— В талии подтянуть ещё немного?
— Так нормально.
— Тогда, пожалуй, вот эти туфли...
Иэн стоял посреди гостевой комнаты во дворце, окружённый молодыми служанками.
Они не просто подбирали ему одежду — они сами его переодевали, поправляя воротник, пояс, манжеты и каждую складку. В конце концов, мальчика вели не куда-нибудь, а на аудиенцию к императору. Во дворце подобная подготовка считалась само собой разумеющейся.
— Что вам больше нравится: розы или золото? — спросила одна из девушек, показывая два украшения.
Иэн на секунду задумался.
— Золото.
— Прекрасный выбор.
Судя по результату, служанки действительно знали своё дело. За считаные минуты деревенского мальчишку превратили в юного дворянина, которого не стыдно поставить перед троном.
Пока они возились с одеждой, камергер объяснял порядок встречи:
— Его Величество учёл ваш возраст и решил не представлять вас во время общего приёма. Аудиенция будет личной, чтобы избавить вас от лишнего напряжения.
Из коридора не доносилось ни звука.
«Вот это звукоизоляция».
— Вас проводят к Его Величеству после того, как закончится заседание с сановниками.
Иэн до этого предполагал, что явится прямо в большой зал, где заседали высшие сановники. Так обычно и представлялись государю те, кого вызывали императорским повелением.
Но нынешний император принял во внимание и происхождение Иэна, и его двенадцать лет. Оказаться перед целой толпой высших сановников для ребёнка могло быть слишком тяжело, поэтому он выбрал частную встречу.
— Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь к девушкам, — добавил камергер. — Не смотрите, что они молоды. Служат превосходно.
С этим Иэн спорить не собирался. После их работы его с первого взгляда можно было принять за отпрыска знатного рода.
— Хорошо.
— Тогда я оставлю вас.
Камергер вышел совершенно бесшумно.
Иэн проводил его взглядом.
Говорили, дворцовую прислугу специально учат ходить так, чтобы никто не слышал ни шага. После увиденного оставалось только гадать, кого здесь готовят усерднее — камергеров или убийц.
«А я всё-таки нервничаю».
Наедине с нынешним императором Иэн прежде не разговаривал.
В прошлой жизни, когда он окончил Академию и начал хоть немного понимать, как устроена политика, Терри Гринривер уже почти не вставал с постели. Живым его тогда называли скорее по привычке.
Зато слышал Иэн о нём немало.
Репутация у императора была почти безупречной.
В политике он сумел удержать Башню Слоновой Кости рядом с престолом, не позволив ей ни подчинить двор, ни превратиться в открытого врага, и при этом сплотил вокруг себя знать. Страной он правил так, что даже на фоне непрерывных войн его эпоха казалась временем относительного мира и достатка.
В летописях такого правителя вполне могли назвать великим.
Если не считать одного.
Наследного принца.
В последние годы Терри цеплялся за Хейдена с такой одержимостью, что омрачил конец собственного правления. Он до последнего пытался удержать сына в положении будущего императора, пока от него не отвернулись сперва Башня Слоновой Кости, поддержавшая пятого принца Рагнара, а затем знать и народ.
Пожалуй, это и было единственным крупным пятном в истории его правления.
«Но человек он всё равно выдающийся».
Магов порой называли мудрецами.
Иэн всегда считал это нелепостью.
Сам он дошёл до 8-го класса и прекрасно знал: класс показывает лишь магические возможности. Ни ума, ни житейской мудрости, ни способности принимать верные решения он человеку не добавляет.
Иногда было ровно наоборот.
Среди магов хватало напыщенных идиотов, которые захлёбывались чувством собственного превосходства. Хватало и тех, кто годами не выходил из комнаты, изучая формулы и считая весь остальной мир досадной помехой.
Откуда у таких людей возьмётся особая мудрость?
Да и сам Иэн в прошлой жизни ушёл от них не слишком далеко.
Он одержимо исследовал магию, пытаясь прорваться к следующему классу, а потом воевал в объединительной войне Рагнара.
Вот, по сути, и вся его жизнь.
Поэтому Терри интересовал его особенно.
Перед Иэном был человек совершенно иного масштаба — с врождённым политическим чутьём, зрелым рассудком и редкой ясностью суждений.
Личная встреча с таким государем вполне могла заставить нервничать даже бывшего архимага.
Единственным императором, которому Иэн служил прежде, был Рагнар. Но с ним всё складывалось иначе: они были друзьями, и никакого благоговения перед троном Иэн не испытывал.
