— Благодарю, что принял приглашение Башни Слоновой Кости.
Первым с Иэном заговорил Владыка Башни. Перед ним был двенадцатилетний мальчик, но Герберт всё же соблюдал хотя бы необходимую вежливость.
— Не стой. Садись, тебе будет удобнее.
В центре зала заранее поставили кресло. Высшие маги расположились полукругом, так что человек в этом кресле оказывался у всех на виду.
Иэн сел.
— Понимаю, обстановка может смутить, — продолжил Герберт.
Он слегка повёл Посохом Владыки Башни. В воздухе вспыхнула голубая мана и тут же вытянулась в строки текста.
— Но бояться здесь нечего. Каждый маг, которому предстоит стать полноправным членом Башни, однажды проходит через нечто подобное. Считай это обрядом посвящения.
Перед Иэном висело его собственное досье: происхождение, семья, основные события последних лет, едва ли не каждый заметный шаг.
Поработали обстоятельно.
— О твоих способностях мы наслышаны, — сказал Герберт, медленно просматривая строки, которые наверняка уже знал наизусть. — Однако даже с поправкой на выдающийся талант твоя история выглядит слишком необычно. Скажу прямо: настолько необычно, что вызывает подозрения.
Он поднял взгляд.
— Впрочем, маги Башни связаны маной крепче, чем иные кровным родством. Если сомнения можно устранить, лучше сделать это сразу и больше к ним не возвращаться.
Иэн ожидал всего этого: слежки, тщательного сбора сведений, вопросов и сильнейшей магии допроса, на какую способна Башня. Именно поэтому ему и понадобился Каменносердный гриб.
«Они слишком уверены в своих чарах».
Заклинание накладывали Владыка и лучшие высшие маги. Для них его надёжность была почти вопросом профессиональной чести. Если Иэн спокойно пройдёт проверку, подозрения исчезнут сами собой.
А после останется только талант.
Талант, от которого трудно отказаться, — словно от несметного состояния, внезапно оказавшегося прямо в руках.
Иэн придал голосу осторожность обычного ребёнка.
— Меня будут пытать или что-то такое?
Герберт добродушно рассмеялся. Улыбка хорошо шла его старческому, изборождённому морщинами лицу.
— Что ты, что ты. Пытки — варварство, а не метод Башни Слоновой Кости. Мы просто зададим несколько вопросов. От тебя требуется только отвечать.
Сказав это, он взглянул на остальных.
Приказа вслух не прозвучало, но высшие маги всё поняли. Магия допроса пришла в действие.
Настало время проверить работу Редио.
Первый вопрос прозвучал почти официально:
— Иэн Пейдж. Родился в 488 году имперской эры, под знаком Красного Козерога. Отец — Фран Пейдж, странствующий искатель приключений. Мать — Ванесса Пейдж, прежде кухонная работница в замке владения Могриан. Есть ли здесь хоть одна неверная деталь?
— Нет. Всё верно.
Лгать было незачем.
Дальше последовала череда вопросов о семье и прошлом. Иэн отвечал спокойно, без пауз и лишних подробностей. Настоящая проверка началась позже.
— Откуда ты узнал, что за трупы гоблинов платят деньги?
— Когда-то слышал краем уха. Решил проверить, вдруг правда.
— Что связывает тебя с алхимиком Редио?
— У моей матери слабое здоровье. Я хотел найти хорошего алхимика, который сможет постоянно готовить для неё лекарства. Его посоветовали торговцы. Говорят, маги неплохо зарабатывают, поэтому я заключил с ним договор.
— Зачем на самом деле ты отправился в старую Башню Слоновой Кости?
— Часто читал о ней в книгах. Хотел хотя бы раз увидеть своими глазами.
Вопросы попадались острые, но ничего неожиданного в них не было. Иэн заранее представлял, что именно заинтересует Башню.
Главное — давать правдоподобные ответы.
Благодаря зелью любой из них будет воспринят как истина.
— Ты помнишь мага Сесилию?
— Конечно.
— По твоим словам, ты увидел, как она тайно встретилась с человеком в маске. После того как Сесилия поняла, что её раскрыли, она попыталась тебя убить. Ты по-прежнему утверждаешь, что всё произошло именно так? Ни малейшей лжи? Сама она до сих пор отказывается что-либо говорить.
