До необычных, мягко говоря, охотничьих угодий Артемиды оставалось ещё несколько часов пути.
У ворот Сердца Супериора, где они условились встретиться, Иэн увидел не только её. Рядом ждали ещё двое.
[Рад знакомству. Орион.]
— Взаимно. Калиду Ватанка.
[Так это вы Калиду Ватанка? Владыки о вас много рассказывали. Для меня честь познакомиться. Меня зовут Актеон.]
— Для меня тоже, господин Актеон.
Оба уже прошли все испытания и получили ранг бытия владыки низшего ранга. По сути, для Иэна они были старшими товарищами. И обоих, судя по всему, Артемида вызвала ради сегодняшней охоты.
(Пф-ф... Калиду Ватанка! Вот умора.)
Иэн сделал вид, что ничего не слышит.
(А я-то всё гадала, почему ты не называл мне своего имени. Так вот в чём дело? Стесняешься? Ну нельзя же так. Родители, наверное, сами его для тебя выбирали. Разве хорошо стыдиться имени, которое они дали?)
Иэн и на это не ответил.
Голос Кроми, Некрономикона, был слышен только ему. Пусть себе издевается.
Куда важнее понять, с кем ему сегодня работать.
Актеон и Орион — оба владыки низшего ранга. Зачем Артемиде понадобились сразу двое таких помощников вдобавок к нему? Что за дичь они собираются брать таким составом?
Предчувствие становилось всё хуже.
[Все в сборе?]
Появилась сама зачинщица сегодняшней вылазки.
[Познакомиться вы наверняка успели. Тогда я коротко объясню, что нас ждёт.]
В отличие от большинства владык высшего ранга, Артемида оставалась в небольшом облике — ростом примерно с Иэна. Вероятно, настоящий масштаб её силы проявится уже на месте.
[Сегодня мы отправляемся к озеру Стимфал. Все знаете, где это?]
При этих словах лица Ориона и Актеона заметно вытянулись.
Иэн отреагировал не лучше.
Озеро Стимфал.
По воспоминаниям Прометея, это место относилось к тем, куда без крайней нужды лучше не соваться. Берега и воды кишели местными чудовищами самых разных видов.
Настоящий первобытный угол, где закон один — кто сильнее, тот и жив.
Ещё со времён титанов ни одна власть так и не смогла толком взять озеро под контроль. В конце концов на него почти махнули рукой.
И вот туда Артемида собралась на охоту.
Она вообще понимает, что говорит?
[Что с лицами? Неужели уже испугались?]
Никто не ответил.
Разумеется, Артемида не могла не знать, насколько опасен Стимфал. И всё же выглядела так, будто речь шла о прогулке за город. Значит, была уверена в своих силах.
[Основная добыча — Стимфалийские птицы, которые гнездятся возле озера. Ну, те самые огромные, с обсидиановыми перьями. Знаете их?]
«Огромные» — это по меркам истинного тела владыки высшего ранга.
По меркам Иэна получалось куда нагляднее: каждая такая птица вполне могла оказаться размером с Рисиса Ладенжу, главу красных драконов у него на родине.
И таких там была целая стая.
[План проще некуда. Вы загоняете птицу в удобное место, а я стреляю ей в голову — единственную часть тела, которую не прикрывает обсидиановое оперение. Один выстрел, один труп. Ну? Идеально же.]
Идеально? Да хрен там.
Даже Кроми не выдержала.
(Ха-ха-ха! Где ты вообще откопал эту чокнутую? Намучаешься ты сегодня. Или мне теперь звать тебя Калиду?)
Она смеялась так, будто услышала лучшую шутку за последние несколько тысяч лет.
И было отчего.
План звучал настолько по-идиотски, что оставалось лишь диву даваться самоуверенности Артемиды.
Впрочем, Гефест ведь предупреждал: стрельба и охота — предмет её особой гордости. Не лезть с советами, не спорить, не задевать.
Наверняка неспроста.
* * *
Так Иэн думал до начала охоты.
Потом всё стало предельно ясно.
[Исполнитель! Сколько можно уходить влево? Ведите её вправо! Ветер мне в лицо, как я должна попадать?]
Первым делом виноват помощник.
[Странно... Сегодня что-то совсем не так. Может, лук барахлит? Или стрелы?]
Если помощник не виноват — виновато снаряжение.
[Постойте. Это точно Стимфалийская птица? Уж больно хорошо уворачивается. И выглядит как-то иначе... Орион! Проверьте, это не какая-нибудь новая разновидность?]
А когда не помогло и это, началось отрицание реальности.
Теперь Иэн наконец понял, что на самом деле имел в виду Гефест.
А Иэн-то решил, что она так гордится своим мастерством, что не терпит критики. На деле Артемида просто ни хрена не умела стрелять.
Именно так.
Стреляла Артемида отвратительно.
Они провели у озера уже три часа.
Убито птиц: ноль.
Вот почему всё с самого начала казалось подозрительным.
Четвёртое испытание заключалось вовсе не в том, чтобы слегка помочь Артемиде на охоте. Иэну предстояло целый день носиться за чудовищами и подставлять их под стрелы женщины, которая обожала лук, не имея к стрельбе ни малейшего таланта.
Другого выхода не оставалось. Надо сделать так, чтобы промахнуться стало физически невозможно.
Иэн покосился на гигантскую Стимфалийскую птицу, которая неслась за ним, явно собираясь разорвать на части.
Голова — единственное уязвимое место. Всё остальное закрыто обсидиановыми перьями. Зато из-за их веса птица не особенно быстрая.
Значит, можно попробовать так.
