У обычной сумки подпространства был один очевидный недостаток: вход оставался узким, поэтому крупную вещь внутрь просто не просунешь.
Рог изобилия этого ограничения не имел.
Достаточно поставить предмет перед артефактом — и тот сам втянет его внутрь. Размер, форма, вес неважны. В хранилище уйдёт всё, что окажется перед рогом.
Получалось, что подарок Олимпа исправлял главный изъян привычных пространственных сумок.
К тому же Иэн получил его очень вовремя.
«Мне как раз нужен был способ вывозить отсюда местные ресурсы большими партиями. Тот же обсидиан».
Настолько удачное совпадение даже настораживало. Аид видел его планы, когда Иэн пользовался колдовской маскировкой. Не исключено, что подарок подобрали именно с учётом этих сведений.
«Если он следит за каждым моим шагом, это уже проблема».
Пока Иэну приходилось поддерживать маскировку чарами, полностью исчезнуть из поля зрения Аида он не мог.
Значит, нужно как можно скорее придумать другой способ.
Но всё это оставалось при нём.
Перед статуей Аида Иэн занимался куда более приятным делом — принимал подарок.
— Благодарю. Мне пригодится.
[Рад, что ты доволен. Хочешь сразу перейти к шестому испытанию или тебе нужно время на подготовку?]
— Начну сейчас.
[Правильное решение. Тем более тот, кто должен выдать тебе шестое испытание, как раз ждёт исполнителя. Дело у него срочное.]
Иэн коротко кивнул и без промедления перешёл к следующей статуе.
Скульптор явно постарался: даже в камне лицо выглядело поразительно красивым.
«Похоже, дело и правда горит».
Если владыка так нуждается в исполнителе, особого подношения, вероятно, и не потребует. Но появляться совсем с пустыми руками Иэн не хотел. Первое впечатление всё-таки имеет значение.
Он положил в чашу одно запасное Золотое яблоко.
Почти все владыки, которых он успел встретить, при виде этих плодов теряли остатки равнодушия. Вряд ли шестой окажется исключением.
[Наконец-то вы пришли, исполнитель.]
Голос оказался таким же молодым, как лицо статуи. И ещё одна редкость: прежде мужчины среди владык неизменно говорили с Иэном свысока; Аполлон первым обошёлся без этого.
Пока впечатление было приятным.
[Для меня честь поручить испытание исполнителю, о котором говорит вся Башня Часов. Позвольте представиться. Я Аполлон, сын Зевса и Владыка Солнца, чей свет достигает всех восьми Срединных миров.]
Значит, Аполлон. Сын Зевса, как и Арес.
[Ваше имя — Калиду Ватанка, верно?]
— Верно.
[И это будет ваше шестое испытание?]
— Да.
[Если вы прошли испытание Аида, в ваших способностях сомневаться не приходится. Надеюсь на вашу помощь.]
— Постараюсь не подвести.
Иэн невольно отметил ещё одну странность.
В Аполлоне не чувствовалось привычной для владык спеси — той спокойной уверенности в собственном превосходстве, с которой Иэн уже успел хорошо познакомиться.
«Неужели потому, что ему срочно нужна помощь?»
Нет. Одна спешка так человека не меняет. Скорее всего, он просто был таким по характеру — или сумел приучить себя обращаться с другими нормально.
— Аид сказал, что у вас срочное дело. Что именно требуется?
Иэн сам перешёл к сути. Сейчас было выгоднее закончить всё быстро, а не тратить время на церемонии.
[Неужели Аид и правда так сказал? Что я попал в затруднительное положение и мне нужно помочь как можно скорее?]
Вообще-то ничего подобного Аид не говорил.
Но разрушать чужую радость из-за такой мелочи Иэн не собирался.
— Примерно так и выразился. Поэтому рассказывайте. Я готов взяться за работу немедленно.
Похоже, больше всего Аполлона тронуло именно то, что Аид будто бы проявил о нём заботу.
Иэн не понимал, почему это настолько важно, но и лезть в отношения местных владык не видел смысла.
[Хорошо. Тогда без предисловий. Немедленно пройдите через Биврёст в Четвёртый Срединный мир.]
