«Вот уж правда: и палка раз в год стреляет».
За последнюю неделю Иэн заставил Хейдена выучить весь подготовленный материал и теперь вынужден был признать: память у наследного принца оказалась куда лучше, чем он ожидал.
Да, без магии не обошлось. Иэн помогал снимать накопившуюся усталость и поддерживал способность сосредоточиться. Но даже с этой поправкой результат был неожиданно хорош.
Наверное, именно потому он никак не мог выбросить из головы то, как Хейден вёл себя все эти дни.
И главное — тот действительно старался.
Из всех недель, которые Иэн провёл рядом с наследным принцем, эта определённо была лучшей.
«Осталось посмотреть, не рассыплется ли он за столом».
Переговоры проходили в ратуше Демидеры, в самом большом зале городского совета. Состав участников ограничили заранее. От каждой державы допускали наследника правителя и одного старшего военного, который мог на месте решать вопросы численности войск и снабжения. Ещё два места отводились высшим магам, чтобы обсуждать магическую поддержку.
Иэн оглядел зал.
Знакомых лиц хватало.
Для Иэна всё это уже происходило когда-то. В прошлой жизни он стал одним из тех, кто объединил три державы, поэтому почти всех заметных людей соседних стран знал лично или хотя бы по их делам. Среди участников нынешних делегаций знакомых тоже хватало.
И от этого беспокойство только усилилось.
Хейдену предстояло сидеть среди людей, каждый из которых привык решать судьбы армий и государств. Сумеет ли он вообще заговорить? Не говоря уже о том, чтобы говорить разумно.
«Господи. За кого я переживаю?»
Иэн машинально потёр щёку.
Когда бы он ещё мог представить, что станет волноваться за Хейдена? В этой жизни, кроме матери, Редио и Дугласа, он, кажется, не беспокоился ни о ком.
Хотя нет.
Пять лет назад он всё-таки написал наследному принцу письмо с советами насчёт первого выхода в свет. Тоже ведь беспокоился.
«Хватит. Не надо об этом».
Пока Иэн мысленно спорил сам с собой, в зал вошёл Нголо Набил. Мэр Демидеры облачился настолько официально, насколько позволял местный церемониал.
— Я, Нголо Набил, девятнадцатый мэр Демидеры, буду посредником на этих переговорах. С этого момента каждое сказанное здесь слово заносится в протокол. Кроме того, при необходимости я имею право по собственному решению прервать заседание. Прошу всех участников учитывать это в ходе обсуждения.
После вступления мэра разговор начался.
Три державы не собирались за одним столом почти десять лет, и напряжение ощущалось даже в молчании. Одних только войск сопровождения за городскими стенами насчитывалось больше трёх тысяч. Нейтральный посредник здесь был не формальностью, а необходимостью.
Первым обсуждали вклад каждой стороны в будущий поход.
Слово взял Максвелл Бенат, наследник герцога Бената — фактического правителя княжества Ро. Он говорил на общем языке континента почти без акцента, хотя тот не был для него родным.
— Как вам известно, дороги из нашего княжества в Великую степь узки и труднопроходимы. Перебросить по ним крупные силы и большие объёмы припасов крайне сложно. Поэтому мы хотели бы внести основной военный вклад магами и отборными рыцарями, а часть материального снабжения заменить денежной выплатой.
Максвелл сделал короткую паузу.
— С Империей Колдвуд мы этот вопрос предварительно согласовали. Прошу не понимать меня превратно: если у Гринривера есть разумные возражения, мы готовы вернуться к обсуждению с самого начала.
Он посмотрел на стол делегации Гринривера — точнее, прямо на Хейдена.
Следом туда же повернулись остальные.
Но лишь взглядами.
«А слушать готовы Рагнара».
О положении в императорской семье Гринривера знали все. Для этого даже не требовалась разведка. У мудрого и уважаемого императора имелась одна знаменитая слабость — непоколебимое желание сохранить наследником старшего сына. А старший сын прославился глупостью ровно настолько, насколько пятый — способностями.
