Ещё мгновение — и столкновения было бы уже не избежать.
— Командир!
В дом влетел молодой рыцарь, до этого остававшийся снаружи. Тот самый, который первым узнал Иэна. Он явно спешил и на ходу уже собирался докладывать, но, едва оказавшись в холле, осёкся.
— Продукты, которые просили повара, привезли. Они сейчас у ворот... то есть уже прибыли, но...
Наконец он заметил, что происходит в холле, и последние слова прозвучали совсем неуверенно.
Иэн нахмурился.
— Какие ещё повара? Какие продукты?
Он действительно не понимал, о чём речь. С чего вдруг в его доме объявились повара, да ещё и требуют припасы?
Рыцарь быстро закивал, поглядывая то на него, то на Оливера.
— Его Высочество наследный принц велел прислать дворцовых поваров. Они сказали, что запасов в поместье не хватает, поэтому из дворца отправили всё необходимое...
Этого объяснения оказалось достаточно. Иэн рассеял ману, которую уже собрал вокруг себя. Вместе с ней исчезла и почти осязаемая угроза, в которую мгновение назад вылился страх за мать.
— Можно... впустить обоз?
Вопрос был почти нелепым. Провизию прислал сам наследный принц, но после того, что только что происходило в доме, молодой рыцарь не решался сделать шаг без разрешения Иэна.
— Впускайте.
Когда давление окончательно исчезло, Оливер тоже убрал правую руку с рукояти меча и отступил с дороги.
— Прошу прощения. Я неправильно понял ситуацию.
Иэн коротко извинился и прошёл мимо него.
Оливер некоторое время смотрел мальчику вслед.
Неправильно понял.
Он и без объяснений догадывался, что именно Иэн успел себе представить. Другое не давало покоя: готовность убить, которую только что почувствовал Оливер, не имела ничего общего с детской вспышкой страха или злости.
За ту неполную минуту, пока они стояли друг против друга, в голове у Оливера вертелся лишь один вопрос.
Сумел бы он его зарубить?
Если бы пришлось делать ставку, что бы он выбрал: собственный меч, который называли первым в Империи, или магию высшего мага 4-го класса?
Оливер невесело усмехнулся.
Пожалуй, ставить следовало бы на мага.
Ответ был трезвым и оттого особенно неприятным. Оливер не мог с уверенностью сказать, что одолеет даже мальчишку.
Значит, нужно стать сильнее.
У него было одно обещание, данное нынешнему императору: до самого конца защищать наследного принца. Ради этого обещания нельзя было позволить себе остановиться.
Оливер двинулся следом за Иэном. Его место всё равно оставалось рядом с Хейденом.
* * *
Иэн шёл в столовую, откуда уже доносились голоса.
— Вы серьёзно, госпожа Пейдж? Иэн и правда это любит?
— Он всегда просил приготовить, когда только была возможность...
За огромным столом в одиночестве восседал наследный принц. Перед ним стояла тарелка с пирогом из красной фасоли; судя по надкушенному куску, Хейден откусил всего раз.
Хейден недоверчиво посмотрел на угощение.
— По-моему, на вкус это так, будто грязь запекли. Не представляю, как можно добровольно есть такой пирог. Может, потому что он рос в бедности?.. Я попробовал из уважения к вашим стараниям, госпожа Пейдж, но...
На этом великодушие Его Высочества закончилось. Он отложил нож и вилку и повернул голову к кухне.
— Там ещё долго?
На зов почти бегом появился молодой дворцовый повар. Пот лил с него градом, и по лицу было видно, насколько ему не по себе.
— Ваше Высочество! Только что привезли недостающие продукты. Теперь мы закончим совсем скоро. Прошу дать нам ещё немного времени...
— Ещё не готово?
— Сейчас! Ужин будет подан совсем скоро!
— Хм-м.
Хейден прикрыл глаза и задумался.
Если он и дальше будет всё спускать с рук, не пострадает ли его достоинство? С другой стороны, перед ним всего лишь повар. На аристократа или на кого-нибудь из Башни Слоновой Кости он бы уже рявкнул как следует, но разве не в милосердии к простому человеку проявляется добродетель государя?