С Четвёртым миром Иэн ещё не сталкивался.
Первым был его родной Мундейл.
Пятым — Земля, которую Арес и другие владыки превратили в площадку для военных развлечений.
Что же представлял собой Четвёртый?
— Что это за мир?
[До Пятого мира именно Четвёртый служил любимым местом развлечений для многих владык. Особенно для меня. Мы давно перестали вмешиваться в его дела, но цивилизация там продолжила развиваться — и развивалась удивительно быстро.]
— Разве развитие само по себе проблема?
Чем выше уровень цивилизации, тем лучше. По крайней мере Иэн до сих пор считал именно так.
Аполлон ответил усталым тоном человека, которому эта тема уже успела надоесть.
[Проблема в скорости. Они продвинулись слишком далеко и почти получили возможность нападать на другие Срединные миры. А мы обязаны поддерживать между восемью мирами равновесие. Межмировые вторжения, как вы знаете, строго запрещены. Четвёртый мир подошёл к этой черте вплотную.]
Чем дольше Иэн слушал, тем сильнее ему хотелось усмехнуться.
Сначала владыки толпой пришли в чужой мир, развлекались там и сами подтолкнули его развитие. А теперь заговорили о долге хранить равновесие.
Удивительно удобное мировоззрение.
— И что я должен сделать?
Своё мнение Иэн оставил при себе.
Высказывать его вслух было рано.
[Из-за высокой угрозы Башня Часов уже начала частичную Пересборку Четвёртого мира.]
— Пересборку?
[Да. Решение неприятное, но иногда без него нельзя.]
То самое слово, которое определяло судьбу Мундейла.
И теперь его произносили почти буднично.
Неужели Иэну, который даже не принадлежал к числу владык Башни Часов, предлагают решить, насколько сильно следует разрушить целый мир?
Отношение Супериора к Срединным мирам снова проявилось во всей красе.
[Сложность в другом. Жители Четвёртого мира сопротивляются гораздо успешнее, чем ожидалось. Частичная Пересборка требует точности. Мы не стираем всё и не начинаем заново, а удаляем только то, что слишком сильно ускорило развитие цивилизации. Из-за этого действовать грубой силой нельзя, а сопротивление мешает работе.]
Теперь стало понятнее.
Полная Пересборка, которая ждала Мундейл, означала уничтожение старого мира и новый старт.
Здесь же хотели вырезать из мира лишь часть — ровно столько, чтобы отбросить цивилизацию назад.
Тотальное подавление в такой операции действительно не подходило.
[Я хочу, чтобы вы отправились туда, оценили обстановку и нашли способ сломить сопротивление, не переходя к полной Пересборке.]
— А если такого способа нет?
[Тогда выбора не останется. Мне неловко это говорить, ведь во многом мы сами довели их до нынешнего уровня... но в крайнем случае придётся уничтожить мир полностью и собрать заново.]
Иэн едва заметно прикрыл глаза.
Каждый новый разговор показывал одно и то же: сами владыки почти не замечали собственного эгоизма.
— Можно один вопрос?
[Конечно.]
— До сих пор я видел только два Срединных мира. Первый, Мундейл, куда ходил за подношением для Гефеста, и Пятый, Землю, где помогал Аресу с его развлечением.
[Оба прекрасные миры.]
— И оба были примерно на одном уровне. Мундейл всё-таки немного ушёл вперёд, но разница не настолько велика, чтобы казалось, будто попал в совершенно другую эпоху.
[Так и должно быть. Оба относятся к III уровню цивилизации.]
Фраза зацепила старое воспоминание из тех, что Иэн получил от Прометея.
Совет Башни Часов делил все восемь Срединных миров по уровню развития. Для этого существовала отдельная шкала.
Мундейл и Земля числились на III уровне.
— Тогда Четвёртый?..
[Формально II. Но по нынешнему состоянию он уже почти соответствует I уровню. Среди восьми миров он ушёл дальше всех.]
Иэн заинтересованно поднял брови.
Его родина — III уровень. Правда, сведения о Мундейле давно не обновлялись, а часть прогресса Иэн намеренно скрывал. Реальное положение, вероятно, уже соответствовало II уровню.
