Йоханне всего пять. Пять лет — возраст, когда ребёнок, казалось бы, ещё должен держаться за материнскую юбку, а не уходить куда-то ради тренировок. Только Йоханна с самого рождения была не похожа на обычных детей. Нереально развитое мана-сердце, пугающая одарённость, рассудительность, которой от пятилетней девочки никто не ждал.
И вот теперь её не было дома.
Хайри очень хотелось запретить ей уходить. Не просто возразить — удержать любой ценой.
«Ну какая пятилетняя девочка добровольно покидает мать, потому что ей, видите ли, нужно тренироваться?»
Звучало нелепо. Так не должно было быть.
И всё же остановить Йоханну Хайри не смогла.
Дочь не устроила истерику, не стала канючить и добиваться своего слезами. Вместо этого она усадила мать напротив и тихо, последовательно объяснила, почему должна уйти. В какой-то момент у Хайри даже мелькнула безумная мысль: а не вернулась ли Йоханна в прошлое вместе с Иэном?
Доказательств не было. Йоханна тоже ничего такого не говорила, поэтому подозрение так и осталось подозрением.
Хайри не помнила каждого оборота, но смысл слов дочери запомнила точно: она хотела отправиться к сэру Оливеру, стать достаточно сильной, чтобы хотя бы отчасти заменить отсутствующего отца, и лишь потом вернуться.
Пятилетние дети так не рассуждают.
Если бы подобное заявила самая обычная малышка, взрослые, скорее всего, улыбнулись бы и забыли. С Йоханной так не получалось. Она уже владела магией на уровне, который сам по себе был невозможен для её возраста. Более того, некоторые заклинания она применяла, хотя никто и никогда её им не учил.
Точь-в-точь как когда-то двенадцатилетний Иэн Пейдж.
Только случай Йоханны был ещё невероятнее. Ей ведь не двенадцать. Ей пять.
После такого трудно было не думать о возвращении во времени. Оставалось лишь гадать, действительно ли дочь ничего не скрывает или просто не хочет обрушивать на мать правду, с которой той будет слишком тяжело жить.
И всё же одно обстоятельство успокаивало Хайри: Йоханна отправилась не одна. Рядом с ней был сэр Оливер.
Пожалуй, лучшего человека для такого путешествия и придумать нельзя. В его порядочности Хайри не сомневалась ни секунды.
Захоти дочь уйти в одиночку и заниматься неизвестно чем, Хайри встала бы в дверях и никуда её не выпустила. Но возражать против обучения у Оливера Рэйвуда было уже значительно труднее. Возможно, рядом с ним девочке и в самом деле будет лучше, чем в опустевшем доме.
Достаточно вспомнить Канолана, первого ученика Оливера. Тот вырос талантливым рыцарем и поступил в охрану наследного принца Франца Гринривера, старшего сына императора Хейдена. При этом о Канолане говорили не только как об одарённом воине: характером он всё больше походил на наставника.
«Может быть, рядом с сэром Оливером ей действительно будет легче, чем здесь, где всё напоминает об отце».
Отсутствие одного из родителей всегда оставляет пустоту. Неважно, матери или отца. Если Оливер хотя бы немного поможет Йоханне пережить эту пустоту, обучение у него нельзя назвать плохим решением.
К тому же Хайри тоже не собиралась сидеть сложа руки.
Хайри Гринривер — теперь Хайри Пейдж — оставалась выдающимся магом. Пока Иэна не было, она вместе с Ронаном исполняла обязанности Владыки Башни Слоновой Кости. И именно она возглавляла школу целительной магии.
Теперь у неё появилось время спокойно довести до конца работу, которой она занималась уже много лет.
Главную мечту целителей.
Предельную форму лечебного заклинания.
Исследование тянулось давно, но теперь теория наконец подошла к той черте, за которой начинался законченный результат. Другого настолько подходящего момента могло и не представиться.
Если всё получится, Хайри и её школа сумеют сыграть заметную роль в предстоящем плане. Им не придётся оставаться в стороне и ждать, пока всю тяжесть снова возьмёт на себя Иэн.
С этой мыслью она вышла в сад и остановилась у старого дерева. От него после недавней вырубки остался один пень.
Хайри вытянула руку, медленно набрала воздух и сосредоточилась. Мана собралась внутри, послушно легла в знакомую формулу.
«Древо жизни».
Так она назвала заклинание, которое без преувеличения считала вершиной всей целительной школы.