Кажется, он читал нечто подобное. Где именно — хоть убей, не помнил.
— Хорошо. Но приготовьте действительно лучший ужин. Я хочу угостить Иэна, которого считаю почти братом, и его матушку так, чтобы они потом всю жизнь вспоминали этот стол. Вы меня поняли?
— Я сделаю всё, что в моих силах, Ваше Высочество!
— Вот и славно. Идите.
Отпустив повара, Хейден снова уставился на фасолевый пирог.
По его лицу без труда читалось: как вообще можно было жить, питаясь подобным? Неужели Иэн действительно вырос на таких пирогах?
— Ваше Высочество.
Иэн, некоторое время слушавший из коридора, наконец вошёл. Ещё немного — и принц, пожалуй, запретил бы фасолевые пироги по всей Империи.
— О! Кого я вижу! Неужели передо мной сам высший маг Башни Слоновой Кости, Иэн Пейдж?
Хейден встретил его с такой искренней радостью, что Иэн даже растерялся. Стало неловко вспоминать, что совсем недавно он всерьёз готовился убить Хейдена.
Впрочем, лучше уж так, чем вражда.
Иэн поклонился.
— Мне сказали, что вы давно меня ждёте. Прошу простить задержку.
— Да, пришлось подождать. Но извиняться тебе не за что. Ты ведь хотя бы не успел поесть где-нибудь по дороге? Вот за это я, пожалуй, уже потребовал бы извинений.
Он ещё и шутил.
Иэн невольно задумался, не съел ли принц чего-нибудь странного. Может, на него так подействовал пирог Ванессы?
— Не стойте столбами. Садись. И вы тоже, госпожа Пейдж. Ужин скоро принесут. Вот увидите — ещё удивитесь, что на свете бывает такая еда. Ха-ха!
Говоря это, Хейден постучал пальцем по тарелке с пирогом. Служанке хватило намёка.
— Позвольте убрать, Ваше Высочество.
— Угу.
Тарелка исчезла почти мгновенно.
Иэн проводил её взглядом. Ради одного такого пирога он недавно взлетал в небо, а здесь пирог без всякого сожаления унесли прочь.
На несколько секунд Иэн так и застыл, а очнулся лишь тогда, когда рядом с принцем появился Оливер.
— Ваше Высочество, вы хотели передать господину Пейджу подарок.
Оливер негромко напомнил об истинной причине визита.
— Точно! Вот ведь память.
Хейден хлопнул ладонями, выпрямился и даже прочистил горло, внезапно вспомнив, что он не просто гость за столом, а наследник престола.
Кхм.
— Я приехал без предупреждения по очень простой причине. До меня дошла весть, что ты стал высшим магом, и я решил лично тебя поздравить. Да, пришлось подождать, потому что заранее не послал гонца, но мы ведь с тобой не чужие люди, верно?
— Для меня большая честь...
— Рано благодаришь. Неужели ты думаешь, что наследный принц явится поздравлять пустыми словами? Плохо же ты меня знаешь.
По его знаку служанки внесли шкатулку, обёрнутую шёлком. По размеру и приглушённому стуку было ясно: внутри не монеты и не драгоценности.
— Открывай. Я не без труда это достал.
Иэн снял ткань. В деревянном футляре обнаружился маленький флакон, наполненный жидкостью.
Эликсир?
Если так, подарок и впрямь стоил благодарности. Иэн сам собирался со временем добраться до императорских запасов подобного рода.
— Что это, Ваше Высочество?
Он предпочёл сделать вид, что не догадался.
— Ты ведь слышал об эликсирах?
— Разумеется.
— Тогда объяснять долго не придётся. Это один из редких эликсиров, которые из поколения в поколение хранятся императорской семьёй. Причём именно такой я сам получаю едва ли чаще раза в год.
Значит, Иэн не ошибся.
Даже самый заурядный из тайных императорских составов был ценнее большинства обычных эликсиров. Не случайно правящая династия славилась долголетием. Даже если средство не прибавит ему маны, вреда от него точно не будет. А раз даже наследному принцу позволяли пить такой эликсир лишь раз в год, значит, это был как минимум один из лучших составов.
