Наладив работу на плантации и в шахте, Иэн без промедления вернулся в храм Олимпа. Пятое испытание хотелось получить сразу: чем меньше пустых задержек, тем лучше.
Однако внутри его встретила странность.
Нет, храм не изменился целиком. Иэн бывал здесь достаточно часто, чтобы помнить расположение статуй и хотя бы в общих чертах узнавать каждую из них. Именно поэтому новый каменный образ сразу бросился ему в глаза.
Раньше этой статуи здесь точно не было.
И стояла она как раз там, где должен был находиться вестник пятого испытания.
Совпадением это не выглядело.
Иэн не стал гадать слишком долго. Встретятся — тогда всё и выяснится.
Он достал из сумки подпространства Золотое яблоко и положил его в качестве подношения.
Ответ последовал мгновенно.
[А говорили, будто ты богач, который Золотыми яблоками разбрасывается. Выходит, не соврали. Такое добро без раздумий на алтарь кладёшь — тебя тут скоро на руках носить начнут.]
Голос Иэн узнал благодаря воспоминаниям Прометея.
Аид.
Царь умерших, Владыка Царства мёртвых. Один из Трёх Владык Олимпа, по рангу сопоставимый с самим Зевсом.
Что ему понадобилось в роли вестника пятого испытания?
[Наслышан о тебе, Калиду Ватанка. Признаться, по имени я ожидал увидеть кого-нибудь вроде Геракла — огромного гиганта, которому дверь мала. А ты, оказывается, худощавый парень.]
— Мне это говорят не впервые. Простите, что внешностью не оправдал ожиданий.
[Да брось. Я не разочарован, просто удивлён. Рад знакомству. Я Аид, хозяин здешнего Царства мёртвых.]
— Калиду Ватанка. Хотя вы, разумеется, уже знаете. Для меня честь встретиться с царём умерших и одним из Трёх Владык Олимпа, господин Аид.
[Ого. Ты обо мне осведомлён.]
— Было бы странно стремиться стать владыкой Олимпа и ничего не знать об Аиде.
Ответ повис в воздухе всего на секунду.
Потом в голосе собеседника появилась нарочитая задумчивость.
[Вот только действительно ли ты стремишься именно в Олимп?]
Иэн понял, куда идёт разговор.
[До меня дошло, что ты лавируешь между нами и Асгардом.]
— Не стану отрицать.
[Тогда предыдущие слова звучат противоречиво.]
— Лично мне Олимп по-прежнему нравится куда больше. Но я нахожусь не в том положении, чтобы демонстративно послать Асгард ко всем чертям.
[Почему же?]
Иэн ответил без спешки:
— Пока я всего лишь исполнитель без принадлежности к какому-либо чертогу. Ранга владыки у меня тоже нет. Если сейчас я превращу огромную силу вроде Асгарда во врага, это будет обычным самоубийством. Другое дело, если Олимп заранее гарантирует мне защиту.
[Значит, решил держать обе стороны рядом, пока остаёшься уязвим?]
— Сначала надо выжить. Тогда смогу и дальше проходить испытания, и в конце концов получить ранг, который позволит не оглядываться на каждую угрозу.
[Звучит складно.]
Аид умолк.
Ненадолго.
[Обычно я не выдаю испытаний. Не люблю придумывать поручения, да и слуг у меня в Царстве мёртвых столько, что при желании можно завалить ими любой Срединный мир. Но сегодня решил сделать исключение. Как думаешь, почему?]
— Не уверен.
[Не прикидывайся дураком.]
— Тогда предположу: вы услышали обо мне и захотели посмотреть сами.
[Почти. Один знакомый попросил меня дать тебе оценку.]
Иэн промолчал.
[Стоишь ли ты того, чтобы ради тебя предлагать условия, которые обычно никому не предлагают. Вот что он хотел узнать.]
Кто мог обратиться с подобной просьбой к Аиду?
Ответ был очевиден.
Зевс.
Вряд ли кто-то другой одновременно ломал голову над судьбой Калиду Ватанки и мог запросто поручить подобную проверку хозяину Царства мёртвых.
Аид продолжил уже без намёков:
[Если совсем просто — именно на меня тебе теперь придётся произвести хорошее впечатление.]
Вот, значит, как.
Иэн слегка кивнул.
