Напугать человека можно по-разному. Иэн, например, мог показать одно из своих масштабных заклинаний — зрелище, от которого у любого подкосятся ноги.
Но он предпочёл призвать духа.
— Д-дух...
Выбор был не случайным.
Во-первых, шаман только что выставил против него подделку под огненного духа, и Иэну захотелось ответить тем же, только всерьёз.
Во-вторых, он достаточно знал верования степных племён.
Для этих людей духи были почти божествами. Даже власть Короля шаманов основывалась на этом: титул получал тот, кто умел призывать настоящего духа. По меркам имперских магов призыв такого духа соответствовал примерно уровню магии 3-го класса, но для степняков сам факт настоящего призыва имел священное значение.
Саламандру такого уровня они, скорее всего, видели впервые в жизни.
Шаман был для них одновременно правителем и посредником между людьми и высшими силами. Поэтому Иэн и выбрал огромную огненную ящерицу. Ни одно обычное заклинание не напугало бы этих людей так же сильно: саламандра подавляла и своей священной для них природой, и одним только видом.
Хотя такой реакции он всё-таки не ожидал.
Иэн хотел лишь заставить их испугаться и начать говорить. Вместо этого степняки попадали на землю и принялись кланяться саламандре так, словно перед ними действительно явилось божество.
— О дух огня...
— Хватит.
По знаку Иэна саламандра шумно выдохнула через ноздри. Трава перед её мордой мгновенно превратилась в серый пепел.
— Теперь поговорим нормально?
Лежащие ничком люди переглядывались, не решаясь подняться. Они веками жили почти без связи с внешним миром и о необъяснимом судили в рамках собственной веры. А сейчас перед ними стоял дух, несравнимо могущественнее тех, которых умел призывать их Король шаманов. Быстро прийти в себя после такого было трудно.
Иэн решил воспользоваться преимуществом.
— Это дух желает получить ответ.
Кто-то судорожно втянул воздух.
Так Иэн неожиданно оказался ещё и толкователем воли саламандры. Приём был незатейливый, зато работал безотказно.
— Где Король шаманов? И почему вы прячете его? Говорите правду.
Старый шаман, который выдавал себя за правителя, всё-таки поднял голову. Если его оставили представлять Короля шаманов, значит, среди местных шаманов он и без того занимал высокое положение — примерно как высший маг в Башне.
— К-Короля шаманов сейчас нет в поселениях.
Иэн именно этого и ожидал. Слишком уж явно все вокруг пытались что-то скрыть. Очевидно, племена участвовали в каком-то плане, а руководил им настоящий Король шаманов.
— Рассказывай подробно.
— Мы... мы и сами не знаем всех подробностей...
— Дух разгневан.
— Разгневан?.. Он?
Иэн слегка кивнул в сторону саламандры.
Та сначала только склонила голову, будто не понимала, чего от неё хотят. Иэн ещё раз выразительно посмотрел на неё. Наконец ящерица вытянула шею, раскрыла пасть и выпустила в небо столб пламени.
Вполне убедительное проявление гнева.
— Я всё скажу!
Степняков снова затрясло.
Впрочем, на их месте испугался бы и человек без всякой веры в духов. Когда рядом стоит гигантская огненная ящерица и плюётся пламенем, богом её считать вовсе не обязательно. Для этих же людей зрелище было во много раз страшнее.
— Король шаманов сказал, что собирается... открыть путь.
— Какой ещё путь?
— Он нашёл способ уничтожить чудовищ на севере и открыть нам дорогу к великим державам...
— Что за способ?
— Этого я не знаю! Правда! Он только сказал, что решение найдено, и ушёл на север. А мне приказал временно говорить от его имени. Это всё, что мне известно.
Старик отчаянно пытался убедить Иэна, но наложенное для допроса заклинание ясно показывало: шаман лжёт. Что именно за способ придумал их правитель, он знал. Просто не хотел рассказывать об этом человеку из Империи.
«Способ перебить всех чудовищ...»
Общая картина уже складывалась.
Чудовища вели себя так, словно исполняли чей-то приказ. Они действовали непривычно организованно и даже проявляли примитивную тактику. Если предположить, что Король шаманов каким-то образом заставляет их двигаться в нужном направлении, замысел становился вполне понятным.