«Хорошо бы перенять хоть что-то от человека такого масштаба».
Он машинально повернулся к окну.
Из всех гостевых комнат ему досталась именно та, что выходила на малый дворец, где жили императорские принцы. Из окна был отлично виден сад — тот самый, который так любил один человек.
«Интересно, чем он сейчас занят?»
Где-то там должен был находиться Рагнар.
Пятый сын императора, рождённый от наложницы. Из всех детей он сильнее всего походил на Терри, только вместо отцовского милосердия унаследовал жестокость. Старый друг Иэна.
И самый ненавистный его враг.
С первого дня после возвращения во времени Иэн думал об одном: что делать, когда они встретятся?
Полного ответа до сих пор не было.
Одно Иэн знал наверняка.
«Вернуть всё сполна».
Нынешний Рагнар ещё ничего не сделал. Он даже не представлял, какая жизнь ждёт его впереди.
А значит, время расплаты тоже ещё не пришло.
Иэн хотел, чтобы однажды Рагнар испытал то же, что испытал он сам: ту же безысходность, ту же боль от предательства. Просто убить его сейчас было слишком легко.
— Господин Иэн. Его Величество ожидает вас.
Камергер вернулся.
— Идёмте.
По дороге Иэн встретил немало людей. Мимо проходили слуги, чиновники, а затем и сановники, расходившиеся после заседания.
Почти каждый поглядывал на него украдкой.
— Это тот самый юный маг?
— Который захватил шпионку...
— Говорят, она сама была магом 3-го класса.
В столице всё оказалось как на севере. Люди смотрели на него с тем же любопытством.
Разница была лишь в том, что здесь никто не задавался вопросом, почему мальчишка вообще находится во дворце: раз его вызвал император, значит, так надо.
— Невероятно. В таком возрасте...
— В Башне Слоновой Кости из-за него сейчас настоящий переполох.
— Ещё бы. Такое не каждый год случается.
— Да какое там каждый год. Говорят, его уже сравнивают с Первым Магом.
— О том самом из легенд?
— С таким сравнением я бы не спешил...
Придворные чиновники жили информацией и потому знали об Иэне куда больше, чем случайные люди на улице.
Камергер не позволил ему задерживаться.
— Сюда.
Они дошли до главного корпуса дворца, почти целиком отданного под нужды императора.
Перед закрытыми дверями камергер остановился и объявил:
— Ваше Величество, маг Иэн Пейдж просит дозволения предстать перед вами.
Из-за двери ответил низкий спокойный голос:
— Пусть войдёт.
Иэн впервые услышал Терри Гринривера так близко.
— Прошу.
Двери открылись без единого скрипа. Даже за такими мелочами во дворце следили безупречно.
За ними находился сравнительно небольшой зал для личных аудиенций.
Иэн вошёл и низко поклонился.
— Ваше Величество. Иэн Пейдж явился по вашему повелению.
Рядом с императором сидел Хейден. Видимо, желая показать, что успел сблизиться с Иэном, наследный принц поднял руку и приветственно помахал ему.
— Подними голову, — сказал Терри.
Иэн выпрямился.
Император внимательно рассматривал его. В этом цепком взгляде было что-то до боли знакомое.
Рагнар.
Нет, конечно, всё наоборот. Это Рагнар походил на отца.
— Значит, ты и есть Иэн Пейдж, наш молодой гость с севера.
Терри опустил глаза на лист бумаги. Там, судя по всему, были собраны основные сведения об Иэне.
— За короткое время ты успел натворить немало дел.
— Благодарю за высокую оценку, Ваше Величество.
— Не мучай себя придворными церемониями. Тебя ведь толком не учили этикету, верно? Для начала достаточно. Садись.
«Не успели научить, так что не старайся».
Почти те же слова Иэн когда-то услышал от Рагнара при их первой встрече.
Что ж. Сын своего отца.
Иэн сел на указанное место.
— Дорога была долгой. Надеюсь, дом тебе понравился? Я распорядился отдать тебе целую резиденцию императорского рода.
— Это слишком щедрый дар, Ваше Величество. Я и во сне не видел такого дома.
Терри приподнял бровь.
— Я спросил, понравился ли он. А ты ответил, что он слишком хорош. Так всё-таки понравился или нет?
Вопрос прозвучал почти шутливо.
Иэн на мгновение задумался, подбирая ответ.
— Понравился. И мама была очень счастлива.
— Вот как.
Император удовлетворённо кивнул.
Похоже, эта формулировка пришлась ему по душе.
