[Участок с травами и обсидиановая шахта?]
В голосе Артемиды слышался вполне естественный вопрос: зачем исполнителю понадобилось такое имущество?
Иэн не растерялся. Ответ он придумал заранее.
— Когда я проходил испытание господина Ареса, мне довелось побывать на принадлежащих ему плантациях и в обсидиановой шахте. Тогда-то я впервые и подумал, что неплохо бы обзавестись чем-то подобным. Хотя бы одним участком и одной шахтой.
[Но для чего? Вы пока не можете пользоваться большинством развлечений Срединных миров.]
— Развлечения меня как раз не интересуют. Да и времени на них нет. Мне нужны растения и минералы, которые можно выращивать и добывать на такой земле. Для шаманских и иных чар постоянно требуются материалы.
Объяснение было универсальным. Иэн уже не раз прикрывался им, когда забирал себе ценные части поверженных чудовищ. Придраться трудно: любой практик действительно нуждается в сырье.
Но одной этой причины могло оказаться мало, поэтому он добавил вторую.
— К тому же нельзя исключать, что однажды я не справлюсь с испытанием. Допустим, останусь жив, но получу такие увечья, что продолжать прежнюю жизнь уже не смогу. Собственная земля и шахта в подобной ситуации станут хоть какой-то страховкой. С голоду, по крайней мере, не умру.
[То есть хотите заранее приготовить место, куда можно будет отступить, если всё пойдёт плохо?]
— Именно.
Артемида задумалась.
В рассуждении был смысл. Испытания Башни Часов не относились к тем поручениям, после которых гарантированно возвращаются домой на своих ногах. Исполнители погибали постоянно; ещё больше было тех, кто выживал искалеченным. Ни один человек, даже очень сильный, не мог заранее поклясться, что с ним ничего не случится.
Просьба о запасном варианте выглядела вполне разумно.
[Не ожидала, что вы настолько практичны. Обычно к четвёртому-пятому испытанию исполнители уже переполнены уверенностью. Каждый считает, что непременно дойдёт до конца.]
— Я тоже намерен дойти. Просто человеку иногда полезно посмотреть не только вперёд, но и себе за спину.
[За всё время я, кажется, впервые слышу такое от исполнителя. Вы и правда необычный человек.]
— Сочту за комплимент.
[Так и есть. Причём за очень большой.]
По голосу было понятно: Артемида улыбается.
[Хорошо. Желание принимается. И далеко ходить не придётся — я отдам вам одну из своих земель и шахту на ней.]
Иэн даже позволил себе удивиться.
— Вы серьёзно?
[Вполне. Охота вышла занятная, и я всё равно хотела что-нибудь вам подарить. А тут вы сами назвали, чего хотите. Очень удобно.]
Договорив, Артемида появилась в храме уже не через статую, а лично. Свои обычные размеры она уменьшила до человеческих, чтобы не возвышаться над Иэном великаншей.
[Идёмте. Покажу и поля, и шахты. Более того — в этот раз позволю вам выбрать.]
* * *
Иэн рассчитывал на скромный надел и небольшую обсидиановую выработку. Просить слишком много в самом начале он не собирался. Жадность часто портит даже самые удачные сделки.
Щедрость Артемиды, однако, оказалась значительно шире его ожиданий.
Она передала ему огромный плодородный участок, а рядом с ним — полноценную шахту. Причём добывали там далеко не один обсидиан: в породе встречались самые разные редкие минералы.
Не подарок, а готовое состояние.
«Начало более чем удачное».
С этого дня земля и рудник официально принадлежали Иэну — точнее, Калиду Ватанке. Если подходить к вопросу формально, это была его первая частная собственность в Супериоре.
А значит, можно было начинать пользоваться правами владельца.
Звучало солидно. На деле Иэн просто собирался посадить лекарственные травы и наладить добычу руды.
Он вынул ребро, полученное от Стража, и закопал его в землю.
Вообще-то боевое применение этой реликвии никогда не было для него главным. С самого начала Иэн смотрел на способность Стражей к размножению куда практичнее.
Рабочая сила.
Вот что ему было нужно.
Из земли один за другим начали подниматься костяные воины. Хруст не стихал, число копий росло: сначала десятки, потом сотни, затем уже тысячи. Иэн не останавливал процесс, пока перед ним не выстроилось настоящее войско.