«Он хочет сократить их численность чужими руками».
Гнать чудовищ к границам трёх государств — снова и снова, действуя достаточно хитро, чтобы вторжения невозможно было игнорировать.
Тогда соседние державы сами возьмутся за уничтожение тварей. Никто не станет спокойно смотреть, как границу раз за разом нарушают стаи чудовищ.
Получалось удобно: людские потери и расходы припасов ложатся на Гринривер, Колдвуд и Ро, а степные племена получают желаемый результат. Настоящая попытка загрести жар чужими руками.
С точки зрения степняков план был неплох.
Более того, Иэн знал, что в будущем почти так всё и произойдёт.
Три государства вскоре создадут большое объединённое войско для зачистки Великой степи. Большую часть чудовищ действительно уничтожат — именно того и добивается Король шаманов.
Только сами степняки после этого станут рабами.
Никакой желанной «дороги» к великим державам не откроется. Победители поделят богатую природными ресурсами степь на части, присвоят земли, а местное население превратят в дешёвую рабочую силу.
До этого будущего ещё далеко, но нынешние события вряд ли изменят общий итог.
Иэн ещё раз посмотрел на старика.
— Значит, ваш Король нашёл чары, которыми можно управлять чудовищами.
Старик вздрогнул так заметно, что ответ уже не требовался.
— Что это за чары?
Старик побледнел.
Перед ним стоял человек, который призывает настоящего духа и, судя по всему, умеет распознавать ложь. Продолжать врать становилось опасно. На кону была не только его собственная жизнь, но и судьба всего племени.
— Эти чары... — наконец заговорил он. — Формулу Королю шаманов дала одна женщина. У неё была такая же белая кожа, как у вас.
— Женщина?
— Король называл её только гостьей. Она прожила у нас несколько дней и ушла. После этого Король шаманов вырезал полученную магическую формулу на своём посохе и отправился на север. Прошу, поверьте мне.
Значит, нынешний кризис был не только замыслом степного правителя. Белокожая женщина почти наверняка пришла из Империи или одного из соседних государств.
Иэн перебрал в голове несколько предположений, но пока отложил их. Сначала нужно было остановить происходящее.
Старик теперь говорил правду.
Ближайшая задача оставалась одна: найти настоящего Короля шаманов среди множества чудовищ на севере.
А затем убить его или заставить прекратить чары — неважно. Главное, разорвать воздействие, которое направляло чудовищ к границам.
На словах всё было просто.
Труднее всего предстояло найти нужного человека и добраться до него через степь, кишевшую тварями.
Иэн убрал волосы со лба. Зацепка у него уже была, значит, пора действовать.
— Спасибо за сотрудничество.
В его голос вернулась прежняя вежливость.
Больше от этих людей ничего не требовалось. Наказывать их из раздражения Иэн тоже не собирался. Ответы получены, а Посох Великой степи, который он хотел забрать, должен находиться у настоящего Короля шаманов.
— Этого человека стоит показать лекарю, — добавил Иэн, указав на здоровяка, которого недавно уложил Магической стрелой.
Он отозвал саламандру и поднялся в воздух.
Для степняков день и без того выдался незабываемым: сначала настоящий огненный дух, теперь ещё и человек, который просто взял и улетел.
* * *
— Неужели всё сорвалось?
Калиан Пиерик тяжело потёр лоб.
С тех пор как Иэн Пейдж ушёл в Великую степь, прошло ровно десять дней. Ни единой вести от него не было.
Ледяная стена тем временем заметно осела. Иэн обещал, что она продержится около десяти дней, а значит, срок уже подходил к концу.
Ждать дальше Калиан не мог.
Он знал все слухи об Иэне Пейдже и действительно надеялся, что настолько сильный маг найдёт решение. Теперь эта надежда всё больше казалась напрасной.
— Адол.
— Да, великий лорд.
У входа в шатёр ждал лучший воин Пиерика. Калиан позвал его, чтобы начать подготовку к новому бою.