— Именно так. Я тогда всерьёз думал, что погибну.
Вопросы сыпались один за другим. Стоило Иэну закончить ответ, как следующий маг тут же вступал в разговор.
— И всё же ты утверждаешь, что никто никогда не обучал тебя магии?
— Утверждаю.
— Тогда объясни, откуда тебе известны формулы Огненного шара, призыва духов, Ледяной новы и множества других заклинаний. Хотелось бы услышать ответ, который хотя бы теоретически можно принять.
Магия возникала, когда мана-мозг мгновенно выполнял расчёт формулы и приводил ману в нужное состояние. Без знания самой формулы заклинание было невозможно в принципе.
Декард смотрел на Иэна тяжёлым взглядом.
— Только не говори снова, что «оно само получилось».
Он прекрасно помнил слова Иэна на тесте восприимчивости к мане.
Однако подготовленный ответ отличался от них совсем немного.
— Я просто представлял, что хочу сделать.
— Представлял?
— Например, огонь над ладонью.
На руке Иэна вспыхнуло небольшое пламя — слабый, почти игрушечный Огненный шар.
— Сначала это было только воображение. А потом однажды то, что я представлял, стало происходить в действительности.
То есть достаточно захотеть создать огонь — и возникает Огненный шар. Захотеть призвать духа — срабатывает призыв. Представить, как вокруг всё покрывается льдом, — и появляется Ледяная нова.
Для любого мага это звучало как чушь.
Здравый смысл буквально требовал, чтобы чары допроса немедленно обнаружили ложь.
Но ничего не произошло.
Ни одного признака, ни малейшего отклонения. Прошла секунда, потом ещё одна — результат не менялся.
«Это не ложь?»
Высшие маги почти одновременно начали перепроверять собственные части заклинания. Без толку. Сильнейшая магия допроса, доступная Башне Слоновой Кости, по-прежнему считала слова Иэна истинными.
«Как такое возможно?»
Они невольно вспомнили о Первом Маге, давно ставшем легендой.
Неужели этот ребёнок и вправду мог быть чем-то вроде его перерождения?
А если мальчик всё-таки лгал, становилось только хуже.
В таком случае получалось, что магия допроса на него попросту не действует.
И что тогда это значит?
«Он сильнее нас?»
Заклинание создавали вместе Владыка Башни и высшие маги. Чтобы сознательно обмануть такую систему, нужно было находиться на уровне, до которого не дотягивался никто из присутствующих.
Это казалось ещё абсурднее.
Гораздо безопаснее было поверить в невероятную способность колдовать одним воображением.
Даже не безопаснее — необходимо.
Кхм...
Нескончаемый допрос внезапно оборвался. Все посмотрели на Герберта, ожидая решения.
И тут по столу ударила ладонь.
— Да хватит уже!
До этого женщина не задала ни одного вопроса.
Элен — прежняя обладательница титула самого молодого мага 4-го класса, прославившаяся под прозвищем Огненная Дева, — резко поднялась со своего места. Прозвище она получила не только за любовь к огненным заклинаниям. Характер у неё был такой же: вспыхивала мгновенно.
— Ты вообще кто такой?
— Элен! Следи за тоном. Здесь Владыка Башни...
— А зачем мы тогда собрались? — отрезала она. — Чтобы узнать, что это за ребёнок, верно? Так почему вы часами ковыряетесь в какой-то ерунде? Давайте уже спросим то, что всем действительно интересно.
Среди магов 4-го класса тоже существовала разница в силе. Элен стояла у самой верхней границы. Если не считать Герберта, в нынешней Башне едва ли нашёлся бы маг, которого можно уверенно поставить над ней.
Она наклонилась к Иэну.
— Ну? Раз уж рот у тебя есть, пользуйся. Кто ты такой на самом деле? Что ты вообще за хрен такой, если раз за разом несёшь вещи, которые противоречат всему, что мы знаем? Ответишь?
Тон был откровенно враждебным.
Остальные маги поморщились, но глаза у них оживились. Элен без всякого стеснения произнесла именно тот вопрос, который каждый хотел задать и который приличия не позволяли сформулировать настолько прямо.
