Иэн — или, если придерживаться нынешнего имени, Калиду Ватанка — только что официально превратился из человека в «неизвестное существо».
Он спокойно посмотрел на Чха Минсона.
— Это было запланировано заранее?
— Конечно нет. После нашей первой встречи я бы на такое не подписался.
Ответ говорил сам за себя.
Минсон уже успел проверить силу Иэна лично.
Тот кивнул.
— Тогда постараюсь никого серьёзно не покалечить. Похоже, меня просто неправильно поняли.
— Буду очень признателен.
Чха Минсон пожал плечами и отступил подальше.
Он видел, что произошло у разлома. И прекрасно понимал, насколько им повезло, что у Калиду нет враждебных намерений.
Всё это он подробно изложил в докладе. Но председателю, похоже, чужого опыта было мало.
«Его сын, заместитель председателя, соображает быстро и работает без истерик. А отец... Сын явно не в него пошёл».
Руководитель, который игнорирует специалистов на месте, — беда для любой организации.
Впрочем, сейчас Минсон даже немного успокоился.
Калиду пообещал действовать мягко.
Оставалось отойти и дать остальным на собственной шкуре убедиться в том, во что они не поверили на слово: победить этого человека невозможно.
— Чха Минсон! Почему вы отходите? — рявкнул Уэйн Вернер. — Немедленно присоединяйтесь! На кону существование человечества!
— Я уже доложил вам всё. Ваш сын доложил то же самое. Вы нас обоих проигнорировали и всё равно устроили засаду. Значит, дальше только один вариант: проверяйте сами.
— Что вы несёте?..
— Твой противник...
Уэйн повернулся на голос.
— ...я. Не он.
К этому моменту бой фактически закончился.
Все, кроме самого Уэйна и отошедшего в сторону Чха Минсона, уже были закованы в лёд.
Кх...
— Господин председатель!...
— Холодно... помогите...
Дело было не только в людях.
Не сработала и ни одна из ловушек, заранее установленных в кабинете и вокруг него. Разом выйти из строя сами по себе они не могли.
Уэйн стиснул зубы.
План провалился. Уэйн быстро это понял и перешёл к магии.
До того как возглавить Международную ассоциацию, Уэйн Вернер двадцать лет сражался как пробуждённый, владевший огненной магией. По силе он почти дотягивал до S-ранга.
Но сейчас огонь ему не подчинился.
Именно огонь когда-то помог ему подняться так высоко. Теперь же любая искра гасла в тот же миг, когда возникала.
Причина была очевидна.
Холод, исходивший от «неизвестного существа» из разлома, просто не позволял огню разгореться.
— Так у вас ещё и маги есть? — с любопытством спросил Иэн.
Уэйн промолчал.
— Правда, маг из вас никудышный.
— Ты!...
Его лишили всех преимуществ за считаные секунды.
Оставалось последнее средство.
Уэйн выхватил пистолет.
Против чудовищ из разломов обычное огнестрельное оружие почти не работало и давно отошло на второй план. Им пользовались главным образом в столкновениях между непробуждёнными людьми.
Грянул выстрел.
Пуля остановилась у самой кожи Иэна.
Между металлом и телом оставался едва заметный зазор.
Уэйн побледнел.
Вот теперь сходство с чудовищами из разлома стало особенно неприятным.
— И местный «Бумстик» имеется, — заметил Иэн.
— Что?
— Ничего. Просто похож на одну знакомую вещь. Хотя принцип другой.
Он взял зависшую перед лицом пулю двумя пальцами и осмотрел её.
В отличие от «Бумстика» Сарема, это оружие выбрасывало настоящий металлический снаряд и обходилось без магии.
— Пистолет я заберу.
— Что?..
— У меня найдутся люди, которым будет интересно его разобрать. Для исследования подходит отлично.
Иэн щёлкнул пальцами.
Оружие само вырвалось из руки Уэйна, проплыло по воздуху и легло Иэну в ладонь.
— Что-нибудь ещё покажете?
Никто не ответил.
— Если осталось — продолжайте. Если нет, давайте на этом закончим. И небольшое уточнение: люди, которых держит мой лёд, проживут ещё минут пять. Это я ещё щедро считаю.
— Пять минут?..
— Возможно, меньше.
— Не может быть...
Через пять минут — или раньше — лучшие бойцы ассоциации начнут умирать один за другим.
Позволить этого было нельзя. Эти люди оставались одной из последних опор человечества.
Уэйн Вернер опустил голову.
— Я признаю поражение.
— Вот и хорошо. Быстро договорились.
Иэн сдержал обещание и освободил всех от льда. После этого спокойно сел на диван. Такие диваны были и в Мундейле, так что хотя бы с этой вещью осваиваться не пришлось.
— Попробуем ещё раз с самого начала?
Он снова протянул руку председателю.
Жест был тем же.
Вот только положение сторон уже изменилось.
— Уэйн Вернер, председатель Международной ассоциации охотников. Благодарю, что проделали такой путь.
На этот раз Уэйн поклонился почти под прямым углом и пожал протянутую руку обеими ладонями.
