Демидера не принадлежала ни одному государству и полностью оправдывала своё название свободного нейтрального города. Все три державы признавали её необходимость, поэтому независимый статус сохранялся уже больше ста лет.
— Прошу за мной.
Делегацию Гринривера лично встречал мэр Демидеры Нголо Набил.
Крупнейшие купцы города по положению почти не уступали знати. Раз в шесть лет они выбирали нового главу города. Нголо стал девятнадцатым мэром именно по результатам такого голосования.
— А остальные делегации уже прибыли? — спросил Хейден.
— Да, Ваше Высочество. Для каждой подготовлена отдельная резиденция.
Демидера существовала под покровительством трёх государств и не скупилась на удобства для их высоких гостей. Комплекс официальных резиденций скорее напоминал квартал роскошных дворцов: любой из домов там превосходил обычный аристократический особняк. Только содержание и ремонт этих зданий съедали почти пятую часть городского бюджета.
— Ваша делегация разместится здесь. А тот дом, чуть дальше, я бы предложил лично вам, Ваше Высочество. Он предназначен для самого высокого гостя среди высоких гостей.
За несколькими большими зданиями действительно возвышался отдельный особняк — самый просторный и богато отделанный во всём комплексе.
Хейден окинул его взглядом и одобрительно кивнул.
— Неплохо. Вполне достойно.
Ему предстояло провести здесь около недели. Для такого срока жилище подходило более чем.
— Владыка Башни, до самих переговоров у нас ведь ничего важного не запланировано?
В голосе наследного принца опять появилась привычная самоуверенная небрежность.
— Никаких обязательных мероприятий, Ваше Высочество.
— Вот как.
Хейден погладил подбородок, и уголки его губ поползли вверх. До встречи оставалось много свободного времени. По выражению лица легко угадывалось, на что он собирался его потратить: Демидера славилась развлечениями не меньше, чем торговлей.
— Отлично. Остальные могут отдыхать. Иэн идёт со мной. Пошли.
Он направился к большому дому. Следом пошли Иэн, Оливер, рыцари Второго императорского рыцарского ордена и личные слуги наследного принца.
Рагнар некоторое время молча смотрел им вслед.
— Владыка Башни.
В его голосе едва заметно прозвучало беспокойство. Настолько слабое, что другой человек, возможно, его бы не уловил.
— Да, Ваше Высочество.
Пятый принц вошёл в одну из соседних резиденций, Герберт последовал за ним. Разговор явно не предназначался для чужих ушей.
Едва дверь комнаты закрылась, Рагнар произнёс:
— Я не собираюсь винить вас за случившееся.
Под «случившимся» он, конечно, имел в виду появление Иэна Пейджа.
— Но этот маг, который теперь не отходит от брата...
Рагнар тоже многого ждал от предстоящих переговоров. Они должны были стать его первым большим политическим выступлением. План был прост: пока глупый наследный принц несёт чушь, Рагнар перехватывает инициативу и становится центральной фигурой встречи.
А теперь рядом с Хейденом внезапно появился человек, способный всё испортить.
— Он меня раздражает. И снова у меня дурное предчувствие.
— Ваши опасения понятны, — ответил Герберт.
Ему самому присутствие Иэна нравилось не больше. Особенно после сегодняшнего.
— Но слишком тревожиться всё же не стоит. Иэн Пейдж действительно выдающийся маг. Однако предстоящая встреча посвящена дипломатии, а не магии.
Иэну было всего семнадцать. Он не принадлежал ни к императорской семье, ни даже к знати. Да, за последние годы парень не раз ломал чужие расчёты, но здесь требовались совсем иные навыки. Где ему было учиться государственным переговорам?
— На самой встрече магией почти ничего не решить. Более того, у него едва ли будет право голоса. А если и дадут высказаться — что он скажет? Никакого чудесного решения он из воздуха не достанет.
