В совещательном зале Башни Слоновой Кости уже давно не бывало спокойных дней.
Иэн Пейдж. Иэн Пейдж. Снова Иэн Пейдж.
Сегодня всё повторялось. Несколько часов высшие маги обсуждали одного двенадцатилетнего мальчика, и конца заседанию пока не было видно.
— Всё подтвердилось! Вообще всё! — горячился Ронан, высший маг средних лет. — Да что там подтвердилось: он уже достиг 4-го класса. Четвёртого! Если не считать Владыку Башни, этот ребёнок сейчас стоит на одном уровне со всеми нами.
Они и прежде понимали, что талант Иэна исключителен. Но никто не ожидал, что уже сейчас он вплотную подойдёт к их собственному уровню.
Ронан не скрывал тревоги.
— Хотим приручить такого монстра? Надеть на него ошейник? Тогда начинать надо сейчас, пока он ещё ребёнок и не превратился во что-то ещё более чудовищное. Академия, обязательная служба в чужом владении — к чёрту всё это!
Для обычного мага путь был определён заранее: поступление в Академию, выпуск, затем пятилетняя служба за пределами родного владения. Так завершалось формирование полноценного мага Башни.
Ронан предлагал освободить Иэна от всех этих обязанностей.
Оставить при себе.
А дальше уже действовать по обстоятельствам: воспитывать в нужном духе, годами привязывать к Башне, формировать круг общения, внушать правильные представления — неважно как. Главное, чтобы он был рядом и управляем.
— Тут уже не имеет значения, сколько ему лет, — закончил Ронан.
Большинство думало примерно так же.
Потому что за восхищением наконец проступил страх.
Двенадцать лет. Полноценный 4-й класс. И никто даже не представлял, где окажется предел его роста.
Герберт сложил руки перед собой.
— Вы выражаетесь несколько резко, но по сути правы.
Даже Владыка Башни поддержал предложение.
— Поступление Иэна Пейджа в Академию действительно будет пустой тратой времени. Более того, его присутствие может тяжело подействовать на остальных учеников. Если даже мы, высшие маги, сейчас вынуждены пересматривать привычные представления, то что почувствуют дети, только приступившие к обучению, или молодые маги, едва получившие статус?
На этот раз многие закивали куда охотнее.
Слова были почти те же, что у Ронана, но звучали иначе. Признаться в собственном страхе и спешке неприятно. А вот сослаться на интересы учеников и благо всей Башни — совсем другое дело.
Герберт продолжил:
— Не забывайте о том, что мы обязаны прежде всего сохранять значение Башни Слоновой Кости как символа. Чем больше сильных магов она объединяет, тем выше её авторитет за пределами собственных стен.
Символ. Авторитет. Престиж.
Владыка Башни ни на миг не забывал о главном — об авторитете самой Башни.
— Поэтому предлагаю действовать официально. Объявить, что в Империи появился новый маг 4-го класса и что Башня признала Иэна Пейджа двенадцатым высшим магом. А затем пояснить, что с учётом его возраста и исключительного дарования для него будет утверждена особая программа подготовки. Этого достаточно.
Содержание ничем не отличалось от предложения Ронана.
А вот обёртка была совершенно другой.
Никакого страха. Никакой паники. Никаких попыток поскорее посадить опасного мальчишку на цепь.
Только мудрые старшие, которые готовы предоставить выдающемуся младшему все возможные условия для развития.
И общественная польза, и благородный мотив, и безупречная картинка для внешнего мира.
Идеальный сценарий.
— Что скажете?
Спор продолжался ещё некоторое время. В конце концов решение приняли.
* * *
Башня Слоновой Кости тянуть не стала.
Новость разошлась по Гринривердиуму почти мгновенно: появился двенадцатый высший маг. Более того — самый молодой маг 4-го класса за всю историю.
Вскоре об этом знали уже при Императорском дворе, в столичных дворянских домах и среди крупных торговцев.
И последствия не заставили себя ждать.
— Доброго дня, доброго дня! Торговый дом Хайве. Наш главный дом на Восьмой улице торгового квартала. А пришёл я по поручению главы... Ах да, сперва вот, прошу принять.
Перед особняком Иэна с утра толпились люди.