— Я подумал, что это поможет твоему росту, и сразу забрал флакон. Это первый подарок, который я жалую тебе от себя, а не от имени отца. Так что не вздумай отказываться. Пей.
Отказываться Иэн и не собирался.
Он снял пробку. Красная жидкость пахнула густым, почти дурманящим ароматом, и Иэну сразу захотелось выпить всё до капли.
— Ну же.
Хейден смотрел с таким ожиданием, будто собирался сам почувствовать действие лекарства.
Иэн поднёс флакон ко рту — и замер.
Память ударила без предупреждения.
Последние мгновения прежней жизни. Яд. Рагнар, уже ставший императором. Напиток, предложенный человеком императорской крови.
Слишком знакомая картина.
Разумеется, сейчас всё было иначе. Хейден попросту не был способен так открыто и дерзко устроить покушение. Обычный яд всё равно не убил бы мага. А состава, который использовал Рагнар спустя тридцать лет, в нынешнем времени, скорее всего, ещё не существовало.
Да и сам эликсир был чист.
Такие препараты требовали предельно точного приготовления. Стоило подмешать постороннее вещество, как исчезали характерные цвет и аромат: жидкость мутнела, а запах становился мерзким.
Иэн медленно выдохнул и мысленно разложил всё по местам. Сначала аромат вызвал почти непреодолимое желание выпить. Затем всплыла память о собственной смерти. Стоило отделить одно от другого, и разум снова заработал без помех.
На миг появилась другая мысль: отдать эликсир матери.
Императорская семья не просто так славилась крепким здоровьем и долгой жизнью. Даже заметное усиление маны меркло рядом с возможностью продлить жизнь Ванессе.
И всё же сейчас это было почти невозможно.
Хейден буквально пожирал его глазами, ожидая, что Иэн немедленно воспользуется первым личным даром наследника престола. Ванесса тоже смотрела с явным любопытством: она не знала подробностей, но поняла, что сын получил нечто исключительное.
Придётся оправдать их ожидания.
Иэн одним глотком выпил содержимое флакона.
Густая жидкость медленно прошла по горлу. Вкус оказался, как и у большинства лекарств, откровенно паршивым — одна горечь.
Зато действие началось мгновенно.
В прошлой жизни он не помнил ничего подобного. Тогда он принимал эликсиры уже взрослым. Сейчас молодой организм реагировал на них гораздо сильнее.
Сердце забилось тяжело и быстро. Вместе с кровью по телу понеслась мана. Жар поднялся изнутри, будто его бросили в раскалённую печь, и при этом сознание становилось только яснее.
Ха-а...
Иэн с силой выдохнул горячий воздух.
Совпали сразу два обстоятельства: превосходный эликсир и возраст, в котором организм мог полностью усвоить препарат.
— Иэн?
Ванесса встревожилась, зато Хейден только сильнее оживился. Он сам пил этот эликсир и прекрасно знал подобную реакцию. Всё шло как надо.
Постепенно удары сердца выровнялись. Кровь и мана перестали нестись бешеным потоком. Наконец начал спадать и жар, от которого ещё минуту назад казалось, что кожа вот-вот вспыхнет.
Иэн сделал последний долгий выдох. Рубаха липла к телу от пота.
— Ну? — Хейден даже не пытался скрыть любопытство. — Чувствуешь что-нибудь?
Чувствовал.
Сам запас маны не увеличился, но эликсиры и не обязаны были работать одинаково. Зато одно изменение проявилось совершенно ясно: мана, потраченная на заклинания, теперь должна была восстанавливаться естественным путём заметно быстрее.
Почти как с Кольцом Могриан.
Этот артефакт усиливал работу мана-сердца и за счёт этого ускорял восстановление. Эликсир дал тот же эффект, только примерно вдвое слабее.
И всё равно результат был превосходным. Изменение затронуло само тело и останется с ним, даже если снять все артефакты. Молодость и редкое лекарство отлично дополнили друг друга.
— Неужели... совсем не помогло?
