Прометей не рассердился.
Наоборот: удар Иэна в спину принёс Прометею облегчение.
Значит, парень не идиот.
Такое решение лучше любых слов доказывало, что Иэн действительно прочитал его воспоминания и понял главное.
Возможно, уроженец Срединного мира и без того был прирождённым приспособленцем. Прометею было всё равно. Имело значение только то, куда Иэн идёт и чего пытается добиться.
Если этот человек нужен для будущего, в котором Супериор падёт, пусть сколько угодно бьёт Прометея в спину.
И Прометей здесь нисколько не лукавил.
Зевс, разумеется, о его мыслях не знал.
[Увести его.]
Гефест поднял Прометея с земли.
Перед этим пленника связали Цепями Вулкана. Их изготовляли из редкого материала, поэтому использовали нечасто.
Зевс продолжил:
[Меру наказания обсудит Совет. До его созыва держать преступника в подземной тюрьме Башни Часов.]
Затем он перевёл взгляд на Иэна.
[А ты — исполнитель третьего испытания. Калиду Ватанка, верно?]
Судя по вопросу, имя было Зевсу уже знакомо. Разумеется, не настоящее имя Иэн Пейдж, а его нынешняя личина.
— Да, господин Зевс.
[В последнее время в Чертоге Олимпа о тебе говорят довольно часто. Ты, кажется, немало помог избавиться от одной неприятной твари, прятавшейся в Земле титанов?]
— Я всего лишь был приманкой для госпожи Афродиты.
[Мне рассказывали иначе. План придумал ты, а Афродита была лишь орудием. Я ошибаюсь?]
Иэн замялся.
Зевс продолжил с той же сухой невозмутимостью:
[После того, что я только что увидел, сомнений стало меньше. Ты умеешь рассчитывать шаги, верно оценивать момент и действовать без промедления. План убийства Эос вполне мог быть твоим. Афродите не хватило бы хитрости, чтобы придумать такое.]
Вот и что на это ответить?
Отпираться дальше было бессмысленно.
— Я действительно предложил госпоже Афродите этот план. Но главная роль всё равно принадлежала ей.
[Разумеется. Сам ты древнюю владычицу убить бы не смог.]
Зевс коротко кивнул.
По его лицу ничего нельзя было прочитать.
Иэну оставалось надеяться, что вместе с заслугами Зевс не раскроет, кто он на самом деле.
По памяти Прометея Иэн уже знал, насколько опасен глава Чертога Олимпа. Он превосходил большинство владык высшего ранга настолько, что в случае разоблачения Иэн мог не успеть даже вернуть время.
Зевс в буквальном смысле способен прихлопнуть его как насекомое.
Нужно быть предельно осторожным.
Одна ошибка — и всё закончится.
[Теперь ты интересуешь меня ещё больше.]
Иэн едва удержался от гримасы.
Вот уж чего ему не требовалось — так это пристального внимания Зевса.
Он скрыл напряжение и вежливо ждал продолжения.
[Ранг владыки даёт силу и власть. Но умение планировать, верно оценивать обстановку и действовать без промедления вместе с рангом не приходит. С этим рождаются. Здесь такие исполнители редки.]
Редко.
Это похвала или предупреждение?
Иэн не понял.
— Вы слишком высоко меня оцениваете.
[Поживём — увидим. Если не бросишь испытания, у тебя ещё не раз будет возможность подтвердить мою оценку. Я буду следить за твоими успехами, Калиду Ватанка.]
— Постараюсь оправдать ваши ожидания, господин Зевс.
[Хорошо.]
На этом разговор закончился.
Перед Зевсом раскрылся портал, сплетённый из молний. Он шагнул внутрь первым. Арес и Гефест повели связанного Прометея следом.
Уже у самого прохода Гефест бросил Иэну:
[Как вернёшься, сразу явись в храм. Я вынесу решение по третьему испытанию.]
Портал осыпался искрами и исчез.
В отличие от прохода Афродиты, этот Иэна ждать не собирался.
Скорее всего, никто и не собирался брать Иэна с собой.
— Мелочный тип, — пробормотал Иэн.
Впрочем, так даже удобнее.
После чтения памяти Прометея нашлось несколько сведений, которые стоило проверить, и сейчас для этого как раз появилось свободное время.
Но сперва — другое.
Иэн едва не забыл о просьбе Олд Гарда. Страж на вершине каменной горы хотел что-то ему сказать после возвращения.
Пришлось снова подниматься наверх.
Оставался вопрос: не решит ли Воля Кавказа ещё раз преградить дорогу?
К счастью, горы молчали.
Прометей, похоже, отбил у Воли Кавказа всякое желание вмешиваться.
Без сопротивления подъём оказался почти прогулкой. Иэн двигался в десятки раз быстрее, чем в первый раз.
На вершине Прометея, конечно, уже не было.
На его месте сидел Олд Гард.
— Вы хотели меня видеть?
В пустых глазницах стража вспыхнул белый свет.
[Я ждал вас, исполнитель.]
Теперь Иэн понимал старый язык титанов без переводчика. Память Прометея дала ему и это знание.
— Простите, что задержался. Как видите, возникли небольшие осложнения.
[Не за что извиняться. Более того, вмешательство Зевса на короткое время разорвало нашу связь. Сейчас у нас редкая возможность поговорить спокойно.]
Иэн сразу заметил, насколько речь Олд Гарда отличается от того, что передавал ему Прометей.
Страж говорил учтиво, с немного старомодной обстоятельностью. В родном мире Иэна так мог бы выражаться пожилой человек, воспитанный в прежние времена.
Прометей, выходило, переводил очень вольно и заметно огрублял слова стража.
