Скрывать предложение Асгарда не имело смысла.
Олимп и Асгард во многом напоминали Иэну прежнюю Башню Слоновой Кости. Башня отчаянно собирала сильных магов, чтобы укрепить своё положение в Империи. Два Чертога с той же одержимостью охотились за перспективными владыками, пытаясь закрепиться на втором месте в иерархии Башни Часов.
«И сейчас они считают меня ценным. Не так, как в те времена, когда я вошёл в Башню Слоновой Кости прославленным гением, но разница не настолько велика».
В одном отношении положение даже стало выгоднее.
Когда юный Иэн впервые пришёл в Башню Слоновой Кости, выбирать ему было не из чего. В Империи существовала только одна сила, способная заполучить мага его уровня.
Теперь таких сил было две.
Олимп и Асгард.
Асгард уже показал, что заинтересован в нём. Иэн намеренно рассказал об этом Зевсу. Если Олимп тоже не захочет его упускать, между Чертогами начнётся торг, и цена Иэна будет расти сама собой.
«Причём гораздо выше моей реальной ценности».
Словно подтверждая расчёт Иэна, Зевс заговорил с явным интересом.
[Почему ты решил сразу всё мне рассказать? Их условия показались тебе слишком плохими?]
— Нет. Настоящего предложения я пока не услышал. Я ответил, что подумаю, если они вернутся с конкретными условиями.
[Тогда у тебя ещё меньше причин говорить об этом сейчас. Чего ты добиваешься?]
Зевс сделал вид, будто совершенно ничего не понимает.
Можно было начать заверять его в верности Олимпу, клясться, что Иэн и не помышляет о предательстве.
Так поступил бы новичок.
Иэн слишком хорошо понимал подобные игры.
Здесь требовалось не юлить, а идти прямо.
— Я уверен в себе.
[В чём именно?]
— В том, что смогу стать гораздо ценнее, чем сейчас. Для этого мне достаточно продолжать проходить испытания.
[Ценнее, значит.]
— Чем выше станет моя ценность, тем шире будет выбор. Поэтому пока я не собираюсь решать, к кому примкнуть. Сначала сосредоточусь на испытаниях. Пока это единственный способ доказать, чего я стою.
Сначала — поднять цену.
Выбирать — потом.
По сути, Иэн открыто объявлял: пусть торгуются.
Зевс рассмеялся.
[Ты сильно изменился с нашей встречи у подножия Кавказа. Или сейчас я впервые вижу тебя настоящего?]
— Перед вами мне незачем скрывать своё истинное лицо. Просто Локи помог мне кое в чём окончательно убедиться.
[В чём же?]
— И Олимпу, и Асгарду нужны достойные кандидаты в владыки. А я, похоже, уже вошёл в число таких кандидатов.
Две силы хотят заполучить ценного человека.
А этот человек стоит между ними и прекрасно понимает преимущества своего положения.
Иэн замолчал.
Даже в разговоре с тем, кто намного сильнее тебя, нельзя всё время давить. Иногда пауза действует лучше ещё одной дерзкой фразы.
Тишина затянулась.
Первым её нарушил Зевс.
[Занятный ты тип. Значит, будешь и дальше доказывать, чего стоишь, а если я не хочу отдавать тебя Асгарду — должен сам позаботиться, чтобы ты не ушёл?]
— Что вы. Я бы не посмел говорить с вами настолько нагло. Я лишь имею в виду, что бывают предложения, от которых трудно отказаться. Если вы немного поможете мне избежать такого соблазна, лучшего я и желать не могу.
[Ты кое-чего не понял. Ведёшь ты себя уже достаточно нагло.]
Слова звучали сурово, но Зевс почему-то явно веселился.
Его радовал появившийся перспективный кандидат? Или причина была в чём-то другом?
[Отвечай на один вопрос.]
— Слушаю, Владыка Зевс.
[Зачем мне вообще идти сложным путём? Я могу прямо сейчас ударить тебя молнией в голову.]
Иэн не ответил.
[Тогда ты не достанешься никому. И мне не придётся ублажать какого-то исполнителя, чтобы он соизволил остаться. Разве не проще?]
Не можешь получить — уничтожь.
Подход предельно простой и предельно жестокий.
— Если вы так решите...
Иэн не позволил себе расслабиться ни на мгновение.
Зевс действительно мог стереть его из этого мира одним движением. Если настроение владыки переменится, на этом всё закончится.
— ...значит, ничего не поделаешь.
[Ничего не поделаешь?]
— Значит, большего я и не стою. Если такова ваша оценка, я безропотно приму смерть из ваших рук.
[О-о?]
Кажется, Зевс ожидал другого ответа.
[Я думал, ты снова начнёшь наглеть. То ли чутьё у тебя хорошее, то ли жизнь тебе отмерили длиннее, чем я предполагал.]
Жизнь отмерили длиннее.
Эта фраза расставила всё по местам.
Только что Зевс говорил, что проще убить Иэна здесь и сейчас. Это была не шутка и не пустая угроза.
На какое-то мгновение он действительно собирался так поступить.
[Можешь успокоиться. Сегодня молния тебе на голову не упадёт. В конце концов, ты только что принёс мне Золотое яблоко. Убивать того, кто принёс подношение, прямо в храме было бы совсем уж некрасиво.]
Сегодня.
Только сегодня.
Зевс намеренно оставил оговорку.
[Ладно. Посмотрю, что из тебя выйдет. Действительно ли ты чего-то стоишь или умеешь только красиво говорить.]
