— Лорд Иэн! Мне сказали, вы очнулись... И-Иэн?
Великий лорд Калиан Пиерик влетел в комнату почти бегом — и застыл на пороге. Вид у Иэна был такой, что испугался бы кто угодно: кровь запеклась на лице, пропитала мантию и забрызгала пол.
— Что здесь произошло? Вы точно целы?
— Со мной всё в порядке.
Иэн поднялся. Засохшая кровь на коже тут же растрескалась и осыпалась мелкой пылью. Следом исчезли и тёмные пятна на мантии.
— Считайте, что я просто сбросил старую кожу.
— Кожу?..
Калиан несколько секунд пытался понять, что тот имеет в виду, но быстро сдался. Наверняка очередная магическая заумь.
«С магами всегда так».
Решив не ломать голову, великий лорд перешёл к делу.
— Главное, что вы пришли в себя. Я вам столько всего должен сказать — и поблагодарить как следует, и не только. Но прежде нужно передать вот это. Ради него я сюда и примчался.
Он протянул Иэну кристальную сферу. Через такие сферы по станциям магической связи пересылали магические письма. С обычными сферами связи этот способ не имел ничего общего.
— Письмо пришло из Башни Слоновой Кости, когда вы отправились в Великую степь. Значит, уже дней десять назад. Меня особо предупредили: показать вам только после завершения задания. А потом вы потеряли сознание... В общем, прочтите сами.
Письмо из Башни?
Неужели что-то случилось?
Иэн сразу взял сферу, собираясь влить в неё ману, но Калиан остановил его.
— Погодите. Есть ещё кое-что.
Он полез за пазуху и достал обычный бумажный конверт. Не послание, переданное через магическую сеть, а настоящее письмо с императорской печатью.
— Это доставил сегодня гонец от Его Величества. Мне велено вручить письмо лично вам. Без посредников.
— Гонец?
— Именно.
Император сознательно не воспользовался станцией магической связи. Вместо быстрого и надёжного способа он выбрал бумагу и всадника, хотя письмо могло запоздать и вовсе разминуться с адресатом.
Причина напрашивалась сама собой.
Либо содержание нельзя было доверять Башне, либо там могли намеренно задержать доставку. По сути, разницы никакой. Скорее всего, император хотел от Иэна прямо противоположного тому, чего добивалась Башня.
«Сначала прочту их письмо».
Иэн влил ману в кристалл. Над ладонью вспыхнули знакомые голубые строки.
— Высшему магу Иэну Пейджу. Сведения, изложенные ниже, могли помешать исполнению порученной вам обязанности, поэтому мы просили отложить передачу письма. Надеемся, вы поймёте необходимость такого решения.
Значит, речь о чём-то настолько серьёзном, что могло сорвать задание.
Новые строки проступили в воздухе.
— В вашем доме произошло небольшое происшествие. Неизвестный злоумышленник проник в особняк, однако благодаря действиям гвардейцев ни члены вашей семьи, ни имущество не пострадали. Сейчас их безопасность обеспечивают дворец и Башня Слоновой Кости. Поводов для беспокойства нет.
Дальше шли подробности, но ничего принципиально нового. В дом забрался неизвестный, его задержали, семья цела, а теперь её охраняют императорские силы и Башня.
Иными словами, ему настойчиво предлагали не волноваться.
«И очень хотят, чтобы я как раз заволновался».
Замысел читался слишком легко. Хуже было другое: даже понимая это, Иэн не мог заставить себя отнестись к случившемуся спокойно. Опасение, которое он давно носил в себе, стало реальностью. Хотелось немедленно сорваться в столицу.
«Сначала письмо императора. Потом решу».
С усилием уняв тревогу, Иэн сломал печать.
— Моему дорогому магу Иэну Пейджу, другу моего сына.
Башня излагала только факты. Император же начал по всем правилам, сохранив церемониальный тон даже в письме, которое явно отправлялось тайно и в спешке.
— Если это послание всё-таки дошло до тебя, значит, удача ещё не окончательно покинула меня и моего сына. Поблагодарив за это богиню судьбы, я позволю себе обратиться к тебе с просьбой.
Именно с просьбой — не с приказом. Император намеренно это подчёркивал.
— Ты сейчас далеко от столицы и исполняешь священную обязанность высшего мага. Поэтому, вероятно, ещё не знаешь о скорых переговорах трёх держав: они состоятся в свободном городе Демидера и будут посвящены совместной зачистке Восточной Великой степи от чудовищ.
«Уже?»
Вот это заставило Иэна насторожиться всерьёз.
По его памяти, до этих переговоров оставалось ещё несколько лет. История ускорилась куда сильнее, чем он ожидал.
— В делегацию назначены твой друг, наследный принц Хейден Гринривер, пятый принц Рагнар Гринривер и Владыка Башни Слоновой Кости Герберт Леон. С ними отправятся главнокомандующий имперской армией Дункан Митос и другие представители Империи. Когда ты прочтёшь это письмо, они, вероятно, уже будут в пути к Демидере.
А вот состав делегации совпадал с прошлой жизнью.