«Да, такой она и была».
В прошлой жизни Элен говорила точно так же: голос, интонация, манера цеплять собеседника за живое — всё знакомо.
Впрочем, чему тут удивляться? Перед ним был тот же самый человек.
— Разве вы уже не знаете? — спросил Иэн.
— Что?
— Там всё написано.
Он пожал плечами и указал на строки маны, висевшие в воздухе. В самом первом абзаце находилась краткая справка о нём.
Иэн даже прочитал её вслух, медленно и отчётливо:
— Иэн Пейдж. Родился в 488 году имперской эры, под знаком Красного Козерога. Единственный сын странствующего искателя приключений Франа Пейджа, происхождение которого не установлено, и Ванессы Пейдж, бывшей кухонной работницы замка Могрианов. Иных известных кровных родственников нет.
Закончив, он снова посмотрел на Элен.
— Что ещё вы хотите услышать?
Вежливые слова не скрывали издёвки.
Элен её прекрасно уловила.
— Ты сейчас с кем так разговариваешь...
— Довольно.
Одного слова Герберта хватило, чтобы она замолчала. Даже Элен не могла позволить себе продолжить спор в таком тоне после прямого распоряжения Владыки.
— Я задам последний вопрос, — сказал Герберт.
На этот раз он выбирал его сам.
За время допроса Владыка пришёл примерно к тем же выводам, что и остальные. Если ребёнок говорил правду, приходилось признать в нём дар, сопоставимый с талантом Первого Мага. Если же каким-то образом лгал, то всё равно оставался чудовищно сильным магом.
Но Герберта беспокоила ещё одна деталь.
Иэн был слишком ровным.
На любые темы тело Иэна реагировало почти одинаково спокойно. Такое самообладание могло быть врождённым; к тому же сама магия допроса прежде всего искала признаки лжи.
И всё же проверить стоило.
Нужен вопрос, способный хотя бы на миг выбить мальчика из этого спокойствия.
— Когда ты проходил тест на восприимчивость к мане, произошёл небольшой скандал, — начал Герберт. — Помнишь солдата по имени Джонатан? Он оскорбил тебя и твою мать.
Иэн молча кивнул.
Пока никаких изменений.
— На следующий день Джонатана нашли мёртвым.
Взгляд Герберта стал острым. Он следил за каждым микроскопическим сдвигом в реакции тела.
— Скажи: ты имел отношение к его смерти?
Вот теперь Иэн по-настоящему оценил Владыку Башни.
Герберт не считал собственное заклинание непогрешимым. Он допускал третий вариант и продолжал искать слабое место.
До истины ему, правда, всё равно было далеко.
«О зелье он не догадается».
Маги тесно сотрудничали с алхимиками: совместные исследования, эликсиры, редкие составы. Отношения, конечно, редко были равными, но любой опытный маг знал хотя бы основы алхимии.
Иэн и сам в прошлой жизни хорошо разбирался в отдельных травах. Герберт наверняка знал не меньше, а скорее больше.
И именно поэтому не мог распознать ловушку.
Существование зелья, позволяющего обойти магию допроса, не укладывалось в современные знания. Ни одной известной траве, ни одному яду не приписывали такого свойства.
«Пожалуй, пора убрать действие препарата».
Магов было трудно отравить обычным способом. Огромный запас маны позволял вытеснять яд из тела и защищать внутренние органы. Именно поэтому в прошлой жизни Рагнару пришлось заставить Дугласа разрабатывать для убийства мага особый, крайне сильный состав.
Сейчас Иэн направил ману по телу и начал вытеснять остаточное действие Каменносердного зелья.
«Он сказал, что вопрос последний».
Герберт дорожил тем, как выглядит со стороны. Слова, произнесённые публично, он обычно держал — особенно если получал удовлетворительный результат.
Иэн решил дать ему именно такой результат.
— Я ничего об этом не знаю, — произнёс он после короткой паузы.
— Совсем не связан с его смертью?
— Совсем.
Это была чистая ложь.
И на этот раз тело отреагировало естественно.