Лишь тогда он убрал ребро.
— Внимание.
Несколько тысяч Стражей одновременно повернули к нему пустые лица.
Картина неожиданно напомнила Иэну другую жизнь — ту, в которой он ни разу не возвращался во времени и участвовал в объединительной войне. Иногда там ему приходилось командовать армиями.
Воспоминание было таким давним, что уже начинало выцветать.
Зато привычка отдавать приказы, кажется, никуда не делась.
— Сегодня вы будете выполнять не боевую задачу. Более того, поручение важнее обычного сражения, поэтому слушайте внимательно.
Перед ним стояла мёртвая тишина.
Иэн продолжил совершенно серьёзным тоном:
— Разделитесь на две равные группы. Первая займётся обработкой земли и выращиванием трав. Вторая отправится в шахту и будет добывать руду. Если у кого-то есть склонность к определённой работе, обсудите между собой и распределитесь соответственно.
Стражи не пошевелились.
Похоже, право выбора поставило существ без собственной воли в тупик. Несколько тысяч скелетов молча смотрели друг на друга, будто и впрямь пытались договориться.
Иэн подождал и сжалился.
— Ладно. Проведём границу здесь. Все, кто стоит слева, идут в земледельцы. Справа — в шахтёры.
Никакой реакции.
— Возражения есть?
Тишина.
— Нет?
Тишина.
— Прекрасно.
И откуда им было взяться. Эти существа представляли собой лишь пустые оболочки Олд Гарда, лишённые самостоятельного сознания.
— Тогда работаем в таком составе. Кстати, я видел, как вы делаете из собственных костей мечи и копья. С плугом и киркой так же получится? Если нет, придётся где-то заказывать несколько тысяч комплектов...
Договорить он не успел.
Стражи начали вынимать кости из собственных тел и менять их форму. В руках левой половины строя появились плуги, у правой — кирки.
Иэн с неподдельным уважением оглядел новое хозяйство.
«Да они чертовски удобные».
Сильные. Не устают. Численность при необходимости растёт практически без ограничений. Инструментами обеспечивают себя сами.
Не солдаты, а мечта любого владельца шахты или плантации.
Чем больше у Иэна появится земли, рудников и прочей собственности, тем полезнее будут становиться эти работники. Похоже, он изначально оценил их совершенно правильно.
С хозяйственной частью всё решилось даже проще, чем ожидалось.
Оставалась следующая проблема: как регулярно, безопасно и в больших объёмах переправлять добытые ресурсы домой.
Сумка подпространства слишком мала для настоящего грузопотока. Луч уменьшения, который когда-то сделал Сарем, в Супериоре не работал. Значит, требовался совершенно другой способ.
Пока решение выглядело так: продолжать испытания и попутно искать возможность наладить постоянную доставку.
Лучшим вариантом стал бы проход прямо со своей земли в Срединный мир — такой же, какие Арес использовал на собственных угодьях. Но подобные «мышиные норы» могли создавать лишь владыки высшего ранга из Башни Часов. Да и официально эта сила считалась запрещённой.
Иэн ещё не завершил даже Двенадцать испытаний. Ему о подобном праве пока оставалось только мечтать.
Значит, либо искать обходной путь, либо как можно быстрее закончить весь цикл и самому получить ранг владыки.
До этого далеко.
И всё же он двигался вперёд.
Пятое испытание уже ждало. Все воспоминания Прометея были у него в голове. Теперь к этому добавились большая плодородная земля, богатая шахта и несколько тысяч бесплатных работников.
Иэн медленно выдохнул и посмотрел на ровные ряды скелетов. Половина держала плуги, половина — кирки.
Сейчас надо заниматься тем, что действительно можно сделать собственными руками.
— Ну что, за работу?
* * *
[Слышал занятную новость. Говорят, у вас появился исполнитель, которого уже пытается переманить Асгард. Правда?]
[Вот уж не думал, что его имя успело добраться и сюда.]
[А куда ещё стекаться слухам, если не в Царство мёртвых? Сюда тащится всякий сброд со всех миров, а вместе с ним — все сплетни. Кстати, недавно прибыл ещё один твой незаконный сын. Кажется, Гера прикончила.]
[Опять Гера...]