И именно поэтому Иэн прекрасно понимал, чем всё обернётся.
Главной фигурой тех переговоров станет Рагнар. Там он впервые выйдет на большую политическую сцену и по-настоящему вступит в борьбу за престол.
Для Хейдена же это будет начало падения.
Рагнар проявит блестящие дипломатические способности. После переговоров о нём заговорят и знать, и простолюдины. В тот же момент всем окончательно станет ясно, насколько беспомощен действующий наследник.
— Среди участников делегации нет никого, кто мог бы стать глазами и голосом наследного принца. Оливер Рэйвуд предан ему, но он прежде всего рыцарь. Поэтому я прошу тебя, Иэн Пейдж, как друга моего сына: отправляйся в Демидеру и поддержи Хейдена. Твоих близких я велю перевезти во дворец и обеспечу им лучшую защиту, какую только способна дать Империя.
Теперь причина отдельного письма стала окончательно понятна.
Император хватался за последнюю возможность. Он не ждал от Хейдена великих свершений — хотел хотя бы уберечь сына от ошибок, после которых уже не оправиться.
Иэн закрыл глаза и мысленно разложил всё по местам: события прошлой жизни, нынешние обстоятельства, совпадения и отклонения.
«Так это партия Владыки Башни?»
Пока было неясно, насколько далеко простирался его замысел. Возможно, он стоял за всем — от бедствия в Восточной Великой степи до созыва трёхсторонних переговоров. А возможно, лишь воспользовался частью событий. Версий было много, доказательств почти не было.
Но прямо сейчас требовалось не расследование. Требовался выбор.
С одной стороны — семья. С другой — просьба императора.
Проникновение в особняк тоже вполне могло быть подстроено Башней. Очень удобный способ удержать Иэна подальше от Хейдена.
«Он меня изучил».
Владыка Башни наверняка не прекращал собирать о нём сведения. И должен был заметить главное: Иэн ставит семью выше всего. Для ловушки это была идеальная точка давления.
Ещё вчера он не раздумывая помчался бы к матери.
Да что там вчера.
Ещё совсем недавно сделал бы то же самое.
Но теперь всё было иначе.
Мана внутри него изменилась — стала глубже, плотнее, сильнее. Иэн без всяких сомнений достиг 6-го класса. За обе свои жизни он не знал ни одного человека, который сумел бы подняться до такой ступени в семнадцать лет. Насколько ему было известно, он стал первым.
А у 6-го класса имелись возможности, недоступные никому ниже.
Заклинания, о которых Владыка Башни не мог даже догадываться. Формулы, от которых не осталось записей. Теперь Иэн был способен воспользоваться хотя бы частью из них.
Он тихо рассмеялся.
Так он улыбался только тогда, когда противник вдруг начинал казаться смешным.
— Что там такое? — не выдержал Калиан, до сих пор терпеливо стоявший рядом. Для человека его склада он молчал удивительно долго. — Почему вы смеётесь?
Иэн поднял на него глаза.
— Лорд Пиерик.
— Слушаю.
— Я спас вас и ваше владение. Верно?
Вопрос прозвучал неожиданно, но Калиан ответил без колебаний.
— Разумеется. Я и весь Пиерик перед вами в долгу.
— Тогда могу я попросить об одной услуге?
— Да хоть о десяти. Я сам всё думаю, чем отплатить вам за спасение, и до сих пор ничего достойного не придумал.
Калиан несколько раз ударил себя кулаком в грудь. В такие минуты он и впрямь больше походил на воина, чем на правителя.
— Некоторое время вам придётся охранять меня.
В глазах Иэна появился холодный блеск.
Он уже нашёл выход.
И этот выход был доступен только магу 6-го класса.
* * *
Свободный город Демидера называли по-разному: торговым, портовым, нейтральным. Теперь туда прибыла делегация Империи Гринривер во главе с наследным принцем Хейденом.
— Может, ещё не поздно вызвать Иэна?
Хейден сидел в карете с таким видом, будто его везли не на переговоры, а на казнь. Причины для тревоги у него были: Владыка Башни, главнокомандующий и почти все влиятельные участники делегации стояли на стороне пятого принца Рагнара.
— Держитесь увереннее, Ваше Высочество, — спокойно ответил Оливер. — Никто здесь не посмеет причинить вам вред.
Он был прав. Большинство спутников Рагнара поддерживали его как наиболее достойного наследника, но ещё не считали своим государем. Пока император оставался их законным правителем, приказ охранять наследного принца они исполняли бы добросовестно. Исключения вроде Владыки Башни существовали, но прямое покушение и ему было ни к чему.
— Всё равно неспокойно. Вот был бы сейчас рядом Иэн... Но нет же, именно теперь ему понадобилось исполнять обязанность высшего мага.
Пока Хейден изводил себя, Рагнар выглядел безмятежнее обычного. В нём чувствовалась уверенность человека, который знает цену собственным силам и уму. В отличие от брата, он не прятался в карете: всю дорогу от столицы провёл верхом вместе с колонной.