Пульс, дыхание, работа мышц — едва заметные признаки, которых и ждал Герберт, тут же проявились. Заклинание передало их каждому высшему магу, участвовавшему в допросе.
Ложь.
Все поняли это одновременно.
И одновременно... расслабились.
Проблема была не в магии допроса. Не в формуле. Не в том, что их чары взломал кто-то более сильный. Никакая неизвестная третья сила тоже не вмешивалась.
Просто до этого мальчик действительно отвечал правду.
«Всё-таки ребёнок».
Эта мысль возникла почти у всех.
На десятки вопросов Иэн отвечал честно, но перед признанием в убийстве солдата всё же солгал. Для них эта ложь оказалась убедительнее любой правды.
«Лучше уж просто невероятно одарённый ребёнок».
Такой вариант пугал куда меньше, чем неизвестный маг, скрывающий подавляющее превосходство над всей Башней.
— Ну конечно, — с доброй улыбкой произнёс Герберт. — Разве мог ты его убить?
К Герберту вернулось прежнее спокойствие.
— Спасибо за откровенные ответы. Вопросы были неприятные, я понимаю.
Никто не стал разбирать последнюю ложь. Один мёртвый солдат никого здесь не волновал. Иное дело, если бы выяснилось, что Иэн убивает ради удовольствия, но ничего подобного не наблюдалось.
— Будь моя воля, на этом мы бы закончили и перешли к обеду. Однако осталась ещё одна обязательная процедура.
О личности Иэна они узнали всё, что хотели. Теперь требовалось установить объективный уровень его магической силы.
— Как ты понимаешь, с даром подобного рода Башня сталкивается впервые. У нас нет надёжных данных, нет опыта наблюдения. Поэтому нужна максимально точная оценка — и нынешних возможностей, и потенциала роста. Только понимая пределы твоей силы, мы, как старшие, сможем направить обучение правильно.
Герберт взял со стола небольшую сферу связи, соединённую с внутренней сетью Башни.
«Точная оценка» означала одно: превратить внутреннюю догадку в официально установленный факт. Пока здесь считали, что Иэн находится где-то между вершиной 2-го класса и началом 3-го.
«Вот теперь начинается сложное».
Класс мага определяли по двум основным параметрам.
Первый — объём доступной маны.
Второй — вычислительная способность, то есть скорость и точность расчёта формул. Чем выше класс заклинания, тем сложнее становились вычисления. Если маг не успевал верно обработать формулу, заклинание просто не возникало.
Именно этот врождённый предел интеллекта разрушил мечты бесчисленного множества магов.
Но Иэн уже заставил всех поверить, что ему расчёты не нужны: достаточно вообразить результат.
«Значит, проверят только запас маны».
Он оказался прав.
Через несколько минут те же молодые маги, которые встретили его внизу, поднялись на золотом лифте. Теперь они тащили в центр зала огромную полупрозрачную сферу.
Их лица выглядели странно.
«Он прошёл допрос?»
Они были уверены, что слухи окажутся чушью. Думали, проверка всё раскроет, а маленького самозванца после неё отправят прямиком в мана-тюрьму.
Но Иэн всё ещё находился в покоях Владыки — спокойный, свободный и явно не разоблачённый.
«Так всё было правдой?»
— Что это? — спросил Иэн.
Он прекрасно знал ответ. Похоже, притворяться неосведомлённым уже вошло в привычку.
— Накопитель маны, — объяснил Герберт. — Один из главных источников энергии для всей Башни.
Мана-лифты, система поддержания температуры, сферы связи и многие другие магитех-устройства работали благодаря таким накопителям.
— Сейчас он пуст, поэтому почти бесцветный. Чем больше маны внутри, тем насыщеннее становится синий оттенок. Видишь тот?
Герберт указал в сторону.
Там стоял другой накопитель — настолько наполненный, что его поверхность стала густо-тёмно-синей.
Максимальная ёмкость устройства соответствовала запасу маны мастера 3-го класса. По цвету можно было приблизительно понять, сколько энергии в нём осталось.
— Наполни этот накопитель своей маной.
— Всей?
— Именно. Мы должны увидеть предел.
— Способ передачи обычный?
— Да.
Ответ прозвучал твёрдо.
Иэн осторожно положил ладони на сферу.
