— Человек?..
— Ты уверен, что это человек?
— Я раньше не видел чудовищ, которые выглядели бы совсем как люди. Или такое уже бывало?
— Не бывало. Ни разу.
— Тогда кто это вообще?..
Охотники переглядывались, но оружия не опускали.
Расслабляться было рано. Незнакомец всё-таки появился из разлома, а одежда на нём выглядела так, будто её принесли из другой эпохи.
Местным он точно не был.
Значит, осторожность не помешает.
— Я подойду, — сказал Чха Минсон.
— Ты сам?
— А кто ещё? Если всё закончится дракой, лучше мне быть первым.
Пока остальные только держали неизвестного на прицеле, Минсон вышел вперёд с кинжалами в руках.
— Не расслабляйтесь. Если он меня убьёт, следом сдохнете вы. А потом и весь мир.
Несколько человек шумно сглотнули.
До этой минуты слова о конце света звучали почти отвлечённо.
Теперь конец стоял перед ними по ту сторону белого разлома и выглядел как человек.
— Ладно. Попробуем поговорить.
Минсон приблизился на безопасное расстояние.
— Эм... хеллоу?
Он даже помахал рукой — той самой, в которой держал кинжал.
Незнакомец молчал.
«Языка не знает?»
Хотя чему тут удивляться? Он пришёл из другого мира.
— Эй! Вы меня слышите? Если слышите, сделайте пару шагов вперёд. Нет, стойте. Лучше не надо. Оставайтесь там. Поговорим на расстоянии.
Ответа снова не последовало.
Минсон почесал затылок, но ни на секунду не перестал следить за каждым движением чужака.
— Вот же... Без общего языка будет тяжело. И что теперь с вами делать?
— Я вам не враг. Во всяком случае, сейчас. Поэтому можете не ждать нападения.
Минсон моргнул.
— Так вы всё понимаете?
Вот это уже было неожиданно.
Может, он всё-таки местный?
— Кто вы? Если гражданский, немедленно идите сюда. Здесь опасно. Хотя нет... гражданские через разломы не выходят, так что вопрос глупый.
И правда. Они собственными глазами видели, как человек появился из белой трещины. Какой ещё гражданский?
— Если вы действительно не собираетесь драться, положите сначала посох.
Незнакомец без возражений опустил оружие на землю.
Посох выглядел необычно: его древко обвивали две змеи.
— Хорошо. Теперь руки за голову и медленно идите ко мне.
— Так?
— Да. Именно. Отлично.
Он подчинился без единого возражения.
Это немного успокаивало, но полной уверенности всё равно не давало.
— Обычно из таких разломов лезут чудовища, — пояснил Минсон. — Поэтому мы и встретили вас с оружием. Ничего личного.
— Понимаю.
Когда пришелец отошёл от разлома, его наконец удалось рассмотреть как следует.
Светло-каштановые волосы, голубые глаза, белая кожа. По внешности — самый обычный европеец.
По одежде — кто угодно, только не житель этого мира.
— Для начала представлюсь. Меня зовут Калиду Ватанка.
Имя совершенно не вязалось с внешностью длинноволосого европейца.
— Вы сказали, что обычно отсюда выходят чудовища. Я как раз хочу поговорить об этой проблеме. Мне нужна личная встреча с вашим императором. Это можно устроить?
* * *
«Хотел прийти тихо. Получилось, как всегда».
Иэн собирался незаметно осмотреть Четвёртый Срединный мир, разобраться в обстановке и только после этого решать, как выполнить испытание. Главный вопрос был прост: существует ли способ обойтись без полной Пересборки?
«Я сам лезу из кожи вон, чтобы спасти собственный мир. Было бы совсем мерзко заодно помочь уничтожить чужой, который ни в чём не виноват».
Но едва Иэн перешёл через Биврёст, его окружили местные жители.
Уйти силой или просто исчезнуть было бы худшим решением. Оставалось показать, что нападать он не собирается.
