«Ни в коем случае не трогайте этот посох».
Это были последние слова Иэна перед тем, как он потерял сознание в ущелье.
Очнулся он только через три дня.
Ух...
Глаза открылись сразу, а следом в голову ударила такая боль, словно череп трясли изнутри.
«Где я?»
Иэн огляделся. Комната была без особой роскоши, зато просторная и безукоризненно чистая.
Скорее всего, замок великого лорда. В Пиерике трудно было представить другое место с такими комнатами.
Иэн сел и прижал пальцы к вискам.
«Значит, всё-таки добрался».
Последний отрезок пути он помнил плохо. К моменту возвращения в ущелье закончились и силы, и мана. Он шёл почти в полусне.
Причиной был не сам Король шаманов. Тот сопротивлялся отчаянно, но для Иэна оказался сравнительно лёгким противником. Настоящие проблемы начались из-за Посоха Великой степи — того самого артефакта, на котором была вырезана загадочная шаманская формула.
Иэн ожидал, что посох подчиняет разум чудовищ. На деле всё оказалось иначе.
Формула не подчиняла разум напрямую. Она раз за разом навязывала одну и ту же галлюцинацию — приём из магии иллюзий. Иэн сам увидел внушаемую картину: огромный метеорит падал на Великую степь, и она целиком исчезала в море огня.
Король шаманов постоянно поддерживал эту иллюзию, а попавшие под её действие чудовища отчаянно пытались покинуть степь.
Чудовища вообще легко поддавались таким иллюзиям. Инстинкт выживания сделал то, чего не случалось никогда: виды, которые прежде только убивали друг друга, сбились в общую массу. Более сильные особи начали вести за собой слабых, и в итоге беспорядочные стаи превратились в подобие организованной армии.
Но работа ещё не была закончена.
Формулу на посохе Иэн не уничтожил. Он только подавил её действие и унёс артефакт с собой. После снятия иллюзии огромное количество чудовищ пришло в себя, и нужно было срочно выбираться из северной части степи. На спокойное исследование времени не осталось.
В этот момент дверь открылась.
— Господин Иэн?
На пороге стояла Макгиди.
— Вы очнулись!
Она быстро подбежала к кровати. В руках у неё были кувшин с водой и полотенце.
— Сколько я пролежал?
— Ровно три дня.
— Три дня...
Иэн мельком осмотрел Макгиди с головы до ног. Почему именно она ухаживала за ним всё это время, было не очень понятно, но сейчас Иэна занимало другое.
— Где посох, с которым я вернулся?
— Его забрали маги. Сказали, что положили в специальный ящик по тому же принципу, что и мана-тюрьма. Вон он, в углу.
Макгиди указала на длинный ящик у стены.
— Отлично придумали.
Решение действительно было грамотным. Скорее всего, над защитой работали оба мага 3-го класса.
Иэн сразу поднялся.
— Вам ещё нельзя вставать!
— Со мной всё нормально.
Он подошёл к ящику и открыл тяжёлую крышку.
Внутри лежал Посох Великой степи. Берёзовый посох выглядел так, будто в него ударила молния: поверхность почернела почти до угля. По всей длине были вырезаны крошечные знаки магической формулы.
«Сначала нужно избавиться от иллюзии».
Стереть уже нанесённые знаки без ущерба для артефакта было невозможно. Зато формулу можно было изменить: добавить новые элементы, соединить их со старыми и превратить весь узор в другое заклинание.
На словах просто.
На деле требовалось подобрать новую формулу так, чтобы она легла поверх существующего узора и не вошла в противоречие со свойствами самого артефакта. Ошибка могла уничтожить особые свойства посоха, превратив его в обычную бесполезную палку.
Иэн этого не хотел.
Посох ему нравился. Особенно верхняя часть: ветви образовывали естественное гнездо, куда можно было вставить кристалл или драгоценный камень.
Именно там Иэн собирался закрепить сферу связи.
В прежней жизни у него было несколько артефактных посохов. Но для нынешней задумки лучше всего подходил Посох Великой степи. Поэтому Иэн и выбрал именно его.
«Начнём».
Он поднял указательный палец левой руки. На кончике вырос тонкий ледяной шип — достаточно прочный и острый, чтобы резать дерево.
Послышалось тихое царапанье.
Иэн начал добавлять знаки прямо к существующей формуле.
Было ясно, что быстро он не закончит. Долго слышался только сухой скрежет льда по дереву.
Макгиди осталась у стены. Выйти она не успела, а теперь боялась даже громко вздохнуть: Иэн был настолько сосредоточен, что рядом с ним становилось не по себе.