— Калиду Ватанка. Как вы уже знаете, я из другого мира. Пришёл обсудить бедствие, с которым вы здесь боретесь. Считайте меня посланником.
Обычное слово: посланник, представитель чужой стороны.
Но Уэйн, глядя на гостя, почему-то думал совсем о другом.
Не посланник.
Скорее ангел смерти.
— Я хотел поговорить с королём, императором или человеком с сопоставимыми полномочиями. Вы действительно можете принимать решения по этому вопросу?
Вопрос звучал предельно ясно: «Вы здесь достаточно важная фигура или мне нужен кто-то выше?»
Уэйн отрицательно качнул головой, но сформулировал ответ осторожнее.
— С монархом я себя, разумеется, не сравниваю. Однако если речь идёт о разломах и связанных с ними угрозах, окончательное решение на уровне ассоциации принимаю я. Поэтому...
— Этого достаточно. Начнём с вас. Если для чего-то понадобится согласие других властей, полагаю, вы сами подключите нужных людей.
— Разумеется.
Иэн больше не возвращался к теме королей и императоров.
Для первого разговора Уэйна хватало.
— Тогда сразу к главному.
В кабинете стало тихо.
Слушали все: сам председатель, Чха Минсон, стоявший чуть в стороне, и освобождённые охотники.
Иначе и быть не могло.
Перед ними сидел человек, вышедший из разлома и способный по своей воле уничтожить всех присутствующих. И именно он требовал встречи с высшей властью, чтобы поговорить о многолетней катастрофе.
Что он собирался сообщить?
Иэн ответил без подготовки.
— Ваш мир скоро погибнет. Возможно, уже завтра.
— Погибнет? Что это значит?
— Вы слишком хорошо сопротивляетесь. В этом и проблема. Коротко объяснить, как всё устроено, трудно, но я попробую. Слушайте внимательно.
Лгать Иэн не стал.
Не стал и оборачивать правду в красивые слова.
Он просто изложил положение Иной Земли.
Над Срединными мирами существует более высокий мир. Его правящие силы контролируют восемь нижестоящих миров и считают своей обязанностью удерживать между ними определённое равновесие.
Иная Земля из этого равновесия выбилась.
Чтобы восстановить нужное равновесие, сверху запустили частичную Пересборку. Разломы и чудовища, которые двадцать лет терзают человечество, — часть этой операции.
Откуда взялось Пробуждение, Иэн сказать не мог.
Возможно, вместе с чудовищами через разломы просочилась какая-то иная сила. Возможно, человеческий инстинкт выживания сам породил ответ на угрозу.
В любом случае это было побочным явлением — и именно оно позволило Четвёртому миру сопротивляться гораздо успешнее, чем ожидали в Башне Часов.
— Поэтому меня и прислали, — закончил Иэн. — Я должен увидеть всё своими глазами и решить, что делать дальше.
Нужно было выбрать способ вернуть равновесие между восемью Срединными мирами.
Продолжить частичную Пересборку.
Перейти к полной.
Или найти третий вариант.
Когда Иэн закончил, все в кабинете заметно помрачнели.
Слишком уж невероятно это звучало.
Где-то существует мир, населённый существами почти божественного уровня. Олимп, Асгард — названия, знакомые по земной мифологии, — не выдумка, а реальные силы.
Из уст обычного человека всё это прозвучало бы как сюжет дешёвого фэнтези.
Но Калиду Ватанка действительно пришёл из разлома.
И был настолько силён, что списать его слова на бессмысленный бред не получалось.
— Выходит, нас просто использовали, — первым нарушил тишину Чха Минсон. — Те самые боги.
Остальные насторожились.
Минсон продолжил, будто не замечая чужих взглядов:
— Когда им хотелось развлечений, они играли с нашим миром как с игрушкой и сами подтолкнули его вперёд. А теперь вдруг вспомнили про правила и решили развалить собственный замок из песка, потому что он оказался слишком высоким. Я правильно понял?
Уэйн едва не перебил его.
Какими бы мирными ни были намерения гостя, он всё-таки пришёл по поручению тех самых существ. Так стоит ли оскорблять их прямо при нём?
— Точно, — спокойно ответил Иэн. — Вы всё поняли с первого раза.
Ни обиды, ни раздражения.
Наоборот, прямота Чха Минсона ему нравилась.
— Несправедливо?
— Есть немного.
— Ничего не поделаешь. Пока сил не хватает, приходится уступать.
Логика была простой.
Но Минсон зацепился за одно слово.
«Пока». Значит, Иэн считал такое положение временным.
— То есть пока что?..
— Простите, — поспешно вмешался Уэйн. — Тогда что мы должны сделать, чтобы выжить?
Минсона интересовал подтекст.
Уэйна — только один вопрос: как не дать человечеству погибнуть.
Иэн ответил так же спокойно:
— Проиграть.
— Что?..
— Человечество Четвёртого Срединного мира сопротивлялось изо всех сил, но в конце концов не смогло справиться ни с разломами, ни с чудовищами.
Никто не шевельнулся.