Поскольку Иэн молчал, Хейден уже начал нервничать.
Иэн поднял на него взгляд.
До сих пор он воспринимал наследного принца почти исключительно как средство. Через Хейдена можно было наладить отношения с императором, а после этого польза от него, казалось, заканчивалась.
Отморозок. Болван. Сплошные комплексы. Человек с отвратительным характером.
Иэн, по правде говоря, и сам не раз думал о нём именно так.
Нельзя сказать, что всё вдруг оказалось ложью. Никакого чудесного превращения в доброго и прилежного наследника не случилось.
Просто, похоже, пользы от него было немного больше, чем Иэн предполагал.
Именно немного.
* * *
Ха-ха-ха!
Смех Хейдена разносился по ночной улице.
Ужин в поместье Иэна прошёл великолепно. Подарок произвёл нужное впечатление, еда удалась, разговор тоже оказался приятным. Принц уезжал в прекрасном настроении и сам был уверен, что визит получился безупречным.
— Хорошо! Просто чертовски хорошо!
По дороге во дворец он заметно раскрепостился. За ужином подавали вино; Иэн был слишком молод, Ванесса почти не пила, поэтому большая часть вина в конце концов досталась Хейдену. Причина его необычной разговорчивости была более чем ясна.
Оливер, ехавший рядом, наконец заговорил.
— Ваше Высочество, вы уверены, что поступили правильно?
— Насчёт чего?
— Этот эликсир принадлежит исключительно императорскому дому. Если Его Величество узнает, что вы отдали его постороннему...
Запрещалось выносить за пределы императорской семьи не только готовый состав, но даже способ его приготовления. Более того, Иэн получил не простой вариант, а один из лучших — тот, который разрешалось принимать лишь императору и наследнику престола. По сути, Хейден одним жестом нарушил обычай, державшийся веками.
— А, вот ты о чём. Ничего страшного. Отец сам приказал сделать Иэна своим человеком любыми средствами. Если меня и можно в чём-то обвинить, так только в том, что я слишком хорошо слушаюсь, — протянул он с довольной улыбкой.
Вероятно, выражение «любыми средствами» всё-таки предполагало какие-то пределы. Но Хейден, похоже, решил использовать буквально всё, до чего мог дотянуться.
Он хитро покосился на Оливера.
— Или ты расстроился, что я не подарил эликсир тебе?
— Разумеется, нет, Ваше Высочество.
— Так сказал бы сразу, если обиделся.
— Ваше Высочество.
— Да шучу я. Мне теперь и шутить нельзя?
Вино явно сделало своё дело. За двенадцать лет службы Оливер почти не видел Хейдена таким. В раннем детстве принц бывал лёгким и весёлым, но потом эта черта словно исчезла.
— Прости, командир, но сейчас мне в первую очередь нужно привязать к себе этого мальчишку. Вот если бы ты со своим орденом мог в одиночку обломать рога всем этим высокомерным ублюдкам из Башни Слоновой Кости, тогда другое дело. Но ведь не можешь.
В голосе принца не было пренебрежения к рыцарям. Он просто трезво оценивал положение.
— А Иэн — другое дело. Представь: вошёл в Башню и сразу стал высшим магом. Если кто и способен заставить их склонить головы, так это он.
С этим Оливер спорить не стал. Иэн действительно не укладывался в обычные представления о магах. Любой гений неизбежно сталкивался с завистью и попытками ограничить его, но если мальчик выдержит давление, то вполне способен однажды стать сильнейшим магом Башни.
Дальнейшие мечты Хейдена вызывали уже гораздо меньше уверенности.
— Вот увидишь. Когда он положит Башню Слоновой Кости к моим ногам, я первым делом вымету оттуда всех, кто мне давно поперёк горла стоит. Особенно Владыку Башни — старого хрыча, который ходит хвостом за Рагнаром. А если у тебя там есть кто-нибудь ненавистный, говори заранее!
Оливер промолчал.
В поместье Оливер на собственной коже ощутил, насколько опасным становится Иэн, когда всерьёз готов к бою. Пусть всё объяснялось недоразумением, угроза тогда была обращена именно на наследного принца. И теперь Хейден собирался не просто приблизить такого человека, а сделать своим оружием.