«Говори. Как мы учили».
Во всём зале, пожалуй, один Иэн ожидал от Хейдена содержательного ответа. Более того, только он искренне хотел этот ответ услышать.
Хейден молчал.
Секунда. Другая.
Рагнар, сидевший рядом, негромко прочистил горло. По его виду было ясно: он считает, что момент брата уже прошёл.
— Если позволите, я отвечу за Его Высочество...
И тут Хейден наконец решился.
— Что касается военных вопросов...
Все снова повернулись к нему.
— Я передаю их на усмотрение лорда Дункана Митоса, главнокомандующего Империи и полководца, не знающего поражений. Когда рядом сидит человек, который понимает в этом несравнимо больше меня, было бы странно навязывать ему своё мнение. Разве не так?
Голос наследного принца заметно дрожал.
Но он не заикался и не путался. Слушать его было вполне можно.
— Лорд Дункан.
— А? Да, Ваше Высочество. Разумеется.
Старый полководец на мгновение опешил.
И вовсе не потому, что Хейден так щедро его похвалил. Он просто не ожидал от наследного принца подобного поведения.
— Что касается предложения княжества Ро, то, на мой взгляд...
Получив слово, Дункан Митос быстро пришёл в себя и занялся тем, в чём действительно разбирался.
Он считал Рагнара более достойным будущим императором, но это не делало его заговорщиком. Дункан был верен действующему государю и Империи, поэтому сейчас говорил без всякой скрытой игры.
Иэн едва не улыбнулся.
«Начало лучше, чем я рассчитывал».
Да, вопрос был ожидаемым, а ответ заранее заученным. Но Хейден сумел вовремя его вспомнить и произнести именно там, где требовалось. Уже неплохо.
«Продолжай в том же духе».
Похоже, после тревоги Иэн дошёл ещё и до того, что начал за него болеть.
На этот раз он не стал спорить с собой.
Хейден хотя бы пытался что-то сделать. Тот самый Хейден, которого ещё недавно трудно было воспринимать всерьёз.
«Давай. Хоть раз покажи, что ты способен вести себя как человек».
Дальше переговоры шли на удивление ровно.
Наследный принц строго держался правил, которые Иэн заставил его повторить сотни и тысячи раз: там, где следовало выступить, говорил; там, где лучше было предоставить слово специалисту, молчал.
Постепенно Иэн перестал ждать катастрофы каждую минуту.
Тем временем заседание подошло к последнему и самому важному вопросу дня: как после зачистки разделить земли и ресурсы Великой степи.
Значение этого пункта понимали все.
Степные земли славились плодородием, а под ними, по общему мнению, скрывались огромные природные богатства. Каждое государство хотело получить справедливую долю — и, если получится, чуть больше справедливой.
Наследный принц Империи Колдвуд Гектор ударил ладонью по колену.
— Давайте без хождений вокруг да около.
В отличие от Гринривера, в Колдвуде наследник действительно стоял в центре власти.
«Всех братьев от других матерей перебил. Оставил только родных».
При громком голосе, открытой манере и почти добродушной внешности Гектор был человеком беспощадным. В прошлой жизни именно он дольше всех мешал объединению континента.
— Просто провести две линии и поделить степь на три части в зависимости от того, к чьей границе они ближе, не выйдет. Земля везде разная. Полезные ископаемые тоже распределены неравномерно. Одному достанется клад, другому — пустая земля. Где тут справедливость?
Великая степь в целом была богата, но отдельные районы заметно различались и по качеству почвы, и по запасам минералов. Делить территорию только по географической близости действительно было слишком рискованно.
— Кто-то обязательно останется в проигрыше, — продолжил Гектор. — Потом появится обида. А между государствами такая обида легко превращается в повод для войны. Вы ведь понимаете это не хуже меня.
Он был прав.
Все три страны пока сдерживали себя, но каждая втайне мечтала однажды подчинить весь континент. Это были сильнейