Огромный континент был поделен между тремя государствами: Империей Гринривер, Империей Колдвуд и княжеством Ро.
У всех трех существовала одна и та же проблема — расстояния.
Магическая связь действовала лишь в ограниченном радиусе, поэтому вдоль главных путей построили станции магической связи. Сообщение принимали в одном пункте, передавали в следующий, оттуда — дальше, и так до места назначения. Получалась цепь ретрансляторов, которой пользовались в первую очередь власти и военные.
Именно благодаря этой сети известие из владения Могриан дошло до столицы меньше чем за половину дня.
— Что скажете, Владыка Башни?
Гринривердиум, величественная столица Империи Гринривер.
В кабинете императора Терри Гринривер обсуждал донесение с седым стариком в белой мантии.
Герберт возглавлял Башню Слоновой Кости и сам был великим магом 5-го класса.
— Пока рано делать окончательные выводы, Ваше Величество.
— Но?
Император сразу уловил оговорку и посмотрел на Герберта с почти мальчишеским любопытством.
— За всю историю магов 5-го класса было немного. Мне посчастливилось войти в их число.
— Без хвастовства никак? Я прекрасно знаю ваш класс.
Герберт пропустил замечание мимо ушей.
— Мана по природе своей движется вместе с кровью. Путь мага начинается в тот момент, когда человек учится управлять этим движением по собственной воле. Как воздействовать на мана-мозг, как выстраивать формулу, как превращать ее в заклинание — все это обычно объясняют в Академии. Так учился я. Так учатся все.
— Продолжайте.
— А этот мальчик, если верить донесению, дошел до всего самостоятельно. Более того, он уже свободно пользуется магией 1-го класса. Очень похоже на то, как в преданиях описывают Первого Мага.
Когда-то должен был существовать первый человек, освоивший магию. Учителя у него быть не могло. Значит, основы управления маной и первые заклинания он открыл сам.
Для магов это было почти предание об истоках их искусства.
— Первый Маг? — переспросил Терри. — Вы еще скажите, что мальчишка дракон.
— Драконы — выдумка. А вот Первый Маг, скорее всего, существовал. У магии должно было быть начало. Иначе не было бы того, что мы имеем сейчас.
Император кивнул.
— По здравому смыслу я должен был бы предположить ошибку в донесении, — продолжил Герберт. — Но не стану. Я послал в Могриан толкового человека.
— Да и врать ему незачем.
Герберт не подтвердил, но и спорить не стал.
Терри откинулся на спинку кресла.
— Значит, правда.
— Я говорил лишь о вероятности.
— Тогда допустим, что это правда. Без оговорок. Что вы скажете в таком случае?
Герберт криво усмехнулся. Император умел дожимать собеседника.
— Если в донесении нет ни ошибки, ни преувеличения... тогда пока я скажу только одно. Такой талант опасен.
— Вот как.
Терри задумчиво постучал пальцами по подлокотнику.
Вопрос о достоверности доклада его уже почти не занимал. Для себя Терри решил, что все правда.
Через несколько секунд император повысил голос:
— Хейден снаружи?
— Да, отец. Я жду.
— Входи.
Двери распахнулись, и в кабинет вошел наследный принц Хейден Гринривер — красивый молодой мужчина с золотыми волосами, явным наследственным признаком его рода.
— Вы звали меня, отец?
— Звал. Прости, что пришлось ждать.
— Ничего страшного. Что случилось?
В голосе Хейдена всегда слышалась торопливость, даже когда спешить было некуда.
Терри посмотрел на сына.
— Когда ты в последний раз выезжал из столицы?
— Я?.. Сейчас...
— Во время страшного неурожая. Разве нет?
— Да, отец. Тогда.
— Больше пяти лет прошло. Время летит.
Император ненадолго умолк, словно и правда удивился цифре.
— Пора тебе снова посмотреть, что находится за стенами дворца.
— Простите?
— Возьмешь весь Второй императорский рыцарский орден, три сотни имперских солдат и трех магов 3-го класса. Немедленно отправляйся во владение Могриан. Найди там мальчика по имени Иэн Пейдж и привези его в столицу.
— Иэн Пейдж?.. Это кто?
Терри медленно поднял брови.
Имя мальчика уже успели обсудить едва ли не во всех коридорах дворца, а наследник престола впервые его слышал.
— Неужели до тебя еще не дошли слухи?
— Простите, отец!
— Тут не за что извиняться. Но дорога небезопасная. Пожалуй, лучше поручить это одному из твоих братьев.
— Нет!
Хейден отреагировал мгновенно.
При одном упоминании братьев прежняя растерянность Хейдена исчезла.
— Прошу, поручите это мне. Я обязательно исполню ваш приказ как следует.
— Хм...
Терри добился именно такой реакции и все же остался недоволен.
Сын был слишком прозрачен. Стоило упомянуть других императорских принцев — и сразу становилось видно, чего он хочет и чего боится.
А ведь однажды Хейден должен был возглавить страну.
Как отец Терри хотел дать сыну как можно больше и верить в него до конца.
Как император он не мог закрывать глаза на недостатки наследника.