— Тогда поручайте что угодно. Я докажу свою ценность Владыке Царства мёртвых и одному из Трёх Владык.
[Самоуверенности хватает. Мне нравится. Отправляйся к Биврёсту прямо сейчас. Пятое испытание пройдёт не в Срединном мире и даже не здесь, наверху. Тебя ждёт Царство мёртвых.]
Царство мёртвых.
Земля тех, кто уже умер.
По сути — посмертие в буквальном смысле.
Иэн почувствовал напряжение, похожее на то, которое испытал при первом переходе в Супериор. Возможно, даже сильнее.
Одновременно в голове мелькнула ещё одна мысль.
Если туда стекаются умершие...
Он оборвал себя. Сейчас не время распускать воображение. Сначала испытание.
— Встретимся у Биврёста.
Через некоторое время Иэн вышел во двор за храмом. На этот раз Биврёст распознал его сразу.
[Исполнитель Калиду Ватанка, приветствую. Владыка Царства мёртвых Аид разрешил вам воспользоваться Биврёстом.]
Во время прошлого визита система забрасывала его вопросами. Сегодня всё прошло подозрительно гладко.
[Открываю путь в Царство мёртвых, ко Дворцу умерших. Желаю приятного путешествия.]
* * *
Подземный дворец Аида оказался совсем не таким, каким Иэн представлял себе обитель царя мёртвых.
Да, в воздухе чувствовалось что-то тяжёлое и сумрачное. Но если смотреть только на архитектуру, перед ним простирался едва ли не самый роскошный дворец из всех, где ему доводилось бывать.
Строительные традиции множества миров словно собрали в одном месте: разные колонны, своды, орнаменты, материалы. По идее всё это должно было выглядеть безвкусной свалкой, однако сочеталось удивительно цельно.
[Добро пожаловать ко мне. Кажется, после Геракла ты первый исполнитель, который вошёл в этот дворец живым. Хотя нет... возможно, было ещё несколько.]
Имя Геракла звучало уже который раз. Видимо, среди прежних исполнителей тот действительно стоял настолько высоко, что служил меркой для всех остальных.
Иэну даже стало спокойнее от мысли, что с подобным человеком ему удалось встретиться лично и добиться обещания помощи.
Аид жестом позвал за собой.
[Идём. Само испытание будет не во дворце.]
Он едва шевельнул рукой — и зал исчез.
Точнее, исчезли из него они сами.
Иэн понял, что оказался снаружи вместе с Аидом, но никакой привычной структуры телепортационного заклинания не заметил. Это было иное перемещение, работающее не по тем законам, к которым привык маг.
Не зря говорили, что в пределах Царства мёртвых даже дети Хаоса не способны победить Аида.
Как титаны оставались практически неуязвимыми на Земле титанов, так и хозяин этого мира здесь обладал абсолютной властью. Пространство для него было не преградой, а частью собственного владения.
[Вон там.]
Аид вытянул палец.
Под багровым небом, среди кипящей со всех сторон лавы, высилось огромное круглое сооружение.
Иэн прищурился.
[Колизей.]
— Коли... зей?
[Арена Царства мёртвых.]
Название мало что ему объяснило, зато назначение стало понятнее уже по одному виду строения.
Аид развернулся к нему.
[До завершения пятого испытания ты станешь моим гладиатором и будешь участвовать в боях.]
— Гладиатором?
[Мы регулярно устраиваем в Колизее турниры. Правила меняются от случая к случаю, но главная награда для победителя всегда одна и та же.]
— Какая?
Ответ прозвучал буднично.
[Воскрешение.]
Иэн не сразу переспросил:
— Настоящее?
[Разумеется. Победитель возвращается к жизни. Поэтому желающих хватает. В Царстве мёртвых полно тех, кто никак не может отпустить прежнюю жизнь. Такие здесь буквально под ногами путаются.]
Награда была куда серьёзнее, чем Иэн ожидал.
Вернуть умершего в мир живых — это не мелкая привилегия.
Аид задумчиво хмыкнул.
[Но ты пока жив, так что воскрешение тебе ни к чему. Придётся считать иначе. Завершение пятого испытания плюс хорошая оценка от меня. Думаю, для тебя этого достаточно?]
Иэн на миг подумал, не попробовать ли выторговать ещё что-нибудь, но отказался от идеи.