[Она, полагаю, в тот момент сказала: «Опять Зевс». И совершенно справедливо. Как там поживает наш великий любитель сходить налево?]
Кхм.
Аид и Зевс сидели друг напротив друга и пили вино из Золотых яблок.
Среди владык высшего ранга Олимпа Аид входил в число Трёх Владык. Виделись они с Зевсом нечасто, поэтому старые друзья могли позволить себе разговор без церемоний.
Аид вернулся к теме, ради которой всё началось.
[Так что там с новым исполнителем? Чем он настолько отличился, что о нём заговорили даже здесь? На моей памяти подобный шум поднимался разве что вокруг Геракла.]
[И что именно до тебя дошло?]
[В каком смысле?]
[Какие слухи?]
Аид задумчиво покрутил кубок.
[Как обычно, наверняка всё раздуто. Говорят, он вытащил Эос из Земли титанов и убил её. Будто бы сыграл решающую роль в поимке сбежавшего Прометея. Ещё ему приписывают охоту на Лернейскую гидру...]
Зевс спокойно ответил:
[Тогда добавить мне нечего.]
Аид посмотрел внимательнее.
[Не понял.]
[Это всё правда.]
На несколько мгновений даже он замолчал.
В Царство мёртвых сходились души из Супериора и всех Срединных миров. По дороге любая история обрастала подробностями, поэтому здешним слухам редко верили буквально. Но если в этот раз никто ничего не приукрасил, дело становилось действительно любопытным.
[При таком послужном списке он уже сейчас выглядит сильнее Геракла на том же этапе.]
[Пожалуй.]
[Давно к вам не заносило настолько удачный экземпляр. Только ты почему-то не радуешься. Я думал, ты первый начнёшь праздновать.]
Чем больше сильных владык принадлежало одному чертогу, тем выше становилось его положение в Башне Часов. Вместе с местом в неофициальной иерархии росли полномочия и доступные права.
Зевс прекрасно это знал. Более того, он был одним из тех, кому усиление Олимпа требовалось больше всего.
Тем страннее выглядело его недовольное лицо.
Аид отставил кубок.
[С исполнителем что-то не так? Постой. Только не говори, что он тоже твой бастард.]
[Нет.]
[Уже хорошо. Иначе до испытания Геры он бы точно не дожил.]
Но если родство здесь ни при чём, тогда что беспокоило Зевса?
Тот некоторое время помолчал и наконец признался:
[Я не понимаю, насколько далеко стоит заходить ради него.]
[Поясни.]
[Асгард тоже хочет его заполучить. Сам исполнитель об этом знает и заявил мне прямо: устроит открытые торги.]
Аид приподнял бровь.
[Открытые торги? Между двумя чертогами?]
Наглости этому смертному было не занимать. Даже не познакомившись с ним, Аид уже начинал понимать, почему вокруг Калиду Ватанки столько разговоров.
Зевс нахмурился сильнее.
[Мне не хочется унижаться перед обычным исполнителем и обещать ему неслыханные условия. Но отдать такого Асгарду ещё хуже.]
Перед остальными владыками Зевс держался величественно, давил одной манерой речи и редко показывал сомнения. Со старым другом всё было иначе. Здесь он мог позволить себе признать собственную нерешительность.
Аид усмехнулся.
[Теперь понятно, зачем ты позвал именно меня. Хочешь, чтобы решение принял я?]
[Не стану отрицать. Из всех нас ты лучше прочих умеешь судить холодно и без лишних эмоций.]
[Я догадался ещё в тот момент, когда ты выставил вино из Золотых яблок. Просто так ты им никого не угощаешь.]
Раз уж причина встречи выяснилась, Аид перестал церемониться и приложился прямо к бутылке.
[Напомни, какое испытание он проходит? Четвёртое?]
[Уже пятое.]
[Кто должен был его выдавать?]
[Вообще-то Дионис...]
[Пусть отойдёт в сторону. Пятое испытание дам я.]
На этот раз удивился Зевс.
[Лично?]
[А зачем откладывать? Посмотрю на твоего кандидата собственными глазами, и вопрос закроется. Ты пока можешь не ломать голову.]
Аид хлопнул старого друга по плечу и с той непосредственностью, которую при его положении мог позволить себе едва ли кто-то ещё, добавил:
[На то и друзья, разве нет?]
Загружаем комментарии…