О магии 6-го класса сохранилось крайне мало достоверных сведений. Ничего удивительного: официально человечество так и не признало ни одного мага, сумевшего подняться настолько высоко.
Поэтому и заклинаний этого уровня было известно считаные единицы. В прошлой жизни Иэну приходилось либо разрабатывать формулы самому, либо по крупицам выискивать их в редчайших старых книгах неизвестных авторов.
— С этой минуты лучшие воины Пиерика вместе со мной охраняют лорда Иэна. Клянусь честью воина: сюда даже крыса не проскочит. Всем ясно?
Под замком великого лорда находилось помещение, где Калиан Пиерик уединялся для тренировок. Теперь вход туда наглухо перекрыли сам хозяин, вооружённый двумя топорами, и сильнейшие бойцы владения.
Так просил Иэн. Ему требовалась максимально надёжная охрана.
— Да, великий лорд!
За этим живым заслоном, прислонившись к стене, сидело основное тело Иэна. Оно погрузилось в неглубокий магический сон. Рядом оставалась Мэри, направленная в Пиерик как официальный маг Башни. От мужского наряда и притворства она уже отказалась.
Перед тем как уснуть, Иэн дал ей одно-единственное указание:
«Если случится что-то серьёзное, влейте ману мне в голову. Я сразу проснусь».
Поэтому Мэри поставили ближе всех к нему.
Она всё ещё не могла перестать думать о заклинании, которое увидела своими глазами.
На первый взгляд оно напоминало Зеркальный образ. Но только на первый.
«Как он его назвал? Игра марионеток?»
Именно так.
Заклинание 6-го класса полностью оправдывало своё название. Зеркальный образ создавал всего лишь бесплотную картинку, неспособную ни на какие самостоятельные действия. Игра марионеток была совсем другим делом: маг создавал сразу двух двойников, мог свободно двигать ими и даже колдовать через каждого на уровне примерно 5-го класса.
Цена за такую возможность тоже была серьёзной. Настоящее тело погружалось в сон, а сознание мага становилось кукловодом. Если у заклинания и имелась очевидная уязвимость, то именно эта.
«Соберись. Не отвлекайся».
Мэри заставила себя отбросить лишние мысли и снова сосредоточилась на охране.
Иэн попросил защитить его — этого было достаточно.
Она не знала, ради чего он применил Игру марионеток. Но этот человек спас ей жизнь. Великий лорд и бойцы за дверью тоже были обязаны ему и собственными жизнями, и спасением всего Пиерика. Каждый хотел хотя бы немного вернуть этот долг.
Поэтому никто не расслаблялся ни на мгновение.
* * *
— Ты приехал! Всё-таки приехал!
Хейден едва не сиял от восторга.
Появление Иэна было для него не просто приятной неожиданностью. Тот возник именно тогда, когда нужен был больше всего, — буквально как спасение с небес.
— Видимо, мы и вправду понимаем друг друга без слов! Я ведь всё думал, послать за тобой или нет. Даже у командира спрашивал. Ха-ха!
За считаные секунды наследный принц снова стал самим собой.
Иэн явился в Демидеру не ради того, чтобы поднять Хейдену настроение, но всё равно невольно улыбнулся. Не считая семьи, именно с этим человеком он проводил больше всего времени.
«Неужели привык?»
Вторая жизнь во многом складывалась совсем не так, как первая.
Иэн покосился на Рагнара и Владыку Башни. Оба изо всех сил старались скрыть потрясение, и смотреть на это было приятно.
«Почти как тогда, когда я разнёс накопитель маны».
Особенно хорош был Герберт. Видимо, его расчёт провалился основательно.
Правда, лицо он быстро взял под контроль. Но Иэн уже успел вдоволь насладиться первым выражением.
— Так это ты, Иэн.
Владыка Башни подошёл с таким видом, будто ничего необычного не произошло. Голос тоже оставался прежним — спокойным и доброжелательным.
— Великий лорд Пиерик сообщил, что поручение выполнено успешно. Говорят, ты выложился до такой степени, что потерял сознание. Для Империи ты сделал большое дело.
— Я лишь исполнил обязанность высшего мага.
Ответ был столь же безупречно официальным.
До этой минуты их разговор ничем не отличался от десятков прежних разговоров между Владыкой Башни и одним из высших магов.
Но ненадолго.
— Тогда почему же ты здесь? После отдыха тебе следовало вернуться в Башню и продолжить службу. Или до тебя ещё не дошли новости о семье?..