Само испытание в любом случае предполагало риск для жизни. А главное, Аид пришёл сюда именно затем, чтобы оценить его для Зевса. В такой ситуации хорошее заключение стоило больше случайного подарка.
— Достаточно.
[Вот и отлично. Тогда начнём прямо сейчас.]
— Для меня вообще есть место в турнирной сетке?
Аид усмехнулся.
[Не будет — сделаем. Вся эта возня существует для моего развлечения. А уж что случится с участниками, вопрос второстепенный.]
Он снова махнул рукой.
Мир вокруг сменился мгновенно.
Теперь Иэн стоял один на песке внутри Колизея. Аид уже сидел высоко над ареной, в отдельной ложе, предназначенной только для него.
Первым делом Иэн отметил его положение. Потом огляделся.
Трибуны уходили вверх огромными ярусами и были забиты так плотно, что сосчитать зрителей не представлялось возможным. Повсюду сидели мертвецы. Они орали, свистели, топали, приветствовали начало зрелища так, словно ждали его много лет.
Обычного человека одна эта масса могла бы лишить чувств.
Проблема заключалась не только в шуме. Вместе с криками от зрителей исходило странное давление, тяжёлое и навязчивое.
Иэн незаметно напрягся.
Если потерять концентрацию, даже ему станет плохо. Выдерживать эту среду помогали четыре уже пройденных испытания, поднявшие его ранг бытия, и Керикейон — посох, полученный от Гефеста.
Без них пришлось бы куда тяжелее.
Тут над ареной разнёсся усиленный голос.
(Внимание всем собравшимся в Колизее! Сегодняшняя программа претерпела некоторые изменения.)
Голос звучал так, будто его пропускали через магический усилитель. Сомнений не осталось: говорил распорядитель турнира.
(По особому приглашению нашего царя, великого Аида, в сегодняшних боях примет участие гладиатор из мира живых!)
Вся масса зрителей разом повернула головы к Иэну.
(Перед вами особый гость Владыки Царства мёртвых! Исполнитель, который проходит испытания ради ранга владыки в самом высоком из миров — измерении Супериор! Встречайте: Калиду-у-у Ватанка-а-а!)
Колизей взорвался.
Рёв ударил со всех сторон одновременно. Сравнивать его с громом было бы несправедливо уже по отношению к грому: небесный раскат на фоне этих мертвецов показался бы тихим кашлем.
Распорядитель выдержал шум и снова заговорил.
(Раз уж господин Аид лично пригласил столь необычного бойца, соперник тоже обязан соответствовать! Иначе какое же это зрелище?)
Иэн мысленно возразил.
Вообще-то никакой необходимости в этом не было. Было бы гораздо разумнее начать с кого-нибудь попроще и не тратить силы раньше времени.
(Что скажете, господин Аид?)
Сверху донёсся короткий ответ.
(Разрешаю.)
Иэн поднял глаза.
«Вот ведь ублюдок».
Трибуны, напротив, решение царя встретили восторженным воем.
(Прекрасно! Слышите этот рёв? С благословения нашего царя и при горячей поддержке всех мертвецов я, распорядитель Колизея Загрей, лично представляю первого противника! Его имя...)
Зрители дружно застучали ногами.
Гул прокатился по камню, как барабанная дробь.
Иэн невольно крепче сжал посох. Театральность была дурацкой, но напряжение действительно росло.
Он сосредоточился на решётчатых воротах напротив.
Металл со скрипом пополз вверх.
Из тёмного прохода вышел человек. По росту и сложению он мало отличался от Иэна. Старик с длинными белыми волосами и такой же белой бородой шёл медленно, но уверенно.
Иэн посмотрел на лицо и замер.
Где-то он уже его видел.
Очень хорошо видел.
Распорядитель между тем продолжал разгонять толпу.
(Ветеран с потрясающей статистикой: три тысячи восемьсот двадцать боёв, три тысячи сто девятнадцать побед и всего семьсот одно поражение! Повелитель чудовищной чёрной магии, мастер грязных уловок! Уроженец пятого Срединного мира Мундейла, прославленного своими сильнейшими воинами...)
Мундейл.
Родной мир Иэна.
Знакомое лицо оттуда.
Нет. Неужели...
(Белый лич — Герберт Леон!)
Загружаем комментарии…