Посыльные дворян. Представители торговых домов. Слуги, управляющие, доверенные лица — и почти каждый с коробкой, свёртком или сундуком.
— Небольшой поздравительный подарок от нашего хозяина. Совершенно ни к чему вас не обязывает, господин, не подумайте! Он лишь хотел выразить почтение. Всё-таки такая радость для всей Империи!
Среди столичных аристократов, связанных с Башней, и среди богатых купцов хватало людей с отличным чутьём на перемену ветра. Такие всегда знали, возле кого стоит оказаться раньше остальных.
Теперь они собрались у дома Иэна.
Разумеется, не с пустыми руками.
— Значит, торговый дом Хайве?
— Именно! Если когда-нибудь окажетесь на Восьмой улице...
— Я передам господину Иэну.
— Благодарю! Тысячу раз благодарю!
Статус высшего мага давал огромную власть. По влиянию такого человека можно было поставить не ниже крупнейших имперских сановников, а в некоторых вопросах — и выше.
К тому же Иэн появился в столице совсем недавно. Он ещё не успел обзавестись устойчивыми связями, а влияние уже получил огромное.
Наладить отношения заранее было выгодно.
Страдал от этого в основном Редио.
Иэн поручил принимать всех посетителей и ничего не пропускать.
Алхимик в который раз забрал очередной подарок и тяжело выдохнул.
«Всё равно не понимаю».
Подарки от торговцев, подарки от дворян, подарки от людей, которых Редио даже не знал. Называть это дарами можно сколько угодно, но смысл был очевиден: взятка, только красиво упакованная.
Редио был почти уверен, что Иэн запретит их принимать.
Не из-за честности — вот уж чего он от мальчишки точно не ждал.
Причина была проще.
«У него и так денег до чёрта. Зачем ему ещё?»
У Иэна оставался целый мешок драгоценностей высшего качества, да ещё и императорская награда. Если только в нём внезапно не проснулась болезненная жадность, собирать мелкие подношения особого смысла не имело.
Однако Иэн не просто не отказался. Он отдельно велел всё принимать.
Редио это тревожило. Конечно, попробуй кто-нибудь обвинить высшего мага в том, что он взял подарок. И кто, собственно, посмеет? Но осадок всё равно оставался.
— Это дом господина Иэна Пейджа?
Очередной посетитель.
Редио поднял глаза. Перед ним стоял пожилой мужчина, судя по одежде — чей-то домашний слуга. Лицо показалось смутно знакомым.
— Откуда вы?
Голос Редио звучал почти механически. После десятков одинаковых встреч работа превратилась в конвейер.
— От господина Оберна Паркера, главы дома Паркер...
— П-паркерского дома?
Редио дёрнулся так резко, что едва не опрокинул стул.
Теперь он вспомнил лицо.
Дом Паркер.
Тот маг, из-за которого Редио получил отравление маной, был вторым сыном именно этой семьи. В те времена сам Редио работал на Паркеров по контракту как алхимик.
— Что-то случилось? — удивился старик.
— Нет. Ничего. Вы сказали, от дома Паркер?
Посыльный, похоже, Редио не узнал.
И хорошо.
Чем дольше они будут разговаривать, тем больше старых воспоминаний полезет наружу. Лучше принять подарок и поскорее закончить.
— Оставьте здесь. Я передам.
— Буду весьма признателен.
Когда старик ушёл, Редио провёл ладонью по лицу.
«Хорошо, что господин Иэн теперь рядом».
Чем больше он думал о мальчике, тем страшнее тот казался.
Редио и раньше видел огромный талант, но не ожидал, что Иэн войдёт в Башню Слоновой Кости и буквально сразу выйдет оттуда высшим магом.
Кому бы такое пришло в голову?
Дом Паркер располагал двумя видами силы: дворянским именем и собственным магом.
Когда-то этого было достаточно, чтобы Редио дрожал от одного упоминания семьи.
Теперь — уже нет.
Иэн был не обычным магом. Двенадцатилетний высший маг сам по себе обладал подавляющим политическим весом, а его будущий рост вообще невозможно было оценить. И Редио находился под защитой именно такого человека.
Даже Паркеры уже не казались всесильными.
«А вдруг он и правда дракон?»
Мысль была совершенно детской — ровно такой, какую мог бы выдать Дуглас.
