[Брошь. Смастерил от скуки, для души. Пользы от неё никакой, зато выглядит эффектно.]
— ...Что?
[Шучу. Я всё-таки кузнец. Неужели ты решил, что я и правда стану дарить тебе какую-то брошь?]
Вот и славно.
Ещё не хватало бесполезной побрякушки.
«Давай уже что-нибудь, что пригодится в деле».
[Когда ты в прошлый раз застал Прометея врасплох, я заметил, что с шаманскими чарами ты обращаешься весьма недурно. Я ведь не ошибся?]
— Мне ещё многому предстоит научиться, но да, кое-какими чарами я владею.
[Оставь скромность. Этими самыми чарами ты уже прикончил двух титанов. Среди супериан, ещё не получивших ранг бытия владыки, сильнее тебя найдётся совсем немного. Есть чем гордиться.]
В голосе Гефеста вдруг появилось столько добродушия, что Иэн едва узнавал прежнего ворчуна.
Вот что значит вовремя произвести хорошее впечатление.
[Хорошему шаману нужен и инструмент под стать. Видишь посох в чаше для подношений? Забирай.]
Посох выглядел необычно. Сам по себе — ничего особенного, но вокруг древка обвивались две змеи. Резьба была настолько точной, что казалось, ещё мгновение — и они зашевелятся.
— Это...
[Керикейон.]
— Кери... кейон?
[Так он называется.]
Керикейон.
По памяти Прометея Иэн знал этот посох. Прежде он принадлежал Гермесу — владыке высшего ранга из Чертога Олимпа.
«С какой стати Гефест отдаёт его мне?»
Неужели отобрал у прежнего владельца и теперь решил передарить? Вот этого Иэну как раз не хотелось. Начать знакомство с Гермесом с чужой обиды — ещё тот подарок.
[Когда-то я сделал его для Гермеса. А потом этот болван заявился и вернул посох: видите ли, раздобыл себе другой.]
— Странно. Трудно представить, что нашёлся посох лучше того, который вы изготовили собственными руками.
[Вот и я о том же! И он такой не один. Знаешь, что общего у всех этих умников, которые находят вещицу получше и тут же бросают мою?]
— Что же?
[Через некоторое время возвращаются. Осторожно так заходят издалека и спрашивают, нельзя ли получить обратно то, от чего сами отказались.]
— Почему-то я не удивлён.
[Ни черта они не понимают в хороших вещах. Вот увидишь, Гермес тоже скоро примчится, вцепится мне в штаны и начнёт клянчить Керикейон обратно. Хотел бы я увидеть его рожу, когда он узнает, что посоха у меня больше нет.]
Тогда другое дело.
Раз вещь всё равно бросили, можно брать без угрызений совести. В крайнем случае, если посох не пригодится, его всегда можно будет использовать как подношение.
— В таком случае отказываться не стану.
В чаше появился дар Гефеста. Иэн осторожно взял Керикейон обеими руками.
И тут же замер.
На него нахлынула сила такой величины, что все артефакты, с которыми ему доводилось иметь дело прежде, разом показались детскими игрушками. Она прокатилась по телу тяжёлой волной и отозвалась во всех чувствах сразу.
[Одного владения этим посохом хватит, чтобы поднять твой ранг бытия ещё на ступень.]
— Похоже на то.
[А чем выше твой ранг, тем шире пределы шаманских чар, которыми ты способен управлять. Уверяю, Керикейон ещё не раз тебя выручит.]
Гефест говорил без тени сомнения — и имел на то полное право.
В Супериоре ранг бытия означал сразу всё: силу, доступные полномочия и место в местной иерархии.
— Приму его с благодарностью.
[Он тебе идёт. Такое чувство, будто Керикейон наконец дождался настоящего хозяина.]
Гефест ещё немного полюбовался на Иэна с посохом, затем словно спохватился.
[Так, посмотрим... кто там отвечает за четвёртое испытание? О. Артемида.]
— Что она за человек?
