[Последняя добыча на сегодня.]
Хрэсвельг.
Одно имя уже звучало недобро, а следом над озером вновь разнёсся чудовищный крик.
[Заодно это вожак тех птиц, которых мы только что перебили.]
То есть к ним летел вожак стаи, в которой только что перебили несколько сотен птиц.
Нетрудно догадаться, в каком настроении.
[Исполнитель, теперь начинается ваше настоящее четвёртое испытание. Помогите мне подвести царя этих птиц под выстрел. Я должна убить его из лука.]
Опять обязательно из лука?
Она же владыка высшего ранга. Разве нельзя прикончить чудовище настоящей силой и не мучиться?
Зачем так упираться?
[Держитесь, исполнитель.]
Будто прочитав эти мысли по его лицу, Орион и Актеон подошли ближе и по очереди похлопали Иэна по плечу.
[Мы прекрасно понимаем, о чём вы сейчас думаете. Сами когда-то думали то же самое. Потом разобрались, почему госпожа Артемида так настаивает на своём.]
— И почему же?
Они говорили вполголоса. Артемида была занята тетивой и, похоже, ничего вокруг не слышала.
[Стрельба для неё — развлечение. Игра. А если она начинает пользоваться настоящей силой, игра заканчивается и начинается бой. А бой — это уже работа. Утомительно, понимаете?]
Иэн кивнул.
Если совсем откровенно, разница казалась ему высосанной из пальца. Но хотя бы стало понятно, почему Артемида предпочитает мучить и себя, и окружающих.
Актеон, до этого молчавший, добавил:
[Если подстроиться под её привычки, она вообще-то хорошая. Закончите испытание — наверняка чем-нибудь отблагодарит. Из тех, кто наверху, она одна из немногих действительно старается не усложнять жизнь тем, кто ниже рангом.]
Что ж.
Вот и посмотрим, насколько далеко заходит её забота о младших.
— Спасибо за совет. А про Хрэсвельга что-нибудь можете сказать?
[Не особенно. Мы тоже видим его впервые. Слышал только, что он сожрал любимого оленя госпожи Артемиды.]
— Оленя?
[Тот олень сам обладал рангом бытия, сравнимым со многими владыками. Значит, птица наверняка очень сильная.]
Олень рангом с владыку уже звучал как бред.
А теперь выяснилось, что есть птица, которая такого оленя съела.
С каждой минутой всё становилось только хуже.
[В общем, удачи. Кажется, это у вас всего четвёртое испытание? Будет обидно закончить путь здесь.]
На этом разговор прервался.
Артемида закончила возиться с тетивой.
[Приготовьтесь! Мы с вами сейчас завалим эту тварь!]
Она едва скрывала возбуждение.
Кья-а! Кья-а-а-а-а!
Наконец показался и сам Хрэсвельг.
Огромная птица неслась над поверхностью Стимфала. В отличие от обычных Стимфалийских птиц, её покрывало не чёрное обсидиановое, а серебряное оперение.
Нет, это точно не рядовая тварь.
После трёх завершённых испытаний и благодаря Керикейону ранг бытия самого Иэна заметно вырос. Теперь он хотя бы смутно чувствовал чужой уровень.
И от Хрэсвельга исходило давление, с которым прежних птиц было смешно даже сравнивать.
Вот что значит царь стаи.
Придётся пустить в ход всё, что есть.
Оставалась одна хорошая новость: от лука Артемиды исходила огромная сила. Обычным оружием это быть не могло.
Нужно всего лишь дать ей возможность всадить стрелу точно в голову.
С этим-то он как-нибудь справится...
— А?
И тут произошло то, чего не ожидал никто.
Хрэсвельг уже почти пересёк озеро, когда вода под ним взорвалась фонтаном. Из глубины рванулось нечто ещё более громадное и сомкнуло челюсти на птице.
Хрустнуло так, что звук разнёсся по всему берегу.
Хрэсвельг, чьё присутствие секунду назад давило даже на Иэна, исчез в пасти чудовища почти целиком.
Все замерли.
Даже Артемида несколько мгновений лишь смотрела на воду.
[Это ещё что... Неужели...]
Из озера поднималось создание, похожее на исполинскую водяную змею.
Только голов у этой змеи было девять.
[...Гидра?]
Лернейская гидра.
Один из опаснейших местных хищников всего измерения Супериор. Сила и ярость этих тварей были таковы, что владыки когда-то устроили полномасштабную облаву, но полностью истребить вид всё равно не смогли.
И одна из выживших гидр всё это время пряталась на дне Стимфала.
Рёв ударил прямо в голову.
Иэн мгновенно поставил защиту. Без магии даже он не поручился бы за собственную безопасность.
Неудивительно, что эта тварь проглотила Хрэсвельга одним рывком.
[Исполнитель...]
— Слушаю, госпожа Артемида.
[Боюсь, ваше испытание только что слегка... нет, очень сильно изменилось.]
— Я тоже это заметил.
Теперь им предстояло драться с хищником высшего порядка.
Сложность подскочила в несколько раз за одно мгновение.
Правда, рядом оставалась Артемида, а Орион и Актеон уже готовились вступить в бой. Без этого Иэн, пожалуй, всерьёз задумался бы о бегстве.
[Понятия не имею, что она здесь забыла. Хотя что тут гадать? Наверное, затаилась на дне и ждала. Потом увидела добычу над водой...]
По крайней мере, гидра была просто зверем: невероятно сильным и злобным, но без настоящего разума.
Противник, который не умеет строить планы, всё-таки удобнее того, кто умеет.
[Но вы не переживайте. Я здесь.]
Артемида положила на землю лук и колчан.
Из ножен на поясе она вынула два коротких клинка.
Вот они и были её настоящим оружием.
[Оставайтесь сзади и поддерживайте нас оттуда. Не рискуйте без нужды. И главное — берегитесь яда. То, что выплёвывает эта тварь, опасно даже для владык.]
— Запомнил.
Держаться в тылу. Беречься яда.
Оставив эти два указания, Артемида бросилась к гидре, которая уже выползала из озера.
Орион и Актеон пошли следом.
Иэн же задержался всего на секунду.
Артемида говорила, что магические кристаллы встречаются лишь у некоторых местных чудовищ.
Тогда какой кристалл должен быть у твари, которая стоит на самой вершине пищевой цепи?
И это ещё не всё.
Если яд, способный навредить даже владыкам, попадёт к отцу и Дугласу...
Алхимики, возможно, сумеют сделать из него оружие против владыки Башни Часов.
Артемида к трофеям интереса не проявляла.
Такой случай нельзя упускать.
Надо внести заметный вклад в победу над гидрой и забрать все пригодные части себе.
В Супериоре Иэн по-прежнему считался всего лишь перспективным исполнителем. Но это не помешало ему вонзить в землю ребро Стража и следом вызвать Некрономикон.
— Кроми.
(Чего тебе? Я только поела как следует.)
— Пора отрабатывать кормёжку.
(Что? В каком смысле?)
— Видите вон ту тварь? Похожую на змею, с кучей голов.
(Вижу. Фу, какая мерзкая скверна. Эту я даже есть не стану.)
— Мы её сейчас убьём. Помогите мне.
(И что от меня требуется?)
— Усиливайте всё, что я буду применять. В вашей инструкции такая способность была. Не говорите, что я неправильно понял.
После заключения договора Кроми успела подробно расписать Иэну свои возможности.
Некоторые из них особенно запомнились.
Похоже, настал подходящий момент проверить одну на практике.
(Хм. Это я могу.)
Некрономикон распахнулся сам собой.
Чёрный дым, ещё недавно сложившийся в пасть и пожиравший мёртвых птиц, теперь обвил Иэна с ног до головы. Через мгновение на нём уже была чёрная мантия, будто сотканная из самой тьмы.
(Готово. Теперь колдуй что угодно: магию, шаманские чары, чёрную магию. Покажи, на что способен.)
Иэн перехватил Керикейон поудобнее.
Когда-то он почти всегда носил синие мантии. В чёрном весь его облик становился совсем другим.
Впрочем, тоже неплохо.
— Тогда начинаем.
(Начинай.)
Чёрный маг Иэн Пейдж вступил в бой.
За его спиной поднялся отряд Стражей, а Кроми усиливала каждое заклинание. Иэн обрушил на гидру всё, что мог.
Артемида, Орион и Актеон явно не ожидали от него такой поддержки. На их лицах читалось неподдельное изумление.
* * *
Земля содрогнулась.
Громадное тело гидры рухнуло набок.
Девять шей ещё сочились ядом. Там, где густая жидкость попадала на почву или воду, всё вокруг начинало гнить.
Ха... ха-а... Фух...
Иэн выложился полностью.
Без остатка.
Он хотел получить в этой победе весомую долю — и получил.
Достаточно было посмотреть, как теперь на него смотрели Артемида и оба владыки низшего ранга.
(Ну? Хватит?)
— Более чем.
(Тогда увидимся позже. Я давно так не напрягалась. Устала.)
— Отдыхайте.
Кроми провела в сокровищнице Прометея десятки тысяч лет, а может, и гораздо дольше.
Сегодня она впервые за целую вечность выпустила силу без всякой экономии.
Право на передышку заслужила.
Чёрная мантия на Иэне рассыпалась лёгкой дымкой.
Вместе с мантией исчез и тот мрачный, слегка порочный облик, который она на время ему придала.
Лишь после этого Артемида решилась обратиться к нему.
[Эм... исполнитель?]
— Да, госпожа Артемида?
[Это точно вы?]
— В каком смысле?
[Вы только что выглядели как-то совсем иначе. Я не про сейчас, а про тот момент, когда книга вас окутала.]
Должно быть, влияние Некрономикона.
Иэн не придал этому особого значения и поднялся с земли.
— Да. Просто воспользовался силой Кроми, поэтому и выглядел иначе.
[Вот и мне показалось. И взгляд, и одежда... М-м. Хотя, знаете, вам тот образ даже больше шёл.]
На этом Артемида отвлеклась на гидру.
Она отсекла все девять голов и сложила их в одном месте.
[Такие твари умеют восстанавливаться. Даже если кажется, что гидра умерла, она может вскоре ожить. Поэтому лучше сразу закончить дело как следует.]
— Сжечь?
[Можно и сжечь. Но у нас есть способ надёжнее.]
— Какой?
[Сейчас увидите.]
Артемида взяла стрелу и выпустила её высоко в небо.
Затем заговорила уже не обычным голосом, вложив в него всю власть своего ранга, — так же, как недавно Прометей на каменной горе.
[Зевс, царь Олимпа!]
Её призыв разнёсся над Стимфалом.
[Я, Артемида, Владычица Чистоты, уничтожила Лернейскую гидру, скрывавшуюся на дне озера. Её головы лежат передо мной. Прошу сделать так, чтобы эта тварь больше никогда не поднялась!]
Небо мгновенно почернело.
Над озером собрались тяжёлые грозовые тучи.
Ждать пришлось недолго.
С грохотом обрушилась молния.
Все девять голов разом превратились в бесформенное месиво.
Куски плоти и чешуи разлетелись по сторонам.
И среди них Иэн увидел то, от чего мгновенно забыл об усталости.
Магический кристалл.
Не такой, как у Стимфалийских птиц.
Этот был крупнее, чище и отличался особенно глубоким, насыщенным цветом.
Загружаем комментарии…