— Тогда скажи: ты хотя бы догадываешься, зачем я послал за тобой наследного принца? И почему сразу после прибытия подарил тебе такой дом?
Разумеется, Иэн прекрасно понимал.
Сложность была не в причине, а в ответе.
«Может, сказать прямо?»
Рагнар любил прямоту. Он не раз говорил, что с людьми, которые отвечают без выкрутасов, проще иметь дело: с ними хотя бы ясно, чего ждать.
Раз сын настолько похож на отца, у Терри мог быть тот же вкус.
Иэн уже собирался рискнуть — и передумал.
«Нет. Пока рано».
Позже — возможно.
Сейчас ему ещё предстояло получить слишком многое. И для этого у него было преимущество, которым стоило пользоваться без стыда.
Лицо двенадцатилетнего ребёнка.
— Наверное... потому, что у меня есть талант?
— Талант? Какой именно?
— Люди говорят, что у меня хорошо получается магия. Лучше, чем у многих других. Поэтому я подумал...
Иэн намеренно не договорил.
— У тебя хорошо получается магия? — переспросил Терри.
— Мне неловко повторять чужие похвалы, но говорят именно так.
— И ты думаешь, дело только в этом?
Иэн промолчал.
— Правда только в этом?
Вместо ответа он чуть ссутулился, пошевелился на стуле и отвёл глаза. Простая детская неловкость — тщательно разыгранная от начала до конца.
Хейден не выдержал первым.
— Отец, да что он может понимать? Он ребёнок.
Наследный принц вступился за Иэна с таким видом, словно император вот-вот уронит на пол драгоценную вазу.
Терри даже на секунду потерял дар речи.
Отправляя сына на север, он до последнего сомневался, сумеет ли Хейден хотя бы нормально поговорить с мальчиком. А теперь наследник сам прикрывал его от слишком настойчивых вопросов.
— ...Ладно, — сказал император. — Ты прав в главном. Я вызвал тебя из-за твоего дара. Даже маги говорят о нём в один голос.
На самом деле Терри только начинал.
Перед ним сидел ребёнок с талантом, которому, возможно, не было равных за всю известную историю магии. Император хотел проверить десятки вещей — характер, ум, амбиции, отношение к Башне, к двору, к Хейдену.
Но сейчас наследный принц впервые сам встал на сторону Иэна.
«Лучше дать ему эту роль».
Если император отступит, мальчик только сильнее привяжется к Хейдену. Для будущего это полезнее, чем ещё несколько ответов, вытянутых сегодня.
Времени присмотреться к Иэну у него будет достаточно.
Терри сменил тему.
— Мне также доложили о неприятном деле в Могриане. Ты сыграл большую роль в разоблачении мага, подозреваемого в шпионаже. Так?
— Она пыталась убить меня. Я только защищался, Ваше Величество.
— И в итоге остался жив и захватил нападавшую. Это и есть заслуга.
Иэн пережил нападение Сесилии, сумел взять её живой и обнаружил важнейшее доказательство — скрытую гравировку маной.
Император не собирался делать вид, будто всё это получилось случайно.
Иэн ожидал, что разговор придёт именно сюда.
— Подданный оказал империи большую услугу, — продолжил Терри. — Неважно, взрослый он или ребёнок. За службу полагается награда. Скажи, чего ты хочешь?
Вот он.
Вопрос, которого Иэн ждал с самого севера.
Точно так же когда-то спрашивал Хейден — видимо, переняв у отца привычку перед наградой сначала узнавать, чего человек хочет.
Иэн долго думал над ответом.
Формально он впервые оказался во дворце. Если двенадцатилетний мальчик вдруг попросит показать ему конкретный закрытый архив или разрешить искать нечто спрятанное в определённой части дворца, это будет выглядеть чересчур странно.
Но решение нашлось.
«Я ребёнок».
Сейчас это было одним из важнейших преимуществ его новой жизни.
Чудовищный магический дар не менял возраста. Для большинства людей Иэн всё ещё оставался мальчиком.
— Я хочу... посмотреть дворец.
Терри удивился.
— Посмотреть?
Для взрослого такая просьба прозвучала бы нелепо. Возможно, даже подозрительно.
От ребёнка — совершенно естественно.
Это был тот же приём, которым Иэн уже пользовался с наследным принцем.
— Я хотел бы походить по дворцу и увидеть всё своими глазами, Ваше Величество. А потом рассказать маме, какой он, что здесь есть и насколько здесь красиво.
Загружаем комментарии…