— Многие погибли. Цивилизация откатилась назад. Выживших загнали к самому краю гибели, и ещё много лет они дрались лишь за право встретить следующий рассвет. В истории вашего мира этот период останется тёмной эпохой.
Уэйн тяжело сглотнул.
— Это первый вариант. И именно такого результата от вас изначально добивались наверху.
Проще говоря, Иной Земле предлагали позволить себя разбить.
Не разыграть поражение, а заплатить за него по-настоящему: людьми, городами, уровнем цивилизации.
Лица охотников окончательно помрачнели.
— А... другой способ?
— Сопротивляться до конца.
— До самого конца?
— Да. Тогда наверху выберут другой инструмент. Например, кто-нибудь из тех, кому особенно важно равновесие Срединных миров, спустится сюда лично.
— Лично...
— Убьёте одного — придёт следующий. Убьёте и его. Если сумеете уничтожить всех, кто будет пытаться вас сломать, возможно, после этого наконец наступит мир.
Никто не нашёлся с ответом.
Иэн добавил как бы между прочим:
— Только предупреждаю: те, кто придут, намного сильнее меня. Такого посыльного, как я, они могут прихлопнуть почти не глядя.
По меркам людей в кабинете Иэн находился где-то за пределами понятной шкалы силы.
А теперь выяснялось, что существуют существа, для которых и он — мелочь.
— Есть... что-нибудь ещё?
— Хм. Возможно.
Иэн потёр подбородок.
Третий вариант он придумал заранее. Просто хотел сначала посмотреть, как поведут себя местные.
Уэйн, кажется, это понял.
— У вас есть более реалистичный способ. Такой, который позволит свести жертвы к минимуму. Верно?
— С чего вы решили?
— Если бы выбора не было, вас бы сюда вообще не посылали. И вам незачем было бы требовать встречи с человеком, способным принимать решения. Можно было просто продолжать нынешнюю операцию до результата.
Иэн с интересом посмотрел на председателя.
«А он не зря занимает это место».
Строго говоря, рассуждение Уэйна было неверным.
Аполлон отправил Иэна лишь потому, что не хотел переходить к полной Пересборке, не исчерпав последний шанс. Что это было — остатки совести или вина перед миром, который когда-то служил ему игрушкой, — не имело значения.
Но Уэйн всё равно пришёл к правильному выводу.
Есть люди, которые почти инстинктивно чувствуют, где искать выход. Похоже, председатель относился именно к таким.
— Да. Третий способ есть.
Уэйн сразу оживился.
— Я так и думал.
— Условия могут показаться тяжёлыми. Готовы обсуждать?
— Речь идёт о выживании мира. Лёгких условий здесь быть не может. Назовите условия — мы постараемся их выполнить.
Он глубоко поклонился.
Иэн выдержал небольшую паузу.
— Если вы согласитесь, я вернусь наверх и доложу следующее: пачкать руки самим владыкам не требуется. Я сам доведу дело с Четвёртым миром до конца.
— То есть?..
— Скажу, что оценил обстановку и не вижу особых трудностей. Расшатаю систему изнутри, ударю снаружи и постепенно верну цивилизацию к нужному балансу.
Никто не перебивал.
— Попрошу только времени. Если мне его дадут, я обещаю привести Четвёртый мир к тому состоянию, которое хотят увидеть наверху, без лишнего шума.
Теперь все смотрели только на Иэна.
— Разумеется, придётся создать видимость настоящего упадка. Несколько городов будут разрушены. Вас вытеснят на ограниченную территорию. От нынешнего уровня комфорта и развития на время придётся отказаться. Но есть принципиальная разница: людей мы не будем убивать.
Те же разрушения — но без массовых жертв.
Достаточно убедительная картина, чтобы обмануть наблюдателей из верхнего мира.
План звучал куда лучше первых двух.
И всё же у него был очевидный изъян.
— А что получите вы? — спросил Чха Минсон.
Остальные думали о том же.
— Мы познакомились только сегодня. Не думаю, что вы готовы обманывать собственное начальство просто из любви к человечеству.
Он был прав.
Люди редко рискуют собой без причины. А уж идти против существ, способных тебя уничтожить, ради совершенно чужого мира — тем более.
— Жертвовать собой я не собираюсь, — ответил Иэн. — Мне от вас нужно довольно много.
— Поэтому вы и искали короля или императора. Вам требовался человек, который имеет право отдать вам то, что вы попросите.
Минсон замолчал.
Теперь слово снова принадлежало председателю.
Уэйн выпрямился.
— Говорите прямо. Если цена в наших силах, мы её заплатим.
— Передайте мне информацию.
— Какую именно?
— Технологии вашей цивилизации. В первую очередь всё, что касается оружия.
Вот первая цена, которую Иэн хотел получить от цивилизации I уровня.
Не готовые изделия — знания. Чертежи, принципы, расчёты, всё, что можно передать мастерам Мундейла.
— И ещё мне нужны данные о Пробуждении. О том самом побочном явлении, благодаря которому появились ваши охотники. Передайте мне и то и другое. Если сведения окажутся достаточно ценными, других требований не будет, и мы перейдём к третьему варианту.
Загружаем комментарии…