«Пора немного уступить?»
До этой минуты всё шло почти в точности по плану. Оставалась главная часть представления.
Если показать запас на уровне мастера 2-го класса, Башня увидит ровно то, что ожидает. Высшие маги успокоятся, а Иэн получит достаточно высокий статус и полномочия, не вызывая чрезмерного страха.
Это был самый рациональный выбор.
Меньше давления сверху, больше свободы, удобнее двигаться дальше.
До сих пор он именно так и поступал.
Подделал обстоятельства, чтобы сдать шпиона. Обманул императора, используя детское лицо. Подготовил зелье и прошёл магический допрос. В десятках других ситуаций действовал так же — считал, подстраивался, выбирал наиболее выгодную линию.
И сейчас следовало сделать то же самое.
Следовало.
Но внутри опять что-то царапало.
«Почему?»
Разум давал один ответ, чувство — совсем другой. Иэн уже знал это ощущение: раздражение от собственного решения, будто в нём оставалась заноза, которую невозможно не замечать.
На этот раз разгадка оказалась рядом.
Магия.
Вот что объединяло все случаи, когда он переставал быть расчётливым.
Почти всем Иэн мог поступиться. Мог оглядываться на обстоятельства, притворяться испуганным ребёнком, дрожать, лгать и вводить людей в заблуждение, если это было выгодно.
Но когда дело касалось магии, он менялся.
Так было не только сейчас. В прошлой жизни — тоже.
Иэн не был великим мудрецом, политиком или правителем. Он не обладал совершенным взглядом на мир. Ему могло не хватать житейской мудрости, дальновидности, здравого политического расчёта.
Он был магом 8-го класса.
И в магии уступать не умел.
«Во всём остальном — пожалуйста».
Но среди магов Башни Слоновой Кости, среди магов всего континента, среди всех живущих ныне людей, владеющих маной...
«Выше меня нет никого».
Мысль была чудовищно высокомерной.
И совершенно искренней.
Иэн перестал сдерживаться.
Мана хлынула в накопитель без малейшего ограничения.
— Ч-что?.. — выдохнул кто-то.
Все взгляды мгновенно обратились к сфере.
Ещё секунду назад она лишь начинала синеть. Теперь цвет густел прямо на глазах: светло-голубой стал синим, затем тёмно-синим, потом почти чёрным.
И это не прекратилось.
По поверхности пробежала первая трещина.
Хрясь!
Вторая.
Третья.
— Стой...
Бах!
Накопитель разорвало изнутри.
Для маны попросту не осталось места.
Высвободившаяся энергия рванула по залу голубым вихрем. Воздух ударил в лица так сильно, что маги инстинктивно прикрылись руками.
Золотой мана-лифт за стеной задвигался сам собой. Светильники начали безумно вспыхивать и гаснуть. Бумаги подняло в воздух, несколько кресел опрокинулось.
Потребовалось время, прежде чем хаос затих.
В наступившей тишине никто не нашёлся с первой фразой.
Слышалось только тяжёлое дыхание Иэна.
Ха... ха...
После такого выброса маны тело наконец отозвалось слабостью. Иэн опустился на пол, будто ноги перестали держать.
При этом он внимательно следил за окружающими.
«Ну и лица».
Молодые маги, которые принесли накопитель, смотрели так, словно увидели конец света. Высшие маги, ожидавшие уровня чуть выше 2-го класса, выглядели не лучше.
Даже Герберт, обычно почти не показывавший эмоций, не сумел скрыть потрясение.
Элен первой обрела голос.
— Это...
Она уставилась на обломки.
— Это вообще возможно?..
Словно не доверяя глазам, Элен присела и начала собирать осколки, выискивая маркировку модели. Бессмысленное занятие: все и без того знали, какой накопитель стоял перед Иэном.
Его предел — запас маны мастера 3-го класса.
И устройство не просто дошло до предела.
Оно не выдержало.
Значит, объём маны Иэна был выше.
«Выше мастера 3-го класса?»
Минимум начало 4-го.
При этом, как они теперь считали, ребёнку не требовались даже вычисления формул.
Так Башня Слоновой Кости получила своего двенадцатого высшего мага.
Загружаем комментарии…