«Что он вообще делает?»
Любопытство всё-таки пересилило.
Макгиди окончила Академию всего год назад. Понять работу высшего мага такого уровня она не могла, но всё равно попыталась хотя бы разглядеть, что именно он делает. Усилив зрение с помощью маны, девушка внимательно изучила посох — форму, древесину, вырезанные знаки.
Ничего.
Как ни смотри, знания из головы сами не появятся.
Зато лицо Иэна она теперь видела очень хорошо.
В Академии Макгиди несколько раз замечала его издалека. Тогда Иэн был ещё мальчишкой. В слухах о нём тоже постоянно звучали слова «самый молодой» и «мальчик».
Сейчас слово «мальчик» казалось нелепым.
Теперь перед ней был уже не мальчик, а молодой мужчина. И с того самого момента, когда он впервые появился над обозом в снежном буране, Макгиди невольно отмечала ещё одну вещь.
«А ведь он довольно красивый...»
— Макгиди.
— Ой, мамочки!
Вместо обычного испуганного вскрика у неё вырвалось совершенно неуместное восклицание. Макгиди мгновенно отвернулась, чувствуя, как горит лицо.
— Встаньте вон там.
— Что?
— У окна, чуть дальше.
Иэн даже не поднял глаз. Просто указал рукой нужное место.
— Да, конечно!
Макгиди послушно перебежала к окну: приказ высшего мага не обсуждают.
— И что мне теперь...
— Подождите.
Работа над новой формулой наконец закончилась.
Теперь оставалось проверить результат. Если изменение удалось, посох откликнется на ману. Если нет — в руках Иэна останется простая обугленная деревяшка.
Он влил в артефакт совсем немного силы.
Посох мягко засветился — не тёмно-красным оттенком прежних иллюзорных чар, а чистым серым светом, именно таким, какой Иэн рассчитывал увидеть.
«Хорошо».
Формула была изменена успешно. Посох не потерял свойства и по-прежнему проводил ману.
Оставалось проверить новое заклинание на практике.
А подходящая цель для испытания стояла прямо перед ним.
— Макгиди.
— Да?
Иэн встал и направил посох на неё. На этот раз он влил достаточно маны для полноценного запуска формулы.
Серый луч вырвался из навершия и окутал Макгиди.
Эффект проявился сразу.
Наложенные на девушку вспомогательные заклинания стали рассеиваться одно за другим. Первой рассеялась Смена лица, придававшая её чертам более мужской вид. Следом пропала Смена голоса.
— Э... что?
Лицо постепенно возвращалось к естественному облику, голос становился женским.
— Почему это... Ой!
Макгиди сама испугалась собственного голоса и торопливо ощупала лицо. Нос стал меньше, подбородок — тоньше. Маскировка исчезла полностью.
— Отмена магии? — выдохнула она.
Макгиди всё-таки была магом. Применять высшие заклинания она не могла, но о самых известных слышала. Новая магическая формула на посохе, судя по результату, воспроизводила Отмену магии — заклинание, которое с высокой вероятностью снимает наложенные на цель вспомогательные эффекты.
— Господин Иэн?.. — спросила девушка, глядя на него огромными глазами.
По её взгляду было ясно: она ждёт объяснений.
Но Иэн ничего не заметил.
«Сработало как надо».
Его интересовал только посох. Теперь оставалось закрепить сферу связи — и получится именно то, что он хотел.
Иэн шевельнул пальцами. Сфера вылетела из дорожного мешка и легла в ладонь. Размер и форма подходили к навершию почти идеально.
— Хватай.
Будто поняв приказ, тонкие ветви на верхушке посоха вытянулись и обхватили сферу. Они сомкнулись так плотно, что та уже не могла выпасть.
— Вот так. Молодец.
Иэн погладил посох почти как домашнего зверька.
Лишь после этого Иэн отвлёкся от артефакта, оглядел комнату и встретился глазами с Макгиди.
— Где сейчас великий лорд?
— Простите?
Девушка явно не знала, что делать с происходящим. Иэн, напротив, был совершенно спокоен.
— Мне пора сообщить ему, что я очнулся, и возвращаться...
— П-подождите, господин Иэн!
Макгиди загородила дверь.
На секунду она даже испугалась собственной наглости: перекрывать дорогу высшему магу вполне могло считаться нарушением субординации. Но уйти, не услышав хотя бы короткого объяснения, она тоже не могла.
— Как вы узнали?
— О чём?
— Что я... что я выдаю себя за мужчину.
— А, об этом.
Иэн кивнул с таким видом, будто вопрос был совершенно будничным.