Магия впиталась в мёртвую древесину.
Сначала по пню прошёл сухой треск. Потом кора дрогнула. Из среза полезли свежие побеги, ствол начал стремительно вытягиваться, ветви расходились в стороны одна за другой. Несколько мгновений — и вместо обрубка над садом уже поднималось большое, полное сил дерево. Крона зашелестела, мягко укрыв тенью дорожки у особняка.
Но восстановлением одного дерева действие заклинания не ограничилось.
С ветвей и листьев полился золотистый свет. Он рассыпался по саду, лёг на траву, кусты и цветы. Растения, до которых доходило сияние, будто разом наливались соком: расправлялись листья, крепли стебли, возвращалась свежесть.
Хайри внимательно наблюдала за результатом.
Нужно ещё немного доработать формулу. Если повысить устойчивость и масштаб, Древо жизни сможет стать полноценным массовым восстановительным заклинанием — тем самым, которое пригодится в войне с трансцендентными существами из других измерений.
В конце концов речь шла не о чужой земле.
Им предстояло защищать собственный дом.
И нельзя было снова наваливать на одного человека все обязанности, весь риск и всю ответственность. Этот мир уже достаточно долго позволял Иэну Пейджу тащить на себе то, что должно было быть общей ношей.
Теперь пришло время разделить её.
Раньше Хайри даже не представляла, чем именно может помочь. Теперь путь наконец начал проступать.
«Потерпи ещё немного, Иэн».
Она обхватила обеими руками берёзовый посох — тот самый Посох Великой степи, который много лет назад получила от Иэна в подарок.
* * *
Во главе императорских алхимиков стоял Дуглас Хэмон.
Вместе с отцом, Редио, и дедом, Байоном, он занимался ядом гидры, который прислал Иэн. Работа потребовала времени, но три поколения алхимиков всё-таки получили то, что хотели.
Результат они без лишней скромности назвали «Копия яда».
Состав яда Лернейской гидры исследовали буквально по частям. Даже трансцендентные существа Супериора относились к этому яду с опаской, поэтому задача была далеко не рядовой. Тем не менее алхимикам удалось создать вещество, совпадавшее с оригиналом примерно на девяносто девять процентов.
Название себя оправдывало.
Дальше за дело взялся Сарем. Магитехник переработал новый яд в боеприпас и теперь с явным удовольствием показывал коллегам устройство, которое до сих пор оставалось незавершённым.
— Дуглас, Редио, Байон, отличная работа. Благодаря вам эта штука наконец перестала быть бесполезной грудой железа.
Рядом возвышалась огромная метательная машина.
Сарем театрально развёл руками.
— Пора представить её официально. Новое оружие, которое превратит в кашу любого, кто вздумает сунуться к нам. Катапульта с ядовитыми снарядами!
Испытательный полигон тут же сотрясла серия глухих ударов. Катапульта выбросила один снаряд за другим; каждый нёс в себе копию яда Лернейской гидры. Машина, которую раньше было почти бессмысленно проверять из-за чудовищной цены боеприпаса, наконец могла работать в полную силу.
Сарем довольно оглянулся на остальных.
— Ну как? Красота же.
Байон немедленно скривился.
— Красота? Ты драгоценный яд в землю швыряешь, идиот.
— А почему, по-твоему, я раньше ни разу нормально её не испытал? Жалко было яда. Теперь его можно производить серийно, так чего экономить?
— И что с того?
— Ты тоже мастер, должен понимать. Чем больше материала угробишь на отладке, тем ближе изделие к совершенству.
Байон фыркнул так, словно услышал ересь.
— Это у таких половинчатых мастеров, как ты, материалы уходят в помойку. Если с самого начала сделать как следует, ничего выбрасывать не придётся.
Характер у Байона, когда-то заключённого в книге, и при жизни был не сахар. Теперь с ним было не легче. Даже Сарем, привыкший к язвительным ремесленникам, покачал головой и предпочёл обратиться к более вменяемым Редио и Дугласу.
— Впрочем, одной катапультой дело не ограничится. Этот яд станет основой для целого ряда новых вооружений. По сути, мы только что заложили фундамент настоящего контрудара. Вы сделали огромное дело. Господин Иэн наверняка обрадуется.
— Ха! — тут же встрял Байон. — Ещё скажи, что я старался ради этого сопливого мага. Просто яд попался незнакомый, вот мне и стало интересно. Не выдумывай.
