Отец Чха Минсона был военным — не штабным и не строевым офицером, а бойцом 707-го отряда особого назначения, который отправляли туда, где обычным подразделениям делать было нечего. Двадцать лет назад, во время Великого Катаклизма, именно этот отряд принял бой у первого разлома и держался до конца. Среди тех, кто тогда погиб, был и Чха Тэджун, отец Минсона.
Его имя осталось в отчётах и учебниках не только из-за гибели. Тэджун первым установил, что обычное огнестрельное оружие почти не действует на чудовищ, и успел передать это наверх. Позже его выводы разошлись по десяткам официальных документов, а сам он стал одной из фигур, с которых принято было начинать историю Великого Катаклизма.
Минсон вырос с уважением к отцу. А потом, будто продолжая оборванную жизнь Чха Тэджуна, сам стал Первым Охотником и человеком, которого теперь называли Последней Надеждой человечества.
И потому особенно скверным знаком было то, что сейчас, посреди боя, он вдруг вспомнил отца.
«После Лернейской гидры такого не было. Похоже, дело и вправду дрянь».
С момента появления разломов прошёл уже час. Подкрепление должно было добраться сюда давным-давно, даже если его собирали в спешке. Однако Минсон по-прежнему сражался один.
«Что-то случилось по дороге?»
Обычно подобные задержки почти исключались. Тем более в центре Сеула, у самого дворца Кёнбоккун. Пропустить столько разломов службы не могли; а если бы даже техника дала сбой, звонками очевидцев их бы завалили в первые минуты.
Минсон быстро отбросил лишние догадки. Сейчас важнее было другое: он с самого начала верно оценил масштаб бедствия.
Из каждого разлома без конца лезли твари не ниже A-ранга. Ассоциация относила такие разломы к S-рангу — то есть считалось, что один охотник S-ранга в состоянии закрыть такой очаг собственными силами. Только вокруг Кёнбоккуна этих очагов были десятки.
Даже для Чха Минсона, охотника S+-ранга, это уже выходило за пределы разумного. Особенно в затяжном бою, когда силы уходят быстрее, чем сокращается число противников.
«Все разломы я один не закрою. Значит, задача проще: не сдохнуть до подхода поддержки».
И тут же в голову полезла совершенно неуместная мысль.
Если его всё-таки убьют, похоронят ведь на мемориальном кладбище? Было бы неплохо лечь рядом с отцом.
«Ты совсем охренел? Уже место себе выбираешь? У тебя дел по горло».
Смерть когда-нибудь приходит за каждым. От неё не откупишься и не спрячешься. Но сегодня Минсон отказывался принимать её наотрез.
Не сегодня.
Только не сегодня.
«Продержусь. Каким-нибудь чудом, но продержусь».
Он усмехнулся и перехватил два коротких клинка. Три года назад их сделали из клыков Лернейской гидры, вышедшей из неизмеримого разлома. Оружие было надёжным. Если организм не сдаст раньше времени, ещё час он вытянет.
Минсон глубоко вдохнул. Взгляд стал холодным и пустым.
Чёрная энергия, которую охотники называли Тенью, сомкнулась вокруг него, скрывая тело. В следующий миг он уже нырнул в самую гущу чудовищ.
Шаг по тени.
Когда-то за эту технику Чха Минсона прозвали теневым охотником. Он буквально скользил по чужим теням, мгновенно меняя позицию и сокращая дистанцию. Теперь к ней добавилось последнее средство — приём, который годился именно для боя без права на отступление.
Танец Тьмы.
Техника сжигала остатки физических и душевных сил, зато на короткое время резко усиливала тело и насыщала каждую атаку тёмной энергией. Высшая техника теневого охотника, рассчитанная на тот случай, когда после победы уже можно не подняться.
Из глаз Минсона потянулось густое чёрное свечение.
Он растворился среди теней.
А затем началась резня.
Твари, на которых почти не действовало обычное оружие, одна за другой разваливались под его клинками. Минсон появлялся то справа, то за спиной, то прямо внутри плотного строя монстров. Чёрные росчерки мелькали между телами; спустя несколько минут площадь перед разломами была завалена тушами.