[Вполне достойная особа. Не чета многим нашим. Знает, что такое приличия, не живёт одними удовольствиями и развлечениями. На редкость серьёзная.]
Услышать от Гефеста такую похвалу было неожиданно. Обычно на других владык у него находился целый воз претензий.
Иэн невольно заинтересовался.
Что же за женщина эта Артемида?
[Но есть одно «но». Ни при каких обстоятельствах не задевай её гордость.]
— Гордость?
[Особенно не вздумай учить её стрелять из лука или рассуждать при ней об охоте. Никаких советов, никаких замечаний. Вообще.]
— Понял. Запомню.
[Вот и хорошо.]
Значит, гордость — больное место. А стрельба и охота — особенно.
Похоже, Артемида считала себя в этих делах непререкаемым авторитетом.
[Раз уж мы об этом заговорили, прихвати ещё кое-что. Если принесёшь ей в дар, точно угодишь.]
Следом за посохом в чаше появилась стрела — с ярко-красным оперением и серебряным наконечником. Гефест посоветовал отдать её Артемиде, той самой, кто должна открыть Иэну четвёртое испытание.
— Спасибо. Я как раз ломал голову, что на этот раз поднести.
[Да брось. Я и так регулярно посылаю ей такие стрелы. Просто передам одну через тебя, вот и всё.]
— Всё равно вы меня выручили. Надеюсь, однажды я смогу отплатить за сегодняшнюю помощь.
[Отплатить, говоришь? Ладно. Завершишь все испытания, получишь ранг владыки — тогда, может быть, и придумаю, о чём тебя попросить.]
— Постараюсь в следующий раз прийти к вам уже не исполнителем, а владыкой.
[Уверенности тебе не занимать. Мне нравится. Ступай. Артемида, наверное, уже ждёт.]
На этом разговор с Гефестом, открывшим Иэну третье испытание, закончился.
Иэн зашёл к нему лишь затем, чтобы не оставлять после себя ненужную неприязнь, а в итоге получил куда больше, чем рассчитывал.
Стоит взять такой приём на заметку.
Затем Иэн подошёл к статуе Артемиды.
Сомнений в том, кого она изображала, не возникало. В отличие от Афродиты в платье, эта женщина была облачена в кожаные доспехи. На голове — обруч с крылатым узором, в руках — огромный длинный лук.
Достаточно взглянуть на оружие, и сразу ясно, зачем Гефест велел принести именно стрелу.
Иэн положил её в чашу для подношений.
Как и прежде, в глазах статуи вспыхнул белый свет. Раздался женский голос.
Сомнений не осталось: говорила с ним Артемида.
[Наконец-то. Я уже начала гадать, когда вы появитесь.]
— Неужели заставил вас ждать?
[Третье испытание вы завершили с таким размахом, что я была уверена: придёте сразу. Оказалось, ошиблась.]
Значит, слухи уже разошлись.
Исполнитель, который осмелился торговаться с самим Зевсом.
Или безумец, которому собственная жизнь не дорога.
Как ни назови, зрелище наверняка обсуждали многие владыки.
— Прошу прощения. Я хотел лишь ненадолго заглянуть к Гефесту, но задержался и невольно проявил неучтивость.
[Так вот откуда это подношение. Вы были у Гефеста? Тогда всё сходится — и стрела, и посох у вас в руках.]
В её голосе сразу стало меньше напряжения.
[Он не из тех, кто раздаёт подарки направо и налево. Тем более исполнителям. Вы ему, должно быть, очень понравились.]
— Наверное, мне просто удалось оставить хорошее впечатление.
[Вот как? Хм-м... Ну, если вы так говорите.]
Не поверила ни на грош.
Однако допытываться не стала. По воспоминаниям Прометея, Артемида не любила цепляться за уже случившееся. Похоже, по крайней мере в этом он был прав.
[В любом случае рада знакомству. Я Артемида, Владычица Чистоты.]
— Для меня большая честь. Я...
[Знаю. Калиду Ватанка. О вас у нас уже наслышаны.]
— Так уж вышло. Надеюсь, вы отнесётесь к этой известности снисходительно.
[А зачем? Вас обсуждают не из-за сплетен, а потому что вы показали себя способным. По-моему, этим вполне можно гордиться.]
Ха-ха...
Известность — палка о двух концах.
Пока от неё было больше пользы, чем неприятностей, но полагаться на это Иэн не собирался. Осторожность лишней не будет.
[А вообще вы появились очень кстати. Мне как раз нужен был помощник. И тут — раз! — приходит наш знаменитый исполнитель.]
— Поручайте. Постараюсь доказать, что обо мне говорят не зря.
[Ничего сложного. Завтра проведёте со мной день в одном месте.]
— Можно узнать, куда мы отправимся?
[Это секрет. Но чем будем заниматься, могу слегка намекнуть. Хотите?]
— Буду признателен.
[Вы любите охоту?]
— Не особенно.
[Почему? Она же замечательная.]
Иэн не сразу нашёлся с ответом. В памяти тут же всплыло предупреждение Гефеста: не задевать её гордость.
Тогда настоящую причину лучше держать при себе.
Иэн с давних пор считал охоту ради развлечения занятием довольно бессмысленным. Одно дело — добывать пищу или выживать, и совсем другое — убивать для забавы.
— Просто охота мне никогда не давалась. Трудное всё-таки ремесло.
[Неожиданно. Когда вы выманивали Эос из Земли титанов, загонщик из вас вышел отличный. Я бы решила, что и охотник вы неплохой.]
Пока удалось выкрутиться.
И всё же разговор оказался куда опаснее, чем выглядел. Кто знает, какая невинная фраза заденет её самолюбие.
[Сколько ни смотрю на вас, не верится, что у вас нет способностей к охоте. Может, заодно поучитесь?]
— У вас лично?
[А что? Не хочется?]
— Напротив. Для меня это будет честью.
[Вот и славно.]
Хи-хи.
Она явно осталась довольна.
И в этот раз всё обошлось.
[Завтра отправимся на охоту вместе. Дичь будет крупнее обычного, поэтому мне понадобится помощь. Считайте себя моим ассистентом.]
Охота.
На слух ничего страшного.
Тем более Артемида отправится вместе с ним. Если рядом владыка высшего ранга, да ещё прославленная охотница, серьёзной опасности вроде бы ждать неоткуда.
[Заодно я научу вас охотиться, а вы выполните испытание. Почти передышка перед следующим этапом, правда?]
Звучало прекрасно.
И охотиться научится, и испытание закроет.
Действительно почти отдых.
Только вот...
Откуда взялся этот холодок по спине?
[Вы ведь идёте?]
Иэн промолчал.
А, чёрт с ним.
Всё равно от испытания не отвертеться.
Он кивнул.
[Отлично! Тогда завтра в это же время у городских ворот. Там, где стоят стражники. Вы знаете место?]
— Да.
[Хорошо, до завтра. И оденьтесь потеплее. Насколько сможете.]
С чего вдруг тёплая одежда?
Куда они вообще собираются?
[И ещё: если есть лечебные средства, возьмите побольше. Мне они не нужны, но вам могут пригодиться.]
Лекарства тоже?
Да ещё «побольше»?
Он же всего лишь помощник.
Разве это не должна была быть прогулка за спиной у владыки высшего ранга, которая знает об охоте всё?
— Простите, но...
[До завтра!]
И всё.
Задать вопрос Иэн уже не успел. Статуя Артемиды снова умолкла.
* * *
[Калиду Ватанка! Вы там чем заняты?! Я же сказала гнать её к ловушке!]
На следующий день Иэн Пейдж, он же Калиду Ватанка, встретился с Артемидой и добрался до угодий.
Теперь он стоял посреди охоты совершенно ошарашенный.
И было от чего.
Они всерьёз собирались охотиться вот на это?
Загружаем комментарии…