— Развернуть силы в ущелье по первоначальному плану. Стянуть туда всех, кого можно, и все катапульты. Вернуть даже отряды, которые патрулируют горные проходы.
— Будет исполнено.
Адол ответил непривычно торжественно, словно уже приготовился к смерти. Он быстро поклонился и вышел.
«Господин Иэн, я вас не виню».
Калиан действительно так думал.
Проблема, скорее всего, просто не могла быть решена силами одного человека. Если кого и стоило обвинять, то императорский двор и Башню Слоновой Кости: вместо дополнительных войск и припасов они отправили одного высшего мага.
Может быть, Иэну следовало остаться на фронте. Тогда он смог бы снова и снова возводить ледяные стены и выиграть время, пока на повторный запрос не придёт имперская армия.
Но теперь рассуждать об этом было поздно.
Калиан поднялся и взял два боевых топора, аккуратно лежавших у стены. Это были родовые «Палачи Пиерика», которые передавались из поколения в поколение.
— Значит, удержим сами. Я и мои люди.
Он повторял это себе как заклинание.
Нужно лишь выстоять, защитить владение и его жителей, остаться самым крепким щитом Империи.
Только после десятков, а затем и сотен повторений Калиан вышел из шатра. На заметно уменьшившуюся ледяную стену он посмотрел уже спокойно.
— Ну давайте. Попробуйте пройти.
К ущелью Большого Змея собрали все доступные силы Пиерика, имперские войска из первой партии подкреплений, двух магов 3-го класса и направленного мага Макгиди. Позади стояли катапульты, готовые начать обстрел сразу после открытия прохода.
Прошло ещё немного времени.
Подготовка закончилась. Стена растаяла уже больше чем наполовину.
— Катапульты к бою, — негромко приказал Калиан со сторожевой башни.
Команда быстро прошла по рядам.
Ни речей, ни клятв перед боем не было. Почти двадцать тысяч человек молча смотрели вперёд; над ущельем стояло настоящее затишье перед бурей.
Макгиди дрожала всем телом.
По сравнению с нынешним ожиданием даже прежние издевательства в обозе казались ей терпимыми. Солдаты тоже вспоминали недавнее прошлое — не лучшее, зато куда более спокойное — и мечтали хоть ненадолго в него вернуться.
— Ждать, — сухо приказал великий лорд.
Шёпот сразу оборвался.
До начала оставались минуты.
Лёд таял всё быстрее. Через несколько минут преграда растает настолько, что через неё смогут пройти и чудовища, и люди.
— Ещё рано.
Калиан поднял над головой правую руку с топором. Солнечный свет вспыхнул на лезвии. Как только рука опустится, катапульты дадут первый залп.
— Ещё немного.
Сквозь остатки стены уже начинала просматриваться противоположная сторона ущелья.
И тут внимание тысяч людей, прикованное к стене и приказу Калиана, рассеялось.
По льду, который до сих пор просто постепенно таял, внезапно пошли огромные трещины.
— Что это?
— Она рушится?
— Почему сейчас?
По строю прокатился гул. Перед боем нельзя позволять тревоге расходиться по рядам.
Калиан уже набрал воздух, собираясь отдать приказ на залп.
Но не успел.
Трещины с сухим грохотом разошлись по всей стене, и ледяная громада начала обваливаться.
Проход открылся.
Двадцать тысяч человек увидели, что находится по другую сторону.
Там не было ничего.
Ни перед самой стеной, ни дальше по ущелью не стояло ни одного чудовища.
Только один человек.
Первой его узнала Макгиди. Через несколько секунд поняли и остальные.
Молодой мужчина в мантии был с головы до ног покрыт пылью. Он стоял, согнувшись, и хватал воздух так, будто лёгкие вот-вот разорвутся.
— Г-господин Иэн?
Иэн Пейдж вернулся на десятый день после ухода в степь.
Но не прилетел, как обычно. Он пришёл на собственных ногах.
В израненной руке Иэн держал незнакомый посох. Такого посоха у него прежде не было.
— Этот посох... — с трудом выговорил он. — Ни в коем случае... не трогайте...
Договорить Иэн не смог.
Он потерял сознание прямо посреди ущелья.
Загружаем комментарии…