К счастью, с языком проблем не возникло.
Нет, Иэн и местные говорили не на одном языке. Но он без труда понимал каждую их фразу.
Скорее всего, сказывался возросший ранг бытия.
«Вот, значит, как выглядит цивилизация I уровня. Да тут местами удивительнее, чем в самом Супериоре».
Иэн не успевал смотреть по сторонам.
Мир действительно поражал.
«Теперь понятно, почему Башня Часов занервничала. Они ушли слишком далеко от остальных Срединных миров».
Вокруг стояли огромные здания непривычной формы. По дорогам двигались металлические повозки без лошадей. На огромных плоских панелях, похожих на кристаллы, появлялись люди — с живыми лицами и голосами.
— Вижу, наш мир вас заинтересовал, — заметил Чха Минсон.
После короткого разговора он посадил Иэна в одну из чёрных безлошадных повозок и теперь вёз куда-то через город.
— Очень. Много непривычного.
— Раз вы появились из разлома, значит, пришли из другого мира. Из того же места, откуда эти твари?
— В некотором смысле да. Но чудовищ посылаю не я. Там всё немного сложнее.
Поначалу охотники вовсе не были такими сговорчивыми.
Некоторые решили, что доверять незнакомцу нельзя, и попытались атаковать.
Всё закончилось за считаные мгновения.
После этого и Чха Минсон, и остальные очень быстро усвоили одну вещь: если Калиду Ватанка всерьёз начнёт драться, у них нет шансов. Ни малейших.
Минсон украдкой посмотрел на пассажира.
«Если он вдруг покажет настоящее лицо... возможно, придётся взорвать себя вместе с ним. Хотя и это, скорее всего, не поможет».
Такой силы он ещё не встречал.
Даже привычного желания помериться силами не возникало.
Впервые за много лет Чха Минсон молча попросил бога об одном: пусть этот человек и правда не окажется врагом.
— Кстати, у нас нет ни королей, ни императоров, — сказал он через некоторое время.
— Тогда кто управляет государством?
— Президент... Хотя, подождите, так только запутаемся. Раньше и у нас были короли, и императоры тоже. Потом всё изменилось. Я в истории и политике плаваю, поэтому нормально объяснить не смогу. Лучше я потом найду вам специалиста.
Иэн озадаченно нахмурился.
Мир без короля и императора? Тогда кто принимает решения от имени страны?
— И к кому мы сейчас едем? Я просил встречи с вашим императором.
В голосе Иэна появилась едва заметная холодность.
Минсон сразу это услышал.
— Всё в порядке. Самих королей и императоров больше нет, но люди с похожими полномочиями есть. Мы как раз едем к одному из них.
— Понятно. Тогда вопросов нет.
Раздражение исчезло.
Иэн удобнее устроился на мягком сиденье и снова уставился в окно.
Через некоторое время он указал на высокий комплекс за рекой.
— А это что за башня?
— Какая именно?
— Вон то огромное здание. Башня Слоновой Кости?
— Башня... чего?
— Ничего. Забудьте.
Иэн отвернулся к окну.
Почему-то ему стало неловко. Настолько, что продолжать расспросы уже не хотелось.
Минсон, видимо, уловил настроение и поспешил сменить тему.
Он оказался куда наблюдательнее, чем можно было ожидать.
— Тогда ещё один вопрос. Мне вас называть господином Калиду? Или у вас в мире свои правила обращения?
— Калиду вполне достаточно.
— Хорошо, господин Калиду.
— Я слушаю.
— Мы почти приехали. То здание, которое вы приняли за... башню, и есть штаб-квартира нашей ассоциации.
Штаб-квартира. Ассоциация. Здание...
Иэн понимал слова по отдельности, но общая картина всё ещё складывалась с трудом.
Спрашивать снова он принципиально не стал.
Теперь дело было уже не в смущении. В нём проснулось упрямство: раз уж начал разбираться сам, значит, разберётся.
