Герберт Леон.
Иэн смотрел на старика и не мог отделаться от одного вопроса: какого чёрта бывший Владыка Башни Слоновой Кости делает здесь и почему именно сейчас выходит против него на арену?
Ответ пришёл почти сразу.
Это же Царство мёртвых.
Сюда попадают умершие не только из Супериора, но и из всех Срединных миров. Значит, встретить здесь Герберта было не чудом, а вполне закономерной неприятностью.
И не только Герберта.
В памяти один за другим всплыли лица людей, которых Иэн предпочёл бы больше никогда не видеть.
Если они умерли, вполне возможно, что находятся где-то совсем рядом.
Другая мысль была важнее.
«Он меня узнает?»
Иэн напряжённо следил за бывшим Владыкой Башни. За время, проведённое в Царстве мёртвых, Герберт явно изменился. Даже выражение лица стало другим — более злым, тяжёлым, пропитанным какой-то старой ненавистью.
Старик скривил губы.
— Не думал, что сюда когда-нибудь занесёт сопляка, который ещё даже не знает, что такое смерть.
Иэн молчал.
— Видимо, господин Аид сам хочет посмотреть, как ты подохнешь. Иначе с какой стати отправлять живого человека в этот проклятый зверинец?
Ответа снова не последовало.
Герберт принял молчание за страх и оскалился.
— Я исполню волю нашего царя. Разорву тебя на куски собственными руками.
Иэн наконец расслабил плечи.
Не узнал.
И неудивительно. Внешность изменена, а ранг бытия Иэна вырос настолько, что ощущался он теперь иначе. Герберт мог провести на арене хоть десять тысяч боёв — он всё равно оставался Гербертом Леоном. Раскрыть такую маскировку ему было не по силам.
Только недооценивать старика тоже не стоило.
Три тысячи с лишним побед — не случайность. За годы после смерти он наверняка успел стать сильнее. Особенно показательно, что теперь его объявили мастером чёрной магии. Похоже, прежний маг окончательно ушёл в эту область.
К тому же течение времени в Царстве мёртвых совсем не обязано совпадать со Срединными мирами. Если разница такая же, как между родным миром Иэна и Супериором, Герберт мог тренироваться здесь куда дольше, чем казалось.
Вывод был простой: относиться к нему как к прежнему противнику нельзя.
Но сначала Иэн хотел уточнить одно правило.
Он поднял руку в сторону ложи Аида. Загрей заметил жест почти сразу.
(Господин Калиду Ватанка желает что-то сказать?)
— У меня вопрос.
(Слушаем.)
— Что происходит с участником, если его убивают на арене? Это просто поражение в рамках турнира или смерть остаётся смертью?
Распорядитель ответил охотно.
(В вашем случае всё довольно просто. Вы ещё живы. Если погибнете здесь, станете мертвецом и окончательно перейдёте в Царство мёртвых. С этого момента мы сможем официально считать вас своим.)
Загрей даже рассмеялся.
Вот, значит, как.
Для Иэна этот бой был настоящим.
(А вот наш ветеран Герберт Леон, как и остальные умершие гладиаторы, уже однажды погиб. Для них повторная смерть ничего принципиально не меняет. Через некоторое время душа восстановится, и боец вернётся.)
Прекрасно.
Ещё и условия неравные.
(Что-нибудь ещё?)
— Пока нет.
(Тогда...)
Загрей сделал паузу.
Весь Колизей неожиданно стих вместе с ним. Тысячи мертвецов будто по команде перестали орать и вслушались в следующую фразу.
Иэн невольно отметил профессионализм распорядителя. Управлять такой толпой одной интонацией надо уметь.
(Смертельный поединок! Особый гладиатор Аида Калиду Ватанка против ветерана Царства мёртвых Герберта Леона! Бой начинается прямо сейчас!)
Иэн не собирался растягивать встречу.
Тратить время на Герберта было просто жалко. Сколько бы тот ни торчал в Царстве мёртвых, для Иэна он всё равно оставался прежним Владыкой Башни Слоновой Кости — противником, с которым можно быстро покончить.
И тут Керикейон в его руке вспыхнул белым светом.
Иэн нахмурился.
Форма посоха поплыла. Ещё мгновение назад это было оружие мага, а теперь в ладони лежал большой меч.