— Письмо Башни я получил. Однако сразу после завершения задания мне было велено присоединиться к делегации и помогать Его Высочеству наследному принцу. Поэтому я прибыл сюда по императорскому приказу.
С этими словами Иэн достал ещё один документ.
Это уже не было личное письмо с просьбой. Император предусмотрительно вложил официальный приказ, заверенный печатью.
— Позволишь взглянуть?
— Разумеется.
Герберт принял документ и увидел печать Терри Гринривера. На мгновение ему пришлось сглотнуть горечь.
«Я ожидал, что Его Величество попытается что-нибудь предпринять...»
Но он не верил, что это отчаянное послание вообще доберётся до Иэна вовремя. Тем более не мог представить, что Иэн Пейдж оставит вопрос безопасности семьи и помчится в Демидеру.
«Похоже, удача ещё держится за вас, Ваше Величество».
Однако позволять Иэну войти в состав делегации Герберт не собирался. И заранее подготовил для отказа вполне законное основание.
— Императорская печать не вызывает сомнений. И всё же выполнить этот приказ в таком виде невозможно.
— Невозможно? — мгновенно вспылил Хейден. — Ты смеешь так говорить о воле моего отца?
Владыка Башни даже не моргнул.
— Ваше Высочество, здесь поставлено на карту доверие между тремя державами. Численность делегаций и охраны оговорена заранее, причём до последнего человека. Все стороны обязались строго соблюдать установленный предел. Кхм.
Герберт выдержал короткую паузу и продолжил:
— Дипломатия держится на взаимном доверии. Как мы можем в последний момент добавить к делегации не простого солдата, а высшего мага? Уверен, Его Величество тоже поймёт, почему подобное исключено.
Возразить по существу было трудно.
Три государства сейчас не воевали, но слишком долго соперничали и слишком часто оказывались по разные стороны конфликтов. А на этих переговорах должны были встретиться наследники правителей, крупные военачальники и значительные силы сопровождения. Поэтому все заранее потребовали хотя бы минимальных гарантий безопасности. Нарушь одна сторона договорённость хоть на одного человека — и переговоры могут развалиться ещё до начала.
— Дипломатия и правда начинается с доверия, — согласился Иэн.
Высший маг сам по себе сродни мощному оружию. В делегации Гринривера уже находились двое высших магов, а вместе с Владыкой Башни — трое. Добавить в последний момент ещё одного означало почти открыто показать, что Империя не дорожит соглашением.
«Да и император, скорее всего, не требовал включать меня в официальный состав».
Вероятнее всего, Терри рассчитывал на другое: чтобы Иэн находился поблизости, удерживал Хейдена от глупостей и давал ему советы. Император прекрасно знал, что наследный принц прислушивается к Иэну куда охотнее, чем к кому-либо ещё.
— Я понимаю ваши опасения, Владыка Башни.
Но у Иэна уже был выход. Причём такой, который не нарушал ни одного дипломатического обязательства.
— В таком случае тебе лучше покинуть город, — мягко сказал Герберт. — Даже одно известие о присутствии здесь лишнего высшего мага способно породить ненужные подозрения. Мне жаль после всех твоих трудов отправлять тебя обратно, но другого решения нет.
Так он говорил всегда, когда считал победу обеспеченной: спокойно, участливо, почти по-отечески.
Чем прочнее Герберт чувствовал своё превосходство, тем щедрее становилась его показная доброта.
— Я сам подробно объясню Его Величеству...
— А если освободится одно место? — перебил Иэн.
Герберт не выказал раздражения. Пока ещё.
— Допустим, один из высших магов делегации откажется от участия. Тогда я смогу занять его место? Приказ императора у меня есть. Думаю, такая замена не потребует слишком уж большой вольности в толковании правил.
Владыка Башни невольно посмотрел на двух высших магов в колонне.
Эти люди выполняли его распоряжения почти как императорские. Из старших магов Башни никто не стал бы вдруг действовать против него.
«Разумеется, нет».
Герберт больше тридцати лет шёл к нынешней должности. Каждого высшего мага он знал много лет и всё это время незаметно привязывал к себе — услугами, покровительством, общими интересами. Кто-то служил ему несколько лет, кто-то больше десяти, но в итоге верность Владыке Башни стала общей нормой.
Другое дело — молодёжь.