* * *
Международная ассоциация охотников действительно занимала то самое высотное здание, которое Иэн принял за подобие Башни Слоновой Кости.
Когда-то комплекс строили для других целей, но после Великого Катаклизма он стал постоянной штаб-квартирой ассоциации.
— Значит, маготехника у вас тоже есть, — заметил Иэн.
— Маготехника?
— Этот подъёмник работает на мане, разве нет? У нас подобные устройства считаются маготехническими. Хотя конструкция здесь, конечно, другая.
— А, лифт. Ну... инженерии в нём действительно хватает.
Иэн удовлетворённо кивнул.
Вот и ещё одна точка соприкосновения. Миры всё-таки различались не настолько радикально, как показалось в первые минуты.
Лифт поднял их на верхний этаж золотистого шестидесятитрёхэтажного здания. Там находился кабинет председателя Международной ассоциации охотников.
— Сюда. Люди, с которыми вы хотели поговорить, ждут за этой дверью.
В кабинете их встретил не только глава ассоциации Уэйн Вернер. За большим столом сидели и другие приглашённые.
Несколько мужчин среднего возраста явно относились к высшему руководству. Но были и молодые люди, присутствие которых сначала удивило Чха Минсона.
Потом он понял.
И лицо его сразу потемнело.
«Да ладно. Только не это».
Он ведь ясно доложил, насколько опасен гость.
Неужели его всё-таки не послушали?
— Рад встрече, господин Калиду Ватанка, — произнёс Уэйн Вернер и протянул руку. — Я не тот император, которого вы хотели увидеть, но именно на мне лежит окончательная ответственность за вопрос, который вы хотите обсудить. Уэйн Вернер.
Иэн пожал ему руку.
— Калиду Ватанка. Значит, Чха Минсон не обманул: у вас действительно больше нет ни королей, ни императоров.
— Я тоже не сразу поверил докладу о человеке из другого мира, — с лёгкой улыбкой признался Уэйн. — Но если подумать, сама наша жизнь уже двадцать лет полна невозможных вещей. В мирном небе раскрылись разломы, оттуда полезли чудовища. После такого глупо утверждать, будто иных миров быть не может. А теперь я вижу вас собственными глазами и сомнений становится ещё меньше.
Обстановка оказалась неожиданно спокойной.
Чха Минсон уже почти решил, что зря напрягся.
— Тогда как мне к вам обращаться? — спросил Иэн. — «Ваше Величество» не подойдёт, раз вы не император.
— Достаточно «господин председатель». Можете и просто по имени.
— Пусть будет «господин председатель».
— Как вам удобно.
Иэн чуть подался вперёд.
— Я просил именно переговоров. Сказал, что хочу обсудить проблему, от которой ваш мир страдает уже много лет.
Голос изменился.
Не стал громче. Наоборот — сделался тише и холоднее.
По спине Чха Минсона прошёл неприятный озноб.
Он сам был чрезвычайно сильным пробуждённым. Уэйн тоже далеко не обычный человек. Но одного тона оказалось достаточно, чтобы воздух в кабинете словно стал тяжелее.
— Я правильно помню?
— Да. Именно так нам и передали.
— Тогда почему...
Иэн сделал короткую паузу.
Для присутствующих она растянулась на вечность.
— ...почему со всех сторон так отчётливо чувствуется, что меня хотят убить, и почему вокруг столько ловушек?
Чха Минсон крепко зажмурился.
«Вот же упрямые старики. Я ведь ясно сказал: никаких фокусов!»
Стёкла разлетелись с оглушительным треском.
Через разбитые окна один за другим ворвались десятки охотников S-ранга из состава ассоциации.
Вот откуда шло ощущение угрозы.
— Это он! Существо, которое вышло из неизмеримого разлома! Если возможно — взять живым. При сопротивлении разрешаю уничтожить!
Загружаем комментарии…