— Это ещё что за...
Никаких подобных свойств Керикейон раньше не показывал.
Неужели скрытая функция?
Ответ немедленно донёсся сверху.
(А вот и важное объявление! Господин Аид только что сообщил, что наш особый гость заранее пообещал покорить арену Царства мёртвых одним-единственным мечом!)
Иэн медленно поднял голову.
Что?
Когда он успел это пообещать?
Загрей с огромным удовольствием продолжал.
(Поэтому, хотя Калиду Ватанка обычно сражается чарами, по собственному желанию он проведёт весь турнир исключительно с клинком! Никакой магии! Представляете, какая уверенность нужна, чтобы добровольно принять такое ограничение?)
Никакой магии.
Только меч.
Иэн уставился на Аида.
Тот сидел в своей ложе и улыбался. Улыбка была настолько довольной и многозначительной, что хотелось чем-нибудь в него запустить.
«Хрен вам. Без магии я вообще зачем должен драться мечом?»
По крайней мере элементарное усиление тела было необходимо. Иэн не собирался участвовать в чужой шутке только потому, что Аиду захотелось развлечься. Никаких условий о запрете магии он не принимал.
Он попытался вызвать формулу.
Ничего.
Ещё раз.
Пусто.
Мана была на месте, сознание работало нормально, но заклинание словно упиралось в невидимую стену. Точно так же действовали самые сильные подавляющие чары.
Иэн снова посмотрел на Аида.
Кто ещё в этом месте способен полностью заглушить его магию? Обычное вмешательство Иэн бы проломил. Здесь же законы самого мира подчинялись хозяину Царства мёртвых.
Тут голос Аида прозвучал прямо в его сознании. Остальные его не слышали.
[Вот теперь это похоже на испытание. До меня тебе, видно, попадались слишком мягкие вестники.]
Слова звучали почти наставительно, но интонация выдавала удовольствие.
[Одних чар и хитрых фокусов недостаточно. Покажи, что ты делаешь, когда привычный способ решения отнимают. Посмотрим, как выберешься.]
Аид откровенно забавлялся.
Наверняка ждал, что Иэн начнёт метаться по арене и паниковать.
Не дождётся.
Хотя неожиданность и вправду выбила Иэна из равновесия на пару секунд, ситуация не была безнадёжной.
Ранг бытия — это не просто дополнительная сила в заклинаниях. Чем выше он становился, тем больше прежних ограничений исчезало. Менялось само тело, восприятие, пределы возможного.
А значит, стоило попробовать.
Очень давно Иэн пять лет подряд спарринговал с Оливером Рэйвудом. Заодно тот учил его основам собственной школы меча. Талант ученика наставник оценил безжалостно: в фехтовании Иэн был самым обыкновенным человеком.
С тех пор прошло много времени. Они ещё не раз тренировались вместе, и Иэн успел увидеть гораздо больше из того, на что способен Оливер.
Главное же — нынешний Иэн уже не был тем человеком.
Ранг бытия вырос четырежды.
Возможно, этого хватит.
Он медленно вдохнул.
Мана поднялась внутри тела и разошлась по мышцам, костям, связкам. Это не было полноценным заклинанием в привычном смысле. Скорее техника усиления тела — та самая, которую когда-то создал Оливер, а затем распространил среди рыцарей империи.
Такое Аид, к счастью, не заблокировал.
Иэн повёл плечом, прислушиваясь к новому ощущению, и посмотрел на Герберта.
— Слушай, старик.
Тот дёрнул бровью.
— Старик?
— Один вопрос.
В Царстве мёртвых каждый говорил на привычном для себя языке, а смысл передавался собеседнику благодаря местным законам. Иэн специально пользовался языком Супериора, чтобы не дать Герберту лишнего повода для подозрений.
— Ты провёл на этой арене больше трёх тысяч боёв. Значит, всё ещё надеешься выиграть турнир и воскреснуть. Зачем тебе это? Здесь настолько паршиво живётся?
До личного визита Иэн представлял посмертие примерно так же, как большинство людей: мрак, мучения, бесконечный адский пейзаж.
Реальность оказалась иной. По крайней мере зрители на трибунах выглядели вполне счастливыми. Орали, веселились, наслаждались турниром.
Казалось бы, можно смириться с прошлым и жить дальше — насколько это слово вообще применимо к умершим.