Иэн резко оттолкнулся от земли, взмыл вверх и приземлился чудовищу прямо на загривок.
Кья-а-а-а-а!
— Не дёргайся.
Он собрал ману и прижал обе ладони к шее птицы.
Сейчас требовалось всего одно заклинание.
Проклятие паралича.
Обычно оно полностью обездвиживало жертву, однако с чудовищем такого уровня удалось добиться лишь замедления.
Этого хватало.
— Госпожа Артемида, сейчас!
Она уже целилась в другую птицу, но мгновенно перевела лук.
Грохотнул взрыв.
Стрела угодила точно в цель, и голову чудовища разнесло в клочья.
Наконец-то.
Первая добыча.
[Исполнитель! Вы целы?]
— Не знал, что стрелы взрываются...
Могла бы, блин, предупредить.
Раздражение уже подступило к горлу, но Иэн проглотил его вместе со всем, что хотел сказать.
[А что вы сейчас сделали? Это те самые шаманские чары, которыми вы славитесь?]
— Увидел возможность и позволил себе вмешаться. Если это вам мешает...
[Нет-нет! Наоборот, отлично получилось. Продолжайте так же.]
Отреагировала Артемида лучше, чем Иэн ожидал.
Тогда чего тянуть?
Чем быстрее они закончат, тем лучше.
— Понял.
Через некоторое время возле озера выросли целые холмы из туш гигантских птиц.
На этом своеобразная охота Артемиды наконец завершилась.
И, в отличие от прежних её вылазок, сегодня результат был блестящим. Судя по счастливому лицу Артемиды, обычно она уходила отсюда куда менее довольной.
Иэн наконец смог перевести дух.
И тут заметил кое-что среди останков одной из птиц.
Что это?
Предмет выглядел слишком правильным для части живого тела: идеальная сфера, внутри которой отчётливо ощущалась мана.
Да это же почти накопитель маны.
На родине Иэна такие устройства создавали средствами магитеха — круглые резервуары, способные хранить магическую энергию.
Разумеется, перед ним был не тот же самый механизм. Тогда что? Естественный накопитель?
Артемида заметила его интерес.
[Что-то не так с магическим кристаллом?]
— Так это называется магическим кристаллом?
[Ах да, вам он мог раньше не попадаться. Такие образуются лишь у немногих местных чудовищ.]
Иэн прислушался.
Магический кристалл. Редкая добыча, которую можно получить только из отдельных видов местных чудовищ.
[Говорят, если продать, стоит прилично. Если вам нужен — забирайте.]
— Правда можно?
[Конечно. Мне он ни к чему. А сегодня вы помогли просто замечательно. Считайте это наградой.]
Иэн просиял.
Не потому, что вещь можно дорого продать. Деньги сами по себе его давно не впечатляли.
Причина была другой.
Это действительно природный накопитель маны. Причём ёмкость выше, чем у любого устройства, которое Иэну доводилось видеть дома, а размер — меньше.
В магитехе десятилетиями бились именно над этим: как уменьшить накопитель и одновременно увеличить запас энергии.
С этой точки зрения оставить магические кристаллы здесь было бы преступной расточительностью. Они не менее ценны для родного мира, чем обсидиан.
Такой материал мог дать технологиям его мира совершенно новый толчок.
И если ему разрешают забрать всё, сколько сумеет унести, отказываться попросту глупо.
— Тогда с благодарностью воспользуюсь вашим разрешением.
[Не спешите. Я всё равно немного отдохну. Собирайте спокойно.]
Иэн принялся методично собирать кристаллы.
Заодно собрал обсидиановые перья и отправил всё в сумку подпространства.
(Эй! И меня выпусти! Меня!)
— Что?
(От этих тварей так вкусно пахнет! Доставай меня скорее. Дальше я сама.)
Точно.
В условиях их договора и правда было сказано, что Кроми нужно регулярно кормить скверной или чем-то подобным.
Раз уж еды кругом навалом, почему бы не воспользоваться случаем?
— Только магические кристаллы не трогайте.
(Фу. Даже если предложишь — не стану.)
— Почему?
(На вид гадость.)
— Вот как?
(Это как у вас: ешь вкусный фрукт и вдруг раскусываешь косточку.)
Образ оказался настолько точным, что Иэн усмехнулся.
Он вытащил Кроми из сумки.
Некрономикон сам собой распахнулся. Из страниц хлынул чёрный дым и сложился в огромную змеиную пасть.
Хрусть!
А дальше всё пошло именно так, как можно было ожидать.
Пасть набросилась на мёртвых Стимфалийских птиц и начала пожирать их одну за другой.
[Так это та самая книга, с которой вы заключили договор в сокровищнице Прометея?]
— Вы уже слышали? Да, она самая.
[Ух ты. Волшебная книга, которая ест чудовищ. После охоты с уборкой было бы удобно. Надо будет как-нибудь ещё...]
Артемида с неподдельным интересом наблюдала, как Кроми поглощает туши.
И тут над озером прокатился крик.
Кья-а-а-а-а-а-а-а!
Он напоминал вопли сотен птиц, которые им сегодня пришлось слушать до тошноты.
Только одно отличалось.
Слишком громко.
Источник находился где-то очень далеко, за пределами видимости, а звук ударил по ушам так, словно чудовище кричало совсем рядом.
Что ещё сюда летит?
Иэн напрягся и крепче сжал Керикейон.
Артемида, отдыхавшая неподалёку, наоборот, поднялась без всякой тревоги.
[Вот теперь начинается настоящее дело.]
— Что именно?
[Ваше четвёртое испытание.]
...Чего?
Загружаем комментарии…