будущем».
Хейден Гринривер, наследный принц Империи Гринривер, раз за разом прокручивал в памяти наставления отца.
«Тебе нужна опора, которая будет принадлежать только тебе».
Разговор с императором вышел длинным, но смысл сводился к одному: каким угодно способом расположить к себе мальчишку по имени Иэн.
Хейден фыркнул.
Чем дольше он об этом думал, тем нелепее казалось поручение. Ну маг. Ну ребёнок. И что с того? В Башне Слоновой Кости таких полно.
«Слишком уж много вокруг мерзких сопляков».
Иэн Пейдж был далеко не единственным, кто вызывал у него эту мысль.
В императорском дворце росли ещё пятеро — его распрекрасные младшие братья.
Хотя какие, к чёрту, братья? Матери у них разные.
Пять щенков, каждый из которых однажды мог вцепиться ему в горло. Стоило представить их лица — и Хейдена начинало мутить даже посреди ночи.
«Вот унаследую трон...»
Тогда он избавится от всех принцев, которые столько лет мозолили ему глаза. Особенно от пятого. Уж этого наглого ублюдка он не пощадит.
Хейден тихо рассмеялся. Одна мысль о будущем подняла настроение.
Он откинулся удобнее и посмотрел в окно. Вдали мерцала изумрудная вода Гамаса — реки, по которой проходила граница между югом и севером.
К карете подъехал всадник.
— Ваше Высочество.
Это был Оливер Рэйвуд, командир Второго императорского рыцарского ордена.
— Думаю, нам всё-таки следует послать уведомление.
— Мы, кажется, уже закрыли эту тему.
Лицо Оливера на мгновение едва заметно окаменело. Наследный принц этого не уловил.
— Людям во владении нужно хотя бы немного времени, чтобы достойно вас встретить. Прошу принять их положение во внимание.
Просьба прозвучала безупречно учтиво.
Хейден прищурился.
— Ах да. Твой род ведь тоже с севера?
— Да, Ваше Высочество.
Дом Рэйвуд был вассалом Могрианов, а нынешним главой рода был старший брат Оливера.
Принц ненадолго задумался. Оливер ему нравился: надёжный рыцарь, который всегда держался рядом и не задавал лишних вопросов. К тому же молва называла его Первым Мечом Империи.
Вот кого и следовало держать при себе наследнику престола.
«А не какого-то мелкого засранца, который умеет колдовать».
Хейден искренне считал именно так.
— Сколько осталось до замка?
— Около двух дней пути.
— Ладно. Ради тебя разрешаю предупредить их сейчас.
— Благодарю, Ваше Высочество.
Оливер отъехал от кареты и сразу отдал распоряжение подчинённым. Двое всадников покинули колонну: им предстояло добраться до ближайшей станции магической связи и сообщить дому Могриан о приближении наследного принца.
«Два дня — нормально».
У Хейдена была мерзкая привычка развлекаться за чужой счёт. Особенно ему нравилось смотреть, как аристократы мечутся перед внезапным приездом особы императорской крови. В этой суете он особенно остро ощущал собственное превосходство.
Поэтому маршрут и скрывали до последнего. По той же причине принц велел ускорить марш, чтобы северяне не сумели вычислить срок его прибытия заранее. Очень уж хотелось увидеть, как они забегают.
«Хранители Севера. Щит Империи. Тоже мне».
Эти люди всегда раздражали его разговорами о каких-то северных традициях. Дикари, у которых нет ни магов, ни даже рыцарей с мана-сердцем, — и при этом держатся так, будто им принадлежит полмира.
Пора было сбить с них спесь.
Мысль о магах испортила настроение ещё сильнее.
За каретой наследного принца тянулась внушительная процессия, а в ней — ещё три экипажа, почти столь же дорогих и вычурных. В каждом ехал один маг.
Хейден проводил их тяжёлым взглядом.
«И с этими самодовольными тварями я однажды разберусь».
* * *
Север подняли по тревоге.
Новость о неожиданном визите наследного принца заставила метаться всех — от глав знатных домов до простых слуг.
— Здесь будет жить Его Высочество! Если я найду хотя бы пылинку, кому-то не сносить головы. Всем ясно?
По замку носились слуги и горничные.
На кухне было ничуть не спокойнее.