Похоже, Иэн успел завоевать расположение нескольких юных магов и уже решил, будто вокруг него собралась настоящая сила. Смешно. Всего лишь молодой кумир молодых учеников.
— Теоретически такая замена возможна. Но кто же добровольно...
— Я.
Вперёд вышел Ронан, один из высших магов делегации.
Тот самый человек, который когда-то громче прочих требовал посадить Иэна на короткий поводок.
— Я освобожу своё место.
Герберт повернулся к нему. С лица исчезла привычная благожелательность.
— Что вы сейчас сказали, Ронан?
Именно от него Владыка Башни ожидал подобного меньше всего. Ронан всегда принадлежал к самым жёстким и непримиримым представителям старшего круга.
— Я сказал ровно то, что хотел сказать. Мы прежде всего подданные Империи, разве нет? Подданный не может сознательно отвергать волю императора. Даже если речь идёт о дипломатии.
Ронан говорил твёрдо, без малейшей заминки.
— Участие в этой миссии — большая честь и важный долг. Но если мой отказ позволит одновременно исполнить императорский приказ и не нарушить договорённость с другими державами, я откажусь без сожаления.
Закончив, он подошёл к Хейдену и преклонил колено.
— Следуя воле Его Величества, прошу позволить мне передать мои обязанности в составе делегации высшему магу Иэну Пейджу.
Формально главным лицом делегации оставался наследный принц. Пусть реальная расстановка сил выглядела иначе, сейчас значение имела именно формальность.
— Позволить? Конечно! Можешь возвращаться в столицу.
Хейден не задумался даже на миг. Ему предлагали обменять Ронана на Иэна — что тут вообще было обсуждать?
— А, погоди.
Он вдруг полез в карету, немного порылся среди вещей и вернулся с несколькими дорогими украшениями, густо усыпанными камнями.
— Возьми на дорогу. Купишь карету, наймёшь кучера. Ну, чтобы добрался нормально.
— Б-благодарю за столь щедрую милость, Ваше Высочество.
Ронан заметно растерялся. Пожалуй, впервые в жизни наследный принц оказал ему личное благоволение.
С формальностями было покончено. Ронан подошёл к Иэну и повернулся к остальным спиной. Поэтому лёгкую улыбку на его губах увидел только Иэн.
— Иэн, я передаю тебе своё место в делегации. Исполни приказ Его Величества без ошибок.
Ронан был одним из тех высших магов, которых Иэн ещё по воспоминаниям прошлой жизни считал пригодными для сотрудничества.
Характер у него был тяжёлый, а взгляды — резкие. Но двигала им вовсе не преданность Владыке Башни и не забота о престиже самой Башни.
Его интересовало только одно: личное мастерство в магии.
Конечно, любой маг хочет стать сильнее. Но у Ронана это желание давно превратилось почти в одержимость. Обычно после получения высшего ранга люди обживаются привилегиями и постепенно теряют прежнюю жадность до знаний. С ним случилось обратное: чем выше он поднимался, тем сильнее мучила неудовлетворённость.
«Я так и знал: покажи ему хоть часть дыхания маны — и он с потрохами мой».
Прежняя враждебность Ронана родилась из зависти. Но во время индивидуальных занятий эта зависть быстро исчезла. На её месте появилось желание учиться. После того как Иэн показал ему часть своей техники дыхания маны, Ронан окончательно превратился в сторонника Иэна.
За короткое время рядом с Иэном Ронан продвинулся сильнее, чем за пятнадцать лет под крылом Герберта.
— Благодарю, старший.
— За что? Я лишь исполняю долг подданного.
Сказав это вслух, Ронан наклонился и уже совсем тихо добавил:
— Когда вернёшься, покажешь остальное. Договорились?
Речь, конечно, шла о дыхании маны.
Иэн едва заметно кивнул. Ронан удовлетворённо улыбнулся и направился прочь. Напоследок он не удержался и вернул Владыке Башни его собственные слова.
— Тогда я удалюсь. Ведь само присутствие в городе высшего мага, который не входит в делегацию, может создать дипломатическую проблему. Кажется, именно так вы сказали, Владыка Башни?
Ничего из этого заранее не обсуждалось.
И всё же события легли одно к одному так гладко, будто их отрепетировали: внезапное появление Иэна, решение Ронана и наконец официальное место в делегации.
Ха... ха-ха...
Герберт только рассмеялся, но смех вышел тяжёлым.
На его лице одновременно читались бессилие и ярость.
Загружаем комментарии…