— Вы славно потрудились, господа! Сегодня вечером я устрою для вас отдельный пир. Отдохните, поешьте, выпейте как следует — дорога была долгой.
В ответ раздался дружный гул одобрения.
Рагнар развернул коня к рыцарям и солдатам сопровождения и заговорил с ними без высокомерия, будто со старыми товарищами. Он умел производить впечатление хорошего правителя, и пользовался этим безупречно. Даже рядовые уже смотрели на пятого принца как на будущего императора.
Владыка Башни наблюдал за ним с удовлетворением.
Плод, который он растил столько лет, наконец созрел. Пришла пора собирать урожай — и сделать первый шаг к Империи, где настоящая власть будет принадлежать Башне Слоновой Кости.
«Время пришло».
Подготовка заняла годы. Сломленную Элен он превратил в послушного исполнителя и поручал ей дела, которые нельзя было проводить официально. С её помощью в Великой степи разожгли большой кризис, а затем использовали его как повод собрать переговоры трёх держав. Для этого пришлось задействовать собственных людей и отдельные каналы связи, но результат стоил усилий.
Даже возможную помеху удалось заранее убрать с дороги.
Самым опасным человеком рядом с наследным принцем оставался Иэн Пейдж. Однако его слабость давно была известна: семья для него важнее всего. Ради близких такой человек, пожалуй, не остановился бы даже перед изменой престолу.
«Сейчас он наверняка мчится в столицу».
На самом деле семье Иэна ничего серьёзного не угрожало. Владыка Башни лишь подстроил неудачную попытку кражи со взломом. Этого было достаточно. Ни прямого вреда, ни следов, которые могли бы вывести на организатора. А главное — Иэн находился далеко, и всё прошло без осложнений. Оставалось только нажать на нужную боль и отправить его домой.
«К концу переговоров принц уже...»
Мысль оборвалась.
Вокруг поднялся ропот. Люди один за другим запрокидывали головы, разглядывая что-то в небе.
Владыка Башни тоже посмотрел вверх.
К городу стремительно приближался человек в мантии. Синяя ткань, невероятная скорость полёта, слишком знакомый силуэт.
— Иэн!
Хейден узнал его первым и буквально выскочил из кареты. От недавней подавленности не осталось и следа. Лицо наследного принца просияло; ещё немного — и он бы закричал от счастья.
Впрочем, именно это он и сделал.
— И-э-эн!
Хейден размахивал руками и подпрыгивал, не заботясь о достоинстве.
Маг в синей мантии опустился прямо перед ним и тут же преклонил одно колено.
— Прошу простить задержку, Ваше Высочество.
Это был Иэн Пейдж.
Человек, который по всем расчётам должен был сейчас нестись в столицу, стоял посреди Демидеры перед наследным принцем и всей делегацией Гринривера.
Владыка Башни смотрел на него, не веря глазам.
Как?
Такого исхода не было даже среди самых невероятных вариантов. Расчёт не просто дал погрешность — он оказался совершенно бесполезен.
«Он что, бросил семью?»
* * *
В то же самое время, далеко от Демидеры, в столичном Гринривердиуме...
Ванесса, Редио и Дуглас находились в императорском дворце. После той ночи, когда в их особняк проник неизвестный, всех троих переселили в отдельный дворцовый флигель. Охрана вокруг стояла такая, будто внутри держали половину императорской казны.
— Скорее бы босс вернулся, — пробормотал Дуглас.
Само нападение, похоже, его почти не напугало. Куда сильнее мальчика раздражало, что из-за всего этого он не может ходить в академию.
— Скоро будет, — сказал Редио и перевёл взгляд на Ванессу.
Прошло уже немало времени, а она всё ещё не могла успокоиться.
— Госпожа Пейдж, ну куда уж безопаснее? Мы ведь во дворце самого императора живём, едим да спим под его крышей. Здесь нас и муха без разрешения не укусит.
Ванесса в ответ только слабо улыбнулась. Она держалась изо всех сил, но тоже отчаянно хотела увидеть сына. Пока не увидит его лицо, не возьмёт за тёплую руку, тревога не отпустит.
Редио, стараясь хоть немного разрядить обстановку, продолжил:
— Из Башни ведь послали письмо. Вот увидите: ещё чуть-чуть, дверь распахнётся, и господин Иэн войдёт — та-дам! — будто мы его только и ждали.
Он сказал это просто ради шутки, ничего не зная.
И тут дверь действительно открылась.
Та-дам!
На пороге стоял молодой человек в синей мантии. Тот самый, кого здесь ждали все трое.
Иэн.
Судя по совершенно не подходящему ему «та-дам», последнюю реплику Редио он услышал ещё из коридора.
— А?..
— Босс!
Редио и Дуглас отреагировали первыми. Иэн коротко кивнул им и сразу подошёл к матери.
— Я задержался, да, мам?
Он крепко сжал её дрожащую ладонь.
В ту самую минуту, когда один Иэн стоял на колене перед наследным принцем в Демидере, другой был здесь — рядом со своей семьёй, во дворце Гринривердиума.
Загружаем комментарии…