— И чем кормить людей из столицы? Мы же даже не знаем, что они любят.
— Пока старшая служанка не вернётся, мы толком и начать не можем...
— Давайте я помогу.
— Г-госпожа Пейдж?
— Ну сколько можно? Я же просила так меня не называть.
Даже бывшая кухонная работница, понятия не имевшая о столичных вкусах, оказалась втянута в общую суматоху.
«А я-то думал, он просто задерживается, раз не прислал вестей».
Хуже всех приходилось великому лорду Маркусу Могриану. Он устало покачал головой. Сначала происшествие на горе Могриан, теперь ещё и наследный принц свалился как снег на голову.
— Все уже прибыли?
— Да, милорд. Главы и наследники всех домов, кроме Макфадденов и Рэйвудов, уже в замке. От обеих семей пришли гонцы: они будут совсем скоро.
Старый дворецкий Хога отвечал, как всегда, спокойно и чётко.
Маркус позволил себе немного расслабиться. Пустое место в строю встречающих аристократов Хейден наверняка превратил бы в повод для придирки.
Но оставалась проблема куда серьёзнее.
— А господин маг? От него по-прежнему ничего?
— Пока нет...
— Плохо.
Самого Иэна Маркус не винил ни в малейшей степени. Его беспокоило только одно — реакция наследного принца.
— Идём.
Великий лорд направился к главным воротам, где уже выстраивали встречающих.
— Приветствуем великого лорда.
В замке собрались главы множества вассальных домов и их наследники, но толком поздороваться никто ещё не успел. Обменяться приветствиями можно будет уже на пиру.
— Формальности потом. Сейчас главное — встретить Его Высочество как положено.
Аристократы торопливо заняли места. В первом ряду встали Маркус и члены семьи Могриан, за ними выстроились главы остальных домов и их наследники.
Буквально в последний момент примчался глава дома Рэйвуд — Алтер Рэйвуд. Он так гнал коня, что волосы торчали во все стороны.
Пробираясь на своё место, Алтер выдохнул:
— Милорд, что это вообще за безумие?
— Сам хотел бы знать.
Маркус тревожился сильнее любого из присутствующих. И времени уже не оставалось.
— Его Высочество наследный принц приближается!
Громкий окрик солдата прокатился над площадью.
Вдали показалась огромная процессия: рыцари в белом, строй солдат, ослепительно роскошные кареты.
То, чего Маркус опасался, стало реальностью.
— Милорд... а где господин маг?
Теперь уже и остальные главы домов начали переглядываться. Все знали: причина визита наследного принца — маг. Так почему самого мага среди встречающих нет?
— Господин маг...
Маркус уже собирался объяснить, что Иэн ненадолго покинул замок и пока не вернулся, как со стороны боковой дороги донёсся стук копыт.
Боковая дорога уходила в глубь северных земель. По ней во весь опор мчался одинокий конь, уже намного ближе к воротам, чем кортеж наследного принца. На его спине сидел — вернее, висел, отчаянно держась, — мальчик.
Зрелище было настолько нелепым, что назвать это нормальной посадкой в седле язык не поворачивался. О верховой езде мальчик явно не имел ни малейшего понятия. Зато конь шёл по дороге ровно, будто каждым его движением управлял опытный кавалерист.
— Стой.
Конь фыркнул и без всяких поводьев начал замедляться.
Аристократы, многие из которых провели в седле половину жизни, смотрели во все глаза. Даже самое умное животное не должно было так реагировать на простую команду незнакомого ребёнка.
— Простите, что опоздал.
— Главное, что вы успели. Прошу, сюда.
Маркус сам указал Иэну место в первом ряду. По его движениям было видно, насколько он торопится.
— Вы прибыли сюда по императорскому повелению. По законам Империи вам положено стоять на самом почётном месте.
Аристократы, невольно прислушавшиеся к разговору, заметно встрепенулись.
Они и так догадывались, кого видят перед собой. Но одно дело — слухи, и совсем другое — мальчик, который примчался на коне, хотя, похоже, даже не умел ездить верхом, и тут же занял место рядом с великим лордом.
«Так это и есть маг?»
Перед ними стоял почётный гость всего Севера — Иэн Пейдж.
Загружаем комментарии…