Ха-а...
Он выдохнул пар и на секунду опёрся коленом о груду мёртвых чудовищ.
Танец Тьмы можно было поддерживать примерно час. Если за это время разломы не исчезнут и помощь не пробьётся к дворцу, финал будет один.
Какой именно — почти никто пока не мог знать.
Почти.
* * *
— Командир! Не пройти! Вообще ни одного просвета!
— Здесь та же картина!
— С восточной стороны тоже! Чха Минсон полностью отрезан!
Чо Сонхван, руководивший группой поддержки округа Чонно, стиснул зубы.
Минсон ошибался только в одном: помощь давно была рядом. Охотники прибыли меньше чем через десять минут после первых сигналов тревоги. Но войти в зону разломов не смогли.
Между ними и дворцом стояла сплошная невидимая преграда.
— Разломы с защитным барьером... — пробормотал Сонхван. — Я о таком даже не читал. Что, мать его, там происходит?
За годы службы ему попадались редкие и уродливые варианты разломов, однако ничего похожего не было ни в личном опыте, ни в специальных справочниках.
Наверх уже доложили. В ответ пообещали прислать особую группу реагирования, но конкретного решения не дали. А значит, ждать придётся долго.
Слишком долго.
Даже Чха Минсон не мог бесконечно один держать несколько десятков разломов S-ранга.
Именно это пугало сильнее всего. Внутри находился не просто выдающийся охотник. Там бился человек, на которого человечество привыкло смотреть как на последнюю страховку. Если Минсон погибнет, а Кёнбоккун превратится в груду развалин, последствия будут чудовищными — и далеко не только военными.
Сонхван помолчал, затем всё же отдал единственный приказ, который имел смысл:
— До новых распоряжений остаёмся на позициях. Наблюдать за разломами непрерывно. Замечаете хоть малейшее изменение — докладываете сразу.
Тридцать охотников разошлись по периметру.
Оставалось только смотреть.
* * *
«Здесь порядок».
Иэн, полностью скрывший внешность, присутствие и даже собственную энергию, проследил за действиями группы поддержки и вернулся на прежнее место.
Теперь можно было не отвлекаться.
Барьер, из-за которого люди Сонхвана не могли добраться до Минсона, возник не вместе с разломами. Его поставил Калиду Ватанка.
Точнее, Иэн Пейдж.
Ему хотелось увидеть предел человека, на плечах которого держится целый мир.
Под пределом Иэн не подразумевал одну только смерть. Ему было важно понять, сколько Минсон выдержит, что сумеет придумать, когда привычных средств не останется, и способен ли он не просто красиво погибнуть, а довести дело до результата.
Иэну требовался ответ.
Чем лучше он узнавал разницу между Супериором и Срединными мирами, тем яснее становилось: в одиночку эту войну не выиграть.
Именно поэтому он и подталкивал родной мир к ускоренному развитию. Если понадобится, придётся просить помощи не только у Гринривера, но и у остальных восьми Срединных миров. Даже собрав всё, что там найдётся, он не мог поручиться за победу.
Но тащить в будущую войну всех подряд было бессмысленно. Слабые станут лишь лишними жертвами. Нужны те, кто способен расти дальше и не сломается, когда поймёт настоящий масштаб противника.
Чха Минсон был первым кандидатом.
«Пока — баллов шестьдесят».
Оценка не окончательная. Потенциал у человека явно есть. Однако нынешний бой Иэна пока не убеждал.
Минсон, похоже, применил технику, которая жрала собственную жизненную силу. Он собирался выменять жизнь на время и держаться, пока не рухнет.
Само по себе это заслуживало уважения. Жертва была благородной.
Но Иэн искал не благородство.
Ему нужна была воля более практического свойства: не умереть ради других, а найти способ решить задачу. Любой способ. Пусть грязный, наглый, неудобный — лишь бы работа была сделана.
До этого уровня Минсон пока не дотягивал.
«Ещё немного. Покажи что-нибудь кроме готовности сдохнуть за лишние полчаса».