— Тогда слушаю. Что вы хотели сказать?
[Времени немного, поэтому спрошу прямо. Что это были за шаманские чары, которыми вы меня уничтожили?]
Речь явно шла об «Изгнании нежити».
Иэн не понимал, почему заклинание так заинтересовало стража.
Олд Гард понизил голос.
[На мне лежит проклятие. Я не могу умереть, как бы ни хотел. Я уже не помню даже собственного имени и продолжаю существовать марионеткой.]
Безымянный страж.
Марионетка Зевса.
Такова была его нынешняя жизнь.
[Но те шаманские чары были другими. Они мгновенно превратили меня в костяную пыль. За долгие годы я убил множество исполнителей и множество раз сам погибал от их рук. Но ничего подобного прежде не чувствовал.]
— Что именно вы почувствовали?
Страж ответил не сразу.
[Будто это была окончательная смерть. Будто на этот раз я уже не вернусь и наконец получу вечный покой. В тот миг это ощущение было... сладким.]
Иэн вспомнил мастеров, которых встречал прежде.
Те, кто не может умереть даже по собственной воле, нередко начинают желать смерти сильнее всего на свете.
Олд Гард, похоже, дошёл до того же состояния.
[Поэтому я и спрашиваю о тех шаманских чарах. Возможно, в них скрыт ответ. Возможно, именно они однажды смогут даровать мне покой.]
Страж однажды почувствовал настоящую смерть — и теперь не мог забыть это чувство.
Иэну стало его жаль.
Но помочь было нечем.
— Боюсь, это заклинание было пределом моих нынешних возможностей. Если после него вы всё равно воскресли, значит, другого способа у меня нет.
В Супериоре Иэну незачем было приберегать силу. Здесь даже страж, приставленный к одному-единственному узнику, ломал его защитный барьер так легко, словно бил по тонкому стеклу. В таком мире скрывать козыри было просто негде.
[Понимаю...]
Олд Гард заметно поник.
Однако через несколько мгновений в его голосе снова появилась надежда.
[А если вы завершите все испытания? Если получите ранг бытия владыки и станете существом совсем иного уровня? Может ли тогда результат измениться?]
Вопрос был разумным.
Если Иэн станет гораздо сильнее, возможно, «Изгнание нежити» действительно сработает окончательно.
— Не знаю. Пока я не получил такую силу, обещать ничего не могу.
[Тогда позвольте попросить вас об одном. Мне хватит обещания, что вы попытаетесь. Взамен я прямо сейчас отдам лучшее, что могу предложить. Плату вперёд.]
Награда только за обещание?
Выглядело как предложение без риска.
— Сначала скажите, чего хотите.
[Если однажды вы получите ранг бытия владыки, вернитесь ко мне и примените те шаманские чары ещё раз. Всего один раз.]
Он даже не просил гарантированно убить его. Только попытаться.
Само по себе это было несложно. Проблемой оставался Зевс.
— Я могу попробовать, если появится возможность. Но сейчас вы — личная собственность Зевса, а я прохожу испытания именно для того, чтобы служить под его началом. Добраться до вас потом может оказаться непросто.
[Мне достаточно услышать, что вы готовы попытаться, если сможете. Терять мне всё равно нечего.]
Иэн понял: Олд Гарду сейчас нужна не смерть как таковая.
Ему нужна надежда.
До встречи с Иэном он не имел даже её. Теперь появился хотя бы призрачный шанс когда-нибудь обрести вечный покой, и страж цеплялся за этот шанс.
Иэн всё обдумал.
Сделка и правда ничем ему не грозила.
Но принимать её без условий он не собирался.
— Хорошо. Если Зевс даст разрешение, если появится другая законная причина или вообще любой способ добраться сюда без вреда для меня, я попробую применить заклинание ещё раз. Больше этого обещать не стану.
Белый свет в глазницах Олд Гарда вспыхнул ярче.
[Этого достаточно! Благодарю вас. Искренне благодарю, исполнитель.]
Костлявая ладонь крепко сжала руку Иэна.
Сейчас страж и правда больше напоминал старика, чем чудовище.
Трудно было поверить, что совсем недавно он с таким рвением пытался разрубить Иэна пополам.
[А теперь возьмите это. Думаю, подарок ещё пригодится вам в испытаниях.]
Олд Гард с сухим хрустом выломал себе одно ребро и положил кость в ладонь Иэна.
Зрелище было, мягко говоря, неприятным.
Иэн подавил гримасу и осмотрел подарок.
— Что мне с ним делать?
[Посадите кость в землю.]
Посадить?
Иэн вдруг вспомнил Спартоя. Этот спарт, когда-то бывший вассалом драконьего рода, умел нечто очень похожее.
Неужели и здесь...
Иэн воткнул ребро в землю.
Почва затрещала.
Из неё начал расти ещё один костяной страж.
Через несколько мгновений перед Иэном стояла почти точная копия Олд Гарда. Отличия были заметны сразу: в пустых глазницах не горел свет, сам двойник не издавал ни звука.
Олд Гард пояснил:
[Все, кто рождается из моих рёбер, будут признавать вас хозяином. А если оставить такую кость в земле, стражи продолжат появляться снова и снова. Их число ничем не ограничено. Полагаю, это может оказаться полезным.]
Иэн оценил подарок заново.
Очень даже неплохо.
Учитывая, что награда досталась без затрат и обязательств, цена у неё была немалая.
— Найду применение.
Иэн быстро раскопал землю и достал ребро Олд Гарда обратно.
Неприязнь к самой идее таскать чужую кость уже прошла.
— Спасибо. Я принимаю подарок.
Совершенно неожиданный трофей.
И весьма приятный.
Загружаем комментарии…