Но здесь речь шла о первом.
«И что же там за мир такой?»
Любопытство быстро переросло в расчёт.
Если хотя бы часть технологий цивилизации I уровня удастся перенести в Мундейл, подготовку к вторжению в Супериор можно будет ускорить в разы.
— Теперь мне самому интересно. Хочу увидеть цивилизацию I уровня. Отправлюсь сразу.
[Правда?]
— Вы ведь сказали, что дело срочное. Значит, нечего тянуть. Постараюсь решить вопрос быстро.
[Теперь понимаю, почему о вас столько хорошего говорят. Вы действительно необычный человек. Тогда рассчитываю на вас.]
— Считайте, что уже взялся.
Получив шестое испытание — срочную поездку в Срединный мир, — Иэн покинул храм и направился к Биврёсту.
[Исполнитель Калиду Ватанка. Владыка Солнца Аполлон заранее указал точку назначения: Четвёртый Срединный мир, Иная Земля. Открыть проход?]
Иэн кивнул.
[Соединяю путь с Четвёртым Срединным миром, Иной Землёй. По распоряжению Владыки Солнца ваш внешний облик будет приведён в соответствие с местными условиями. Желаю приятного путешествия.]
* * *
— Господин заместитель председателя! Показатель разлома слишком высокий. Нам нужно отойти!
Кристина, охотница S-ранга из Международной ассоциации охотников, не отрывала взгляда от измерительного прибора.
Цифры росли.
После Великого Катаклизма такого значения не фиксировали ни разу.
Что бы сейчас ни вышло из разлома, обычным чудовищем оно не окажется. Речь шла уже не просто об опасном противнике, а о настоящей катастрофе.
— Если мы отойдём, — спокойно произнёс Гилберт Вернер, — конец всё равно наступит.
— Но...
— Здесь и остановим. Другого места не будет.
Гилберт Вернер, заместитель председателя Международной ассоциации охотников, видел ситуацию иначе.
Его называли одним из последних защитников человечества. Двадцать лет назад, когда по всему миру впервые раскрылись разломы и наружу хлынули иномирные существа, именно он стал первым пробуждённым эпохи Великого Катаклизма.
— Показатель выше, чем был десять лет назад, во время появления Лернейской гидры, — заметил стоявший рядом мужчина. — Похоже, сегодня и правда придётся поставить жизнь на кон.
Чха Минсон тоже входил в число тех, кого называли последними защитниками этого мира.
Только среди них он был сильнейшим.
— Минсон, извини, но и в этот раз основная работа ляжет на тебя, — сказал Гилберт. — Если мы не справимся, ты всё равно сможешь...
— Не переоценивай меня. До сих пор мне просто везло. А здесь даже я ничего обещать не могу. Ты сам видел цифры.
С большей частью катастроф, которые обрушивались на Иную Землю, Чха Минсон фактически разбирался в одиночку. Поэтому просьба Гилберта была для него и привычной, и совершенно закономерной.
— Но попробовать я всё равно попробую. Только поддерживайте как следует. Главное блюдо, допустим, съем я. Гарнир-то вы на себя возьмёте?
Черноволосый Чха Минсон вынул из-за пояса пару чёрных кинжалов.
— Начинается. Всем приготовиться.
Город успели эвакуировать. Теперь в самом его центре раскрывался разлом, а вокруг белой пространственной трещины стояли пробуждённые, которых срочно стянули сюда со всех сторон.
Каждый уже держал привычное оружие.
Белое сияние трещало. Пространство дрожало, будто его рвали изнутри.
Наконец разлом стабилизировался.
Теперь оттуда должно было выйти нечто страшнее Лернейской гидры — твари, которая десять с лишним лет назад едва не довела весь мир до гибели.
— Что?..
Обычно сомнений в том, что вышедшие из разломов существа — чудовища, не возникало. Достаточно было взглянуть на них один раз: огромные, уродливые, хищные твари, словно специально собранные из всего, что вызывает у человека отвращение и страх.
Но сейчас из белого света вышло совсем другое создание.
— Это... человек?
Он не просто напоминал человека силуэтом.
Перед ними, судя по виду, и правда стоял человек.
Загружаем комментарии…