Но Герберт раз за разом выходил на смертельные бои.
— Я должен вернуться.
— Куда?
— В свой мир. В свою Башню.
Иэн сразу понял, о какой Башне идёт речь.
В голосе Герберта проступила такая тоска по миру живых, что её почти можно было потрогать.
— Там осталось дело. Один ублюдок всё ещё ходит по земле и дышит, хотя его следовало прикончить давным-давно!
Иэн промолчал.
Герберт сжал кулаки.
— Я вернусь с той силой, которую получил здесь, и сотру его в порошок. Не только его. Всю семью. Всех, кто рядом. Никого не оставлю.
Ублюдок, которого ему так хотелось убить.
Конечно же, Иэн Пейдж.
Сам Иэн стоял перед ним на расстоянии нескольких шагов и слушал эти планы с почти брезгливым интересом.
Потом цокнул языком.
— Какая жалкая причина.
Герберт взвился.
— Что ты сказал?
— Жалкая. Я тебя почти не знаю, но стариков с такими речами видел достаточно. Забавно, что никто из вас никогда не вспоминает, какое дерьмо творил сам. Виноваты почему-то всегда другие. То ли памяти не хватает, то ли мозгов.
Лицо Герберта перекосилось.
— Стариков?.. Мозгов?.. Щенок, да как ты смеешь...
Гнев окончательно сорвал с него остатки самообладания.
В глазах вспыхнул чёрный свет. Иэн теперь ясно видел: чёрная магия не просто стала новой специализацией Герберта. Она почти сожрала его целиком. По состоянию души старик уже мало отличался от настоящего лича.
— Хорошо, — прошипел он. — Раз так хочешь, сначала убью тебя. А когда ты сдохнешь и окажешься здесь уже как мертвец, я сделаю так, что при следующей встрече ты даже взгляд поднять на меня не посмеешь.
По арене расползлась вязкая чёрная сила.
Песок потемнел. Из него один за другим полезли огромные чёрные руки. Пальцы раздвигались, хватая воздух, тянулись к Иэну со всех сторон.
Заклинание было мерзким даже внешне.
— Сдохни, наглая шавка!
Чёрные ладони ринулись к центру арены.
Иэн перехватил Керикейон, ставший мечом.
В памяти всплыли стойки Оливера, положение ступней, работа корпуса, самый короткий путь клинка.
Первые движения ощущались непривычно. Это было естественно: Иэн не рыцарь.
Но неловкость исчезла почти сразу.
Ранг бытия словно подхватил старое, несовершенное умение и убрал из него всё лишнее. Тело само находило правильные углы. Вес распределялся точно. Движение больше не требовало долгих расчётов.
Иэн выдохнул и шагнул вперёд.
На мгновение всё вокруг словно отдалилось.
Осталась одна цель.
Шея Герберта Леона.
Иэн сорвался с места.
Клинок прошёл один раз.
Этого хватило.
Белая голова отделилась от тела так легко, будто никакой защиты не существовало вовсе. Она ударилась о песок, покатилась, оставляя за собой рассыпавшиеся пряди волос.
Три тысячи восемьсот двадцать боёв.
Три тысячи сто девятнадцать побед.
Вся эта статистика закончилась одним движением.
Колизей замолчал.
Не только зрители. Даже Загрей, ещё секунду назад способный перекричать любую толпу, не нашёл слов.
Иэн опустил меч.
— Распорядитель.
(А?.. Да?)
— Объявите результат.
Загрей словно очнулся.
(П-победитель первого боя... особый гладиатор из Супериора, приглашённый самим господином Аидом... Ка-Калиду Ватанка!)
Шум вернулся, но Иэн почти его не слышал.
Он смотрел на клинок в своей руке.
До сих пор понять ранг бытия было трудно. Среди трансцендентных чудовищ, владык и прочих существ высшего порядка рост ощущался слишком относительно. Каждый следующий противник всё равно казался невозможным.
Теперь впервые разница стала очевидной.
Четыре завершённых испытания.
Четыре подъёма ранга.
Иэн Пейдж больше не был тем Владыкой Башни, которым когда-то жил в родном мире.
Он действительно перешёл на иной уровень существования.
И впервые понял это не умом, а всем телом.
Загружаем комментарии…