Высшие маги за столом переговоров служили прежде всего демонстрацией силы: смотрите, какими людьми располагает наше государство. Настоящее политическое влияние начиналось уже на уровне самого Владыки Башни.
— В дипломатии всё определяется словами, расчётом и пониманием чужих интересов. Поэтому вам нужно лишь сделать то, к чему вы готовились, Ваше Высочество. Стать главным человеком этих переговоров.
Сам Герберт оставался спокоен только внешне. Внутри всё кипело. Он слишком долго готовил этот план, чтобы позволить одному мальчишке расшатать Рагнара. Пятый принц был ключом к будущей Империи Башни, и сейчас ему нельзя было терять уверенность.
— Я вас понял, — после паузы ответил Рагнар. — Но он всё равно действует мне на нервы. Хотелось бы, чтобы вы как можно скорее решили эту проблему. Любым способом.
За пять лет неприязнь пятого принца к Иэну разрослась до настоящей ненависти.
Он не раз пытался привлечь Иэна на свою сторону — и каждый раз безуспешно. Тот не просто не стал союзником Рагнара: за все эти годы они даже нормально разговаривали считаные разы.
«Он смеет меня игнорировать?»
Рагнар всю жизнь тщательно выстраивал собственный образ. Способный, вежливый, внимательный к людям, готовый править не свысока, а опираясь на подданных, — будущий мудрый государь. Пока у него не появится настоящая власть, он намеревался оставаться именно таким.
Иэн оказался первым, кто заставил его показать то, что скрывалось под этой безупречной оболочкой.
— Уберите его с глаз. Или придумайте что-нибудь другое.
— Об этом можете не беспокоиться.
Герберт тоже не сидел сложа руки все пять лет. Иэн Пейдж был слишком опасным оружием, чтобы оставить его без присмотра. Владыка Башни искал способ взять это оружие в свои руки и ради этого изучал всё: от запрещённой чёрной магии и шаманских чар до сомнительных колдовских практик далёких континентов.
— Скоро всё будет так, как вы хотите.
— Рад это слышать.
Пока Рагнар и Герберт продолжали тихий разговор, Иэн вместе с Хейденом уже вошёл в предназначенный наследному принцу дом.
Роскошью он почти не уступал особняку, который Иэн когда-то получил от императора.
— Так... Если не ошибаюсь, ночные представления в Демидере считаются лучшими на всём побережье. Значит, будет на что посмотреть. Ха-ха!
Хейден уже мысленно гулял по городу. Похоже, мысль о том, что именно он возглавляет делегацию, вообще не задерживалась у него в голове.
Увидь это император, тяжело бы вздохнул. Иэн с Оливером чувствовали примерно то же самое.
«Нет. На этот раз погулять не получится».
Предстоящая встреча была той самой сценой, на которой в прошлой жизни начался политический взлёт Рагнара и одновременно — падение Хейдена. Она состоялась на несколько лет раньше, но суть не изменилась.
Нужно было определить вклад каждой страны в поход, а затем договориться о разделе земель и о том, как распределить обращённых в рабство местных жителей.
В прошлой жизни Рагнар сумел выбить для Гринривера заметно лучшие условия. Более того, именно он предложил решение спора о границах будущих владений, который до него казался почти неразрешимым.
Скорее всего, теперь всё пошло бы по тому же пути.
Если никто не вмешается.
А Иэн как раз собирался вмешаться. Он не хотел позволить Рагнару заработать на этих переговорах даже малейший политический капитал.
Для этого, как ни прискорбно, был нужен один конкретный человек.
Иэн посмотрел на Хейдена.
Пять лет прошло, а тот так и не поумнел достаточно. Но других фигур на доске не было. Первое слово от имени Гринривера по праву принадлежало наследному принцу.
Ха-а...
Иэн тяжело вздохнул и подошёл ближе.
Хейден тем временем уже раздавал слугам деньги и велел выяснить, где лучше есть, пить и развлекаться.