— Наблюдайте за мной. Я сделаю всё, чтобы вас не разочаровать.
[Тогда придётся шевелиться быстрее. Чтобы ты не тратил время зря, завершение третьего испытания я засчитаю лично.]
Едва Зевс договорил, сквозь открытый свод храма на Иэна обрушился столб белого света.
Он накрыл Иэна целиком.
Знак на тыльной стороне его ладони снова изменился. Теперь он свидетельствовал о трёх завершённых испытаниях.
[Ступай. Четвёртое испытание сможешь начать сразу.]
— Благодарю вас за эту милость. Тогда позвольте откланяться.
Белое сияние в глазах статуи погасло.
Иэн развернулся.
Но направился не к тому, кто должен был дать четвёртое испытание.
Сначала он подошёл к статуе Гефеста — владыки, который поручил ему третье.
Зачем, если сам Зевс уже признал испытание завершённым?
Ответ стал ясен через несколько секунд.
На чашу подношений Гефеста посыпались золото и драгоценности из сокровищницы Прометея.
Гефест славился придирчивостью к дарам. Но на этот раз даже он не смог проигнорировать посетителя.
Ему попросту стало любопытно, зачем Иэн вернулся.
В глазах густобородой каменной статуи вспыхнул белый свет.
[Зевс уже признал третье испытание завершённым. Что тебе ещё от меня нужно?]
В голосе звучало явное недоумение.
Ответ Иэна оказался неожиданным.
— Я просто пришёл засвидетельствовать вам почтение.
[Что? Почтение?]
— Пусть завершение испытания уже признано, но дал его мне именно Владыка Гефест. Уйти, не поблагодарив вас, было бы невежливо.
[Это, конечно...]
— Поэтому я решил сначала зайти к вам. Если моё появление неуместно, прошу простить.
По собственным впечатлениям Иэна и по памяти Прометея Гефест отличался редкостной косностью. Обиды он не забывал — наоборот, мог таскать их за собой целую вечность.
Зевс стоял выше, поэтому открыто спорить с ним Гефест не посмеет. Но наверняка решит, что его право распорядиться третьим испытанием было нарушено.
«И злиться он будет не на Зевса. На меня».
С сильнейшими Гефест предпочитал не связываться, зато на тех, кто слабее, давил охотно.
Лучше заранее сгладить углы, чем потом терпеть мелкие пакости на каждом шагу.
Хорошая репутация ещё никому не мешала.
[Тебя ведь Калиду зовут?]
— Калиду Ватанка.
[Сначала ты показался мне таким заносчивым и самоуверенным, что я ничего хорошего от тебя не ждал. А ты, оказывается, знаешь, что такое уважение.]
Интонация изменилась мгновенно.
Голос по-прежнему оставался низким и тяжёлым, но в нём заметно прибавилось тепла.
Совсем другой Гефест, не тот, с которым Иэн встретился в первый раз.
— Вы мне льстите.
[Нет, серьёзно. Я давно говорю: нынешние совсем забыли о приличиях. Каждый думает только о себе. Разве не так?]
— Такое и правда встречается часто.
[Вот именно. В мои времена даже равные по рангу знали границы. Не лезли в чужие полномочия. Уважали чужие обязанности и права.]
— Охотно верю.
[А теперь что? Один на чужую жену зарится, другая тут же ведётся! Конец света, да и только.]
Стоило Гефесту начать, как остановить его стало невозможно.
Похоже, за долгие годы накопилось немало.
[Раз уж заговорили... Я ещё одного не понимаю. Зачем все так помешались на этих Золотых яблоках? Чем дольше живёшь, тем больше у тебя опыта и мудрости. Естественно, годы отражаются на лице. Что в этом плохого? Зачем воевать с собственным возрастом?]
— Полностью с вами согласен.
[Вот!]
Этого оказалось достаточно.
Несколько своевременных слов — и Гефест окончательно оттаял.
Да и когда он в последний раз слышал, чтобы кто-нибудь искренне соглашался с ним?
Даже Афродита, когда ещё была его женой, не соглашалась с ним так охотно.
Накопившаяся неприязнь к Иэну растаяла почти на глазах.
[Похоже, я плохо разбираюсь в людях. Прошу простить, Калиду Ватанка.]
Теперь Гефест говорил уже почти дружелюбно.
От первой встречи не осталось и следа.
[Я бы с удовольствием ещё поговорил с человеком, с которым можно найти общий язык. Но сейчас, полагаю, тебе не до долгих бесед. Впереди четвёртое испытание.]
— Я найду время.
[Нет-нет. Я не настолько бесцеремонен. Вот закончишь все испытания, получишь настоящий ранг владыки — тогда и посидим. Я лично выставлю бутылку в честь твоего успеха.]
Иэн почувствовал лёгкое разочарование.
После столь удачного разговора можно было ожидать чего-нибудь посущественнее.
А тут — обещание когда-нибудь выпить вместе.
И всё?
Но в следующую секунду Гефест добавил:
[И ещё...]
В чаше подношений собрался свет.
Сияние сгустилось и начало принимать форму предмета — точно так же, как в прошлый раз, когда Гефест передал Иэну цепи для третьего испытания.
[Считай это подарком. Хочу загладить своё прежнее отношение к тебе. Бери без лишних церемоний.]
Вот так гораздо лучше.
Иэн не стал скрывать довольства. Получателю вовсе не обязательно изображать равнодушие: дарителю приятно видеть, что подарок пришёлся по душе.
Он посмотрел на предмет, возникший над чашей.
— Что это?
Загружаем комментарии…