Дуглас неловко кашлянул.
— Вообще-то я как раз хотел порадовать шефа.
Редио кивнул.
— Я тоже. По крайней мере отчасти.
Дуглас по-прежнему называл Иэна шефом, хотя давно сам возглавлял императорских алхимиков. И делал это без тени шутки.
Байон уставился на внука.
— Какого ещё шефа? Дуглас, мать твою, ты уже сам глава ведомства! Сколько можно бегать за тем молокососом? Он тебе что, император?
— Император? Да если бы только. Для нас с отцом он повыше любого императора будет. Почти бог.
— Тут не поспоришь, — невозмутимо добавил Редио. — В последнее время он и правда к богам подобрался подозрительно близко.
Сравнивать Иэна с императором уже давно было бессмысленно.
Для Редио и Дугласа он и в самом деле стоял где-то рядом с божеством. Именно благодаря ему их прежняя беспросветная жизнь изменилась целиком, от начала до конца.
Байон только цокнул языком.
— Фанатики хреновы.
Отец и сын переглянулись и рассмеялись. Спорить с ним никто не собирался.
* * *
Разобравшись с отправкой добычи домой, Иэн не стал задерживаться и сразу направился в храм Олимпа. Чем дольше тянуть, тем больше шансов, что появится очередная неожиданность.
На этот раз всё выглядело спокойно.
Голос Артемиды встретил его почти по-дружески.
[Ну вот, исполнитель, вернулись. Потрудились вы немало. Первоначальный замысел испытания, как вы понимаете, по дороге изменился до неузнаваемости, но главное — всё закончилось удачно. Согласны?]
— Благодаря вам я получил редкий опыт. И охоте научился куда лучше, чем прежде. Спасибо, госпожа Артемида.
[Вот именно! Теперь нигде не смейте говорить, что не умеете охотиться. Я всё-таки была вашим наставником.]
— Разумеется. Если спросят, буду говорить, что учился охоте у вас.
Артемида явно прониклась к нему симпатией. Теперь она лучше понимала, почему имя Калиду Ватанки всё чаще звучало в Башне Часов, почему каждый, кто выдавал ему испытание, отзывался о нём с похвалой и как этот человек умудрился расположить к себе даже Гефеста, известного своей тяжёлой принципиальностью.
Иэн напоминал ей Геракла в те времена, когда тот сам проходил испытания. Возможно, даже превосходил его.
Неудивительно, что Зевс и Один, главы двух великих чертогов, одновременно захотели заполучить такого исполнителя.
[Ладно. Пора закончить формальности.]
Свет Артемиды коснулся Иэна. На тыльной стороне ладони появился новый знак — подтверждение завершённого четвёртого испытания. Вместе с ним поднялся и его ранг бытия.
[Исполнитель Калиду Ватанка. Вы не только успешно прошли четвёртое испытание, но и внесли решающий вклад в устранение неожиданно возникшей угрозы — Лернейской гидры.]
Иэн насторожился уже в хорошем смысле.
Заслугу сверх условий испытания признали отдельно. Значит, разговор мог закончиться чем-то ещё.
И предчувствие не подвело.
[Мы обсудили обстоятельства в Чертоге Олимпа. Учитывая и опасность внезапного осложнения, и то, насколько ваш вклад превысил наши ожидания, вам полагается дополнительная награда.]
Вот теперь всё стало совсем интересно.
[Исполнитель.]
— Я слушаю.
[Есть что-нибудь, чего вы хотите?]
Хотел Иэн много чего. Очень много.
Но торопиться он не стал.
— Я всего лишь выполнил поручение. Не уверен, что вправе просить ещё и награду сверх положенного.
Немного скромности не повредит. За время пребывания в Супериоре Иэн уже успел понять: обычные правила приличия здесь тоже работают. Достаточно вспомнить Гефеста, который готов был читать лекции о воспитании каждому встречному.
[Я же сказала: решение уже принято после общего обсуждения. Поэтому не переживайте и говорите прямо.]
Одного отказа было достаточно. Второй мог оказаться слишком убедительным — ещё решат, что награда и правда не нужна.
Иэн выдержал небольшую паузу.
— Тогда рискну попросить об одной вещи. Хотя, признаться, боюсь, что желание покажется чрезмерным.
[А это уже мне решать. Говорите.]
Он чуть улыбнулся.
— Можно мне собственный участок с лечебными травами? И, если возможно, небольшую шахту.
Загружаем комментарии…