— И одежду для переодевания купите. Я собираюсь выходить незаметно. Только ничего броского, поняли? Самое обычное.
— Ваше Высочество.
— И красного не берите! Вы же знаете, я терпеть его не могу.
— Ваше Высочество.
— А? Что такое?
Наконец Хейден повернулся к нему. В широко раскрытых глазах было почти детское недоумение.
— Вы никуда не пойдёте.
— Что? Почему? У нас же ещё полно времени...
— Вам нужно готовиться.
— Так я и собирался. Пару дней перед встречей вполне...
— Начнёте прямо сейчас.
Иэн говорил спокойно, но так твёрдо, что возражать было бессмысленно.
Никто другой на континенте не позволил бы себе разговаривать с наследным принцем в таком тоне. И никому другому Хейден этого бы не спустил.
— Первое право выступления принадлежит вам. Если вы не сможете ничего сказать, слово перейдёт к пятому принцу.
— Это я знаю. Отец предупреждал...
— Тогда запомните ещё одно. Если вы уступите ему место, Рагнар станет главным человеком переговоров. Он наверняка готовился к ним очень серьёзно. Вас такой исход устраивает?
Хейден сразу помрачнел.
Позволить Рагнару блистать у всех на глазах?
Нет. Вот этого он не хотел сильнее всего.
— Вообще-то... есть кое-что.
После недолгих колебаний Хейден полез в личный багаж и вытащил толстую пачку бумаг.
— Перед отъездом отец дал мне несколько советов. Правда, готовых ответов не написал.
Иэн просмотрел листы.
Там подробно объяснялись причины встречи, вероятный ход обсуждений и спорные вопросы, которые предстояло решить. Судя по почерку, всё это император написал собственной рукой.
— Он велел мне подумать и самому записать, что я предложил бы по каждому пункту. Ну... я попробовал.
Под аккуратными пояснениями Терри шли записи Хейдена.
Иэн прочитал несколько и едва удержался от вздоха. Один ответ был слабее другого. Пожалуй, хвалить стоило уже за то, что наследный принц вообще сел и попытался разобраться.
«Императору, должно быть, тоже нелегко».
Почему Терри не дал сыну готовые ответы, Иэн понимал.
Император был умён и лучше всех понимал, как мало в Хейдене задатков настоящего правителя.
Но всё равно хотел посадить на престол именно этого сына.
Вероятно, Терри надеялся, что сын ещё сумеет вырасти. Если Хейден будет обсуждать дела с умными людьми и слушать хороших советников, со временем он, возможно, научится думать шире и принимать зрелые решения.
— Если честно, я во всём этом почти ничего не понимаю, — признался Хейден. — Войска, припасы, потом земли, рабы... Может, лучше вообще молчать? Открою рот, выставлю себя идиотом — будет ещё хуже.
Он заметно сник.
Значит, всё-таки переживал. А в развлечения Демидеры просто хотел спрятаться от собственного страха.
Иэн снова посмотрел на бумаги.
«Ждать, пока он сам до всего дойдёт, я не могу».
Разбирать с ним каждый вопрос, спорить, подталкивать к выводам — на это не было времени.
Зато Иэн мог дать ему ответы.
Хотя бы настолько, чтобы Хейден не выглядел полным дураком перед тремя державами.
Приняв решение, Иэн стал перелистывать листы один за другим. Мана прошлась по строкам, и высохшие чернила с ответами Хейдена исчезли, словно их никогда не было.
— Я напишу вам правильные варианты.
— Что? Какие ещё варианты?
— Ответы на все вопросы, которые могут поднять на переговорах. Вместе с тем, как следует реагировать на возражения. А вы с сегодняшнего дня и до самой встречи...
Иэн даже не взял перо в руку.
Несколько перьев сами поднялись над столом и одновременно заскользили по бумаге. На листы ложилось всё, что Иэн помнил о тех переговорах из прошлой жизни, — прежде всего решения, которые тогда сделали Рагнара их главным героем.