Иэн ждал признака той особой живучести, которая отличает человека, действительно способного нести судьбу мира. Если она есть, с Минсоном можно будет делиться куда более опасными вещами.
И словно в ответ на эту мысль охотник вдруг остановился.
Иэн внутренне оживился.
«Вот. Значит, всё-таки приберёг козырь».
Но никакой тайной техники Минсон не применил.
Он просто поднял голову, огляделся сквозь клубящееся чёрное свечение — и посмотрел прямо на Иэна.
Именно на него.
На человека, который спрятал себя настолько тщательно, что рассчитывал при необходимости обмануть даже взгляд одного из высших Владык.
«Какого чёрта?»
За последние задания Иэн заметно поднял собственный ранг бытия, в том числе благодаря нескольким мощным артефактам. Чха Минсон был неизмеримо слабее него. Теоретически он не должен был даже почувствовать, что рядом кто-то стоит.
Может, его способности особенно хорошо работали на обнаружение скрытого?
Проверить это Иэн не успел.
Минсон перестал обращать внимание на разломы и пошёл к нему. За спиной охотника уже неслись чудовища, но он даже не обернулся.
Несколько мгновений — и расстояние между ними исчезло.
— Господин Калиду.
Иэн молча смотрел на него.
— Подсобите немного.
— ...
— Не знаю, что здесь пошло не так, но один я уже не вывожу. Так что хватит стоять столбом. Помогите.
Иэн по-прежнему не отвечал.
Минсон заговорил быстрее:
— Если я сдохну, кто вам будет объяснять, как здесь всё устроено? Кто ещё вообще решится разговаривать с вами нормально? Люди на вас смотрят и половину слов забывают.
Он не ждал реакции.
— И ещё. Если я сейчас погибну, все решат, что эти разломы устроили вы. После этого можете забыть и про сведения, и про документы, и про сотрудничество. Ничего вы здесь больше не получите.
Иэн слегка сузил глаза.
— Я вижу, вам от нас что-то нужно. Ладно. Я помогу. Дам всё, что смогу, договорюсь с кем надо. Но взамен вы сейчас вытаскиваете меня отсюда. Я пока умирать не собираюсь. У меня, блядь, слишком много незаконченных дел.
За спиной Минсона ревели твари.
Он продолжал как ни в чём не бывало:
— Вы ещё говорили про Владык. Мол, для них я игрушка, которая копошится где-то под ногами. Так вот, после такого мне здесь помирать совсем не годится.
Уголок его рта дёрнулся.
— Я хотя бы в морду одному из них должен посмотреть. А там, если повезёт, глаз выковыряю. После этого можно и дохнуть — будет не так обидно.
Иэн молчал.
— Короче, помогайте. Я серьёзно. Умирать сейчас — чертовски несправедливо.
Со стороны это могло показаться бессвязным потоком слов человека, который устал, испугался и больше не думает о последствиях.
Иэн услышал другое.
Минсон всё просчитал.
Он понял, что гость действует не по приказу тех, кто отправил его сюда. Понял и то, что собственные интересы Иэна расходятся с интересами Владык. Поэтому сейчас не просил милости, а последовательно бил по тем точкам, где Иэн действительно мог что-то потерять.
Умнее, чем казался.
Он умел видеть ситуацию целиком. И когда видел шанс — не мялся.
«Вот это уже интересно».
Иэн никак не ожидал, что испытуемый обнаружит его и вместо нового боевого приёма предложит сделку.
Тем лучше.
Человек, который несёт на себе целый мир, не обязан быть гордым мучеником. Куда полезнее тот, кто готов торговаться, хитрить, давить на чужую выгоду и хвататься за любую возможность выжить.
— Девяносто баллов, — сказал Иэн.
Минсон моргнул.
— Чего? Какие ещё девяносто?..
— Это значит, что я вас спасу.
В тот же миг прекратился топот за его спиной.
Десятки, а затем сотни чудовищ застыли на бегу. По лапам и туловищам мгновенно пополз лёд, сковывая одно тело за другим.
Хруст пошёл по площади волной.
Иэну хватило одного движения руки со жезлом.
Загружаем комментарии…