— Я знал с самого начала.
— С самого начала?!
— В Башне Слоновой Кости есть личные дела всех направленных магов. Разумеется, перед поездкой я всё прочитал. Макгиди... вернее, Мэри.
Когда он произнёс настоящее имя, всё внезапно стало до обидного очевидно.
Иэн был одним из руководителей Башни. Разумеется, у него был доступ к её личному делу.
Лицо Мэри начало краснеть.
— Но... почему вы тогда делали вид, что ничего не знаете?
— Я решил, что у вас свои причины, и не стал вмешиваться. Кстати, великий лорд наверняка тоже знает. Ему передают сведения о направленных магах, которые служат во владении.
И это тоже было совершенно очевидно.
Мэри покраснела уже до ушей. Как она сама об этом не подумала?
В памяти один за другим начали всплывать эпизоды, когда она старательно держалась в мужском образе перед Иэном. Потом — перед Калианом. Чем дальше, тем хуже.
«Какая же я дура...»
Похоже, другого объяснения действительно не было.
— А солдаты... Они тоже знают?
— Нет. Солдаты не знают. Только я, великий лорд и, вероятно, двое других направленных сюда магов. Вроде бы всё.
Мэри не смогла решить, хорошо это или плохо, но всё-таки почувствовала облегчение. Если бы солдаты всё знали и при этом продолжали обращаться с ней по-прежнему, стыда было бы ещё больше.
— Я не хотел вас разоблачать. Простите, получилось случайно, — сказал Иэн.
— Нет, нет, вам не за что извиняться. Я просто...
Мэри неловко отступила в сторону. Она остановила Иэна не ради извинений. Ей нужно было хотя бы немного разобраться в собственном смущении.
— Ладно, занимайтесь своими делами! Я больше не мешаю!
Она не выдержала и выбежала из комнаты.
Иэн задумчиво посмотрел ей вслед.
Похоже, он действительно сделал что-то неловкое. Но настолько ли серьёзное, чтобы так смущаться?
«Маскировку ведь можно наложить снова».
Он не понял.
Почесав затылок, Иэн направился к выходу. Раз очнулся, нужно было увидеться с Калианом и сообщить о результате. Задание заключалось в прекращении восточного кризиса, а с этим он уже справился.
«Пора домой».
Само слово теперь звучало непривычно приятно.
У Иэна появился дом, куда хотелось возвращаться. Он не ожидал, что одна эта мысль будет так радовать.
Сердце тяжело ударило в груди.
Ещё раз.
Иэн невольно остановился.
«Что?»
Это было уже не обычное волнение. Конечно, человек может обрадоваться мысли о доме, но сердце не должно колотиться так, словно пытается вырваться наружу.
Удары становились всё чаще и сильнее.
Иэн никогда не испытывал ничего подобного — ни в прошлой жизни, ни в нынешней. Даже несколько флаконов полуэликсира, который резко ускорял работу мана-сердца, не дали бы такого эффекта.
Кх...
К сердцебиению прибавилась боль.
Иэн перебрал в уме самые неприятные варианты. Неужели после степи с организмом что-то произошло?
Почему именно сейчас?
С каждым мгновением сердце билось быстрее, а из мана-сердца в тело хлынули всё новые потоки маны. От этого напора закружилась голова.
И тут Иэна осенила одна мысль.
Он вспомнил, в каком состоянии всё это время находилось его мана-сердце. Оно ещё не завершило естественный рост.
«Неужели...»
Возможно, это были обычные боли роста — только у мана-сердца.
Уверенности не было, но проверить догадку стоило.
Иэн тут же сел прямо на пол и сосредоточился на дыхании маны.
Фу-у...
Каждый удар сердца причинял резкую боль, а с каждым полным циклом дыхания она накатывала с новой силой. Иэн терпел и продолжал, не сбивая ритма.
Если догадка верна, сейчас у него появился шанс наконец перешагнуть предел, который не давал продвинуться все последние пять лет: дальше его не пускало не до конца сформировавшееся мана-сердце.
Тогда Иэн наконец оставит позади уровень мастера 5-го класса.
«И войду в 6-й».
По губам потекла тёмная кровь. Потом она пошла из носа и ушей — густая, тёмно-багровая. Любой, увидев Иэна сейчас, пришёл бы в ужас.
И хорошо, что это происходило не дома.
«Если бы мать увидела...»
Она бы не просто испугалась. Наверняка потеряла бы сознание.
Несмотря на боль, Иэн невольно усмехнулся.
Дыхание маны приближалось к решающей точке.
Загружаем комментарии…