— Выучите это. Всё. Наизусть.
Впрочем, если Хейден не справится, останется запасной вариант.
Но Иэн решил сначала дать ему шанс добиться хоть чего-нибудь самому.
«Если уж приходится играть этой фигурой, пусть она хотя бы не разваливается от первого хода».
* * *
Прошла неделя.
К удивлению почти всех, кто прибыл с делегацией, Хейден ни разу не вышел за пределы официальной резиденции. Даже тайком.
Обычно, когда высокопоставленная особа «тайно» покидает дом, охрана прекрасно всё знает и просто делает вид, что ничего не заметила. Но на этот раз наследный принц действительно никуда не уходил.
— Да чем он там вообще занимается? — шёпотом спросил один из солдат, дежуривших у ворот.
— Может, шлюх целую толпу вызвал?
— А-а, решил гулять прямо в доме?
Слухи о наследном принце давно делили солдат примерно на две группы. Большинство охотно верило всему худшему, что о нём рассказывали. Но находились и те, кто за последние пять лет заметил перемены.
— Да вроде он в последнее время не такой.
— Вот именно. Я тебе рассказывал: когда меня ненадолго поставили во дворце, я его один раз встретил. Он вдруг похлопал меня по плечу и сказал, что я хорошо служу. Сам сказал, представляешь?
Таких людей было заметно меньше.
— Ну и что? Пятый принц всё равно лучше.
В этом обе группы сходились.
Рагнар девятнадцать лет без единой заметной ошибки строил себе репутацию человека, которого следует уважать. Было бы странно, если бы результат оказался другим.
— Вот увидите, на этих переговорах он тоже...
Сплетню пришлось оборвать.
Из резиденции наконец вышел Хейден — красивый светловолосый мужчина. По обе стороны от него шли Оливер и Иэн, рыцарь и маг.
Похоже, Хейден наконец решил покинуть дом.
— В-ваше Высочество!
Солдаты мгновенно склонили головы.
Говорили они тихо, но сердце всё равно неприятно ёкнуло. О рыцарях и магах ходили слухи, будто те могут усиливать слух. А если кто-нибудь из троих всё услышал?
— Служба идёт хорошо? Молодцы.
Хейден улыбнулся и даже махнул им рукой.
Значит, не услышал. Иначе так просто дело точно не кончилось бы.
— Ваше Высочество, сейчас соберём сопровождение...
— Не нужно.
Хейден остановил солдата жестом.
— Тут недалеко. Как там место называется... зал городского совета? Ну, где сегодня будут переговоры. Я хочу прийти туда заранее.
Разумеется, стража знала, о каком здании речь. Во второй половине дня им самим предстояло сопровождать туда делегацию.
Но сейчас было раннее утро.
Что наследному принцу понадобилось в пустом зале за несколько часов до начала?
— Прошу простить, Ваше Высочество, но первая встреча назначена на послеобеденное время...
— Знаю я. Хочу немного порепетировать.
Порепетировать?
Солдаты осторожно подняли глаза, ожидая увидеть обычную озорную ухмылку.
И замерли.
Хейден выглядел вовсе не весёлым. Под глазами залегли тёмные круги, щёки заметно впали, губы побледнели до синевы. Вид был такой, будто последнюю неделю его не развлекали, а мучили.
«Что он там делал?»
Может, и правда всю неделю кутил со шлюхами? Но тогда почему теперь идёт что-то репетировать?
Солдаты окончательно перестали понимать происходящее.
«Да чёрт с ним. Рядом командир ордена и высший маг. Что вообще может случиться?»
Они расступились, освобождая дорогу.
Никто из них ещё не знал, чем закончится встреча трёх держав, которая при плохом раскладе могла тянуться несколько дней.
И уж тем более никто не мог представить, насколько не похожим на прошлое окажется итог для наследного принца Хейдена.
Загружаем комментарии…