И всё же к Иэну она почему-то подходила. Если однажды мальчик спокойно сообщит: «Вообще-то я дракон», — Редио, пожалуй, просто кивнёт.
«Что за чушь мне в голову лезет?»
Он покачал головой и вернулся к работе. К взяткам. То есть, конечно, к поздравительным подаркам.
А потом посмотрел вперёд — и едва не подпрыгнул.
— Ва... ва... Ваше Высочество?!
Он встал так резко, что стул отлетел назад.
— Наследный принц? — переспросил кто-то из толпы.
— Его Высочество?
Редио выкрикнул слишком громко. Все люди у ворот одновременно обернулись.
По улице действительно приближалась процессия. Серебристые плащи Второго императорского рыцарского ордена и красивый золотоволосый мужчина во главе.
Ошибиться было невозможно.
— Его Императорское Высочество наследный принц! — громко объявил солдат.
Толпу будто разрезало надвое. Люди мгновенно освободили проход и пали ниц.
Все, кроме Редио.
Тот просто застыл.
«Я что, должен его встречать?»
Иэн ушёл из дома.
Ванесса вместе с несколькими служанками отправилась на рынок.
Из взрослых в особняке оставался только Редио.
«Вот же блядь».
Перед ним был не какой-то дворянин, которому можно неловко поклониться и отделаться парой слов. Это наследный принц Империи.
Стоять столбом нельзя.
Редио рванул навстречу и почти рухнул перед ним на колени.
— Ваше Императорское Высочество! Какая великая честь! Что привело вас в этот скромный дом?
Наследный принц посмотрел сверху вниз с лёгким недоумением. Похоже, ожидал увидеть самого Иэна.
— А ты кто такой?
— Я... я алхимик господина Иэна...
Принц пригляделся.
— А-а. Лицо знакомое. Ты ведь тот дворецкий, что приехал вместе с Иэном?
Редио пережил одно из самых мучительных мгновений в жизни.
Исправить наследного принца?
Объяснить, что он не дворецкий, а алхимик по договору?
Или заткнуться и принять спасительную ошибку?
— Так точно! — выпалил он. — Редио, дворецкий дома Пейдж! Для ничтожного слуги величайшая честь, что Ваше Высочество меня запомнили. Вся моя семья будет гордиться этим до конца времён!
Выбор был сделан.
Чем меньше разговоров, тем лучше. Да и если подумать, обязанности дворецкого он в последние дни действительно выполнял.
— Где Иэн? — спросил принц. — Я лично приехал поздравить младшего брата, который мне почти как родной, с получением статуса высшего мага.
Слова «младшего брата» он произнёс особенно отчётливо. Так, чтобы услышали все вокруг.
— Господин Иэн сейчас вышел из дома, Ваше Высочество.
— Вышел? Куда?
— Точного места не назвал. Сказал только, что хочет кое-что купить и вернётся до ужина.
Редио понятия не имел, имел ли право выдавать подобные подробности. Но молчать перед наследным принцем казалось ещё хуже, поэтому слова сыпались сами.
— Хм-м...
На лице принца мелькнуло разочарование.
Всего на мгновение.
— Что ж. Сам виноват, что явился без предупреждения.
Позади него рыцари Второго ордена едва заметно напряглись.
Привычка наносить внезапные визиты была одной из самых раздражающих причуд наследного принца. И сейчас он вдруг признал её собственной ошибкой?
— До ужина, говоришь? Подождать не проблема. Я войду в дом. А ты продолжай заниматься своими делами.
Принц даже похлопал ошалевшего Редио по плечу и прошёл внутрь.
У командира ордена Оливера едва заметно дёрнулся глаз. Для него это было почти бурным проявлением эмоций.
* * *
«Надо хотя бы часть потерь отбить».
Вот почему Иэн велел Редио принимать все подарки.
Если дать этому точное название — компенсация.
При более холодном и расчётливом поведении он мог получить значительно больше пользы. Но у накопителя маны Иэн сам отказался от выгодной линии и всё испортил.
Раз уж так, следовало хотя бы воспользоваться теми последствиями, которые принёс его выбор.
«Зато на душе спокойно».
Сожаления он не испытывал.
Две жизни, а болезнь всё та же. Когда дело доходит до магии, уступать ему трудно.
Похоже, это не лечится.
«Вот дальше будет веселее».
Увидев безупречно составленное официальное объявление Башни, Иэн сразу понял, насколько она напугана.
Ещё вчера высшие маги считали себя вершиной. А потом пришёл двенадцатилетний мальчик и поставил под сомнение саму ценность их нынешнего уровня.
«Я бы на их месте тоже напрягся».
Гордость, основанная на превосходстве. Годы обучения, труда и постоянного роста. Всё это внезапно могло показаться почти бессмысленным.
Разумеется, им хотелось как можно скорее надеть на Иэна поводок.
Но его беспокоило другое.
Слава самого молодого мага 4-го класса привлекала не только союзников. Чем громче имя, тем больше людей оно будет раздражать.
— В мире хватает всяких ублюдков.
Кто-то возненавидит Иэна лично. Кто-то увидит в нём угрозу интересам своей семьи или целой группы.
И куда такие люди ударят прежде всего?
По тому, что сочтут его слабостью.
Иэн не любил это слово, но при холодном анализе оставался только один очевидный ответ.
Мать.
Ванесса была единственным человеком, через которого враг мог попытаться воздействовать на него.
Значит, требовалась защита. Желательно такая, чтобы Иэн сам в любой момент мог определить, где находится мать и всё ли с ней в порядке.
Нужное устройство существовало.
Иэн как раз вышел в торговый район и после недолгих поисков оказался в самом центре Квартала магитехники.
Решение он выбрал тоже магическое — точнее, магитехническое.
Большая часть устройств, доступных обычным покупателям, представляла собой дорогие бытовые удобства. На большее отрасли пока не хватало общей технологической базы. Кроме того, Башня Слоновой Кости держала магитех под жёстким контролем и не позволяла мастерам свободно выходить за установленные рамки.
Без магов такая отрасль вообще не могла бы существовать.
Главным ресурсом магитеха была мана. Она требовалась для испытаний, производства и работы готовых устройств.
А откуда брать ману в нужных объёмах?
Ответ был один: Башня Слоновой Кости.
Сила магов объясняла только часть их положения в обществе. Они проникли почти во все сферы человеческой жизни — алхимию, строительство, медицину, ювелирное дело, магитех. Цивилизация зависела от Башни куда сильнее, чем большинство людей замечало.
Готового устройства, которое Ванесса могла бы просто носить при себе и которое сразу решало бы задачу Иэна, не существовало.
Но была сфера связи.
Не обычная домашняя модель, а мощная разновидность, которую ставили на станциях магической связи по всей Империи. Цена у такой вещи была почти неприличной.
Иэн собирался купить именно её.
«Деньги потом верну».
Тем более они уже возвращались сами: к особняку наверняка продолжали нести подарки. Да и драгоценности, спрятанные в старой Башне Слоновой Кости, никуда не делись.
Над дверью крупной мастерской звякнул колокольчик.
Внутри было шумно.
— Эй, Вэнс! Чертежи сюда! Живо!
— Д-да!
Иэн оглядел помещение.
Работа магитехников кое в чём напоминала кузнечное ремесло, но сами мастера выглядели совсем иначе. Никаких гор мышц, жара и постоянного запаха пота. Большинство были худощавыми, а в помещении держалась такая приятная температура, что никто даже не вспотел.
— И три малых накопителя прихвати! Полностью заряженных!
— Сейчас!
Повсюду лежали сотни накопителей маны разного размера, детали незаконченных устройств, разобранные мана-лифты, мана-фонари, сферы связи.
Для обычного посетителя мастерская и правда могла показаться другим миром.
Иэну она была знакома.
Мастерская Сарема — лучшая в Империи Гринривер. Она поставляла большую часть магитехнических устройств Императорскому двору и Башне Слоновой Кости, а затем обслуживала и ремонтировала их.
— С дороги!
Мимо Иэна протиснулся мальчишка, занятый мелкими поручениями старших. По взгляду читалось без слов: «И без тебя дел по горло, чего в проходе встал?»
— Вэнс! Ты там уснул? Быстро сюда!
— Иду! Уже иду!
Мальчик сорвался с места.
Похоже, ученик магитехника.
— Чем могу помочь? — раздался рядом мужской голос.
Загружаем комментарии…