Хейдену нужны сильные люди.
Много сильных людей, которые смогут компенсировать его слабости, вовремя направлять, удерживать от ошибок и со временем станут его надежной опорой.
Мальчик из Могриана подходил для этого как нельзя лучше.
Зрелых, уже состоявшихся людей переманить трудно: у каждого есть обязательства, связи и свой покровитель. Даже Герберт, сидевший сейчас в кабинете, давно сделал ставку не на наследника, а на пятого императорского принца.
Рагнара Гринривера.
Если все уже ограненные драгоценные камни разобраны, нужно первым заметить хороший самородок.
Поэтому Терри и отправлял Хейдена лично.
Пусть будущий император сам привяжет к себе будущего великого мага.
До отъезда придется отдельно объяснить сыну, как с ним обращаться.
— Хорошо, — решил Терри. — Поручение остается за тобой. Иди готовься. Дорога на север неблизкая.
Хейден поклонился и вышел.
Несколько мгновений в кабинете стояла тишина.
— Тогда и я пойду, Ваше Величество, — сказал Герберт.
— Уже?
— Вы же знаете наших магов. Вытянуть их из Башни труднее, чем заставить работать. Если я не начну уговаривать людей сейчас, к отъезду у нас может не набраться даже троих.
Терри рассмеялся.
— Тут вы правы. Идите.
Герберт покинул кабинет под смех императора.
Но направился не к Башне Слоновой Кости.
Его путь закончился у одного из дворцовых флигелей, где жили императорские принцы.
У покоев пятого сына императора.
Рагнара Гринривера.
* * *
Фух!
Иэн открыл глаза только под утро.
Он провел всю ночь за дыханием маны, однако чувствовал себя так, словно прекрасно выспался. Усталость исчезла. Резерв снова был полон. Кожа и волосы стали чистыми, будто после хорошей бани, и от него пахло свежестью.
Вот за это Иэн и ценил собственную технику.
Точнее, метод дыхания маны Иэна Пейджа.
Ванесса еще спала.
Можно было ненадолго выйти, подышать воздухом, пройтись по Могриану. Теплых воспоминаний о родных местах сохранилось немного, но это все-таки его родина.
Иэн слишком хорошо знал, что нынешнему виду Могриана недолго оставаться таким.
Когда начнется война за объединение континента, одним из первых пострадает именно этот край. Владение граничило на севере с Империей Колдвуд и имело огромное стратегическое значение для обеих сторон. В прошлой жизни война быстро добралась сюда.
Иэн поднялся.
К этому времени в столице уже наверняка знали о нем.
Вчерашний проверяющий без колебаний признал Иэна магом, хотя формально не имел для этого всех оснований. Такой человек едва ли стал бы откладывать донесение.
Да и сам Иэн именно на это рассчитывал.
Нынешнему императору талантливые люди были нужны отчаянно. Не столько для себя, сколько для старшего сына — Хейдена Гринривера.
Хейден, мягко говоря, был недалеким.
А старый лис из Башни Слоновой Кости к этому времени, скорее всего, уже примкнул к Рагнару.
Иэн говорил, конечно, о Герберте.
Скоро между двором и Башней начнется борьба за влияние. Подробностей он помнил немного: тогда ему было двенадцать, а значительную часть сведений позже услышал от самого Рагнара или прочитал в хрониках.
Но общая картина сохранилась.
И главное — в ней хватало слабых мест, которыми можно было воспользоваться.
Примкнуть к императору, договориться с Гербертом или вообще пойти своим путем — пока не имело значения.
Первая задача проста: как можно быстрее вернуть прежнюю силу.
Ради этого Иэн был готов использовать любую возможность.
Во второй жизни пользоваться будут не им.
Он тихо выбрался из комнаты, стараясь не разбудить мать.
На первом этаже гостиницы было пусто — слишком ранний час. Зато снаружи, у главного входа, слышалось движение. Не обычный утренний шум, а целая толпа.
«Что еще такое?»
Иэн приложил ухо к стене и направил туда немного маны. Звуки сразу стали отчетливее.
— Они точно остановились здесь?
— Точно, господин. Мальчик с матерью и здоровенный рыцарь. Вчера вечером приехали...
Второй голос принадлежал хозяину гостиницы. Первый Иэн не узнал.
Снаружи было много людей. Слишком много для случайных гостей.
Похоже, пришли именно за ним.
— Хорошо. Значит, сюда.
Небольшая пауза.
— Господин маг, начинайте.
«Маг?»
«Что именно он должен начать?»
Ответ последовал сразу.
— ИМПЕРСКИЙ МАГ ИЭН ПЕЙДЖ! ВЫЙДИТЕ И ПРИМИТЕ ВЫСОЧАЙШИЙ ПРИКАЗ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА!
Иэн отшатнулся от стены и схватился за ухо.
Еще немного — и барабанная перепонка не выдержала бы.
Он как назло усилил слух маной, а маг снаружи подпитал маной собственный голос.
Голос Иэн тоже узнал.
Вчерашний проверяющий.
Загружаем комментарии…