Получится ли вообще удержать его на своей стороне?
— И ещё...
Хейден не успел продолжить.
Впереди уже показались ворота императорского дворца. И оттуда как раз выходила небольшая группа людей в непритязательной дорожной одежде.
На лице принца мгновенно исчезло веселье.
— Рагнар?
Пятый принц Рагнар Гринривер и его личная охрана. Люди, видеть которых Хейден не хотел даже после удачного вечера.
— Братец?
Рагнар никогда не называл его «Ваше Высочество». Всегда — просто «братец», словно они были мальчишками из одной деревни. Между любящими братьями такое могло бы звучать тепло. Но отношения императорских сыновей давно перешли ту грань, за которой неприязнь становится почти враждой. Здесь это была намеренная фамильярность.
— Где вы были в такой час?
— Лучше скажи, куда ты сам среди ночи тащишься.
— Как обычно. Хочу посмотреть, как живут простые люди, заодно проветриться. Скоро вернусь, не беспокойтесь.
— Да кому ты сдался, чтобы я беспокоился.
Рагнар отвечал спокойно, с неизменной улыбкой, и от этого Хейдену хотелось врезать ему ещё сильнее.
— Тогда я пойду, братец.
— Проваливай.
Одного вида Рагнара хватило, чтобы чудесное настроение окончательно испортилось. Хейден, тяжело сопя от злости, направился к дворцу. Второй императорский рыцарский орден поспешил за ним.
Остался только Оливер.
— Ваше Высочество.
Он обратился к Рагнару с безупречной вежливостью.
— Ваш старший брат — Его Высочество наследный принц. Прошу впредь обращаться к нему так, как требует порядок императорского дома.
Слова были почтительными, но предупреждение прозвучало недвусмысленно.
Один из рыцарей Пятого ордена сразу шагнул вперёд.
— Полно тебе, Оливер. Из-за чего ты цепляешься к ласковому обращению между братьями?
Это был Калео, командир личной охраны Рагнара и старый знакомый Оливера ещё со времён ученичества.
Он ухмыльнулся.
— Я тебя понимаю. Правда. Быть первым мечом Империи и служить болва... кхм, наследному принцу — наверное, тяжёлая судьба. Очень тяжёлая. Но всё-таки к Его Высочеству Рагнару-то зачем придираться?
Калео сделал вид, будто оговорился, но слово «болван» прозвучало слишком отчётливо. Его люди один за другим прыснули со смеху. Судя по реакции, подобные шутки здесь были привычным делом.
Оливер посмотрел на него без всякого выражения.
— За оскорбление дворянина можно лишиться головы.
— Что?..
Калео не успел договорить.
Раздался сухой свист стали.
Никто не понял, когда именно меч оказался в руке Оливера. Все заметили только две вещи: клинок уже обнажён, а уследить за его движением взглядом почти невозможно.
И это было лишь начало.
— А за оскорбление члена императорского дома...
Ещё четыре коротких взмаха.
— Полагается четвертование.
Голос Оливера прозвучал так спокойно, что стало ещё страшнее.
Сначала на землю посыпалась борода Калео — длинная, отращенная по нынешней моде. Следом один за другим отделились края наплечников и кожаные накладки на бёдрах.
Ещё на волос глубже — и вместе с доспехами он бы отсёк шею, руки и ноги.
Смысл был предельно ясен.
Ха... ха-а!
В действительности Калео потерял только бороду и куски доспеха. Но воображение уже рисовало другое: отсечённые конечности и собственную голову, падающую в пыль.
Ноги подогнулись, и он рухнул на землю.
И страх был не беспочвенным. Лезвие действительно коснулось кожи, и Калео почувствовал холод стали. Ни одной капли крови Оливер всё же не пролил.
— Запомните, сэр Калео.
Он убрал меч в ножны, после чего повернулся к Рагнару и почтительно склонил голову, будто несколько секунд назад ничего особенного не произошло.
— Желаю вам безопасной прогулки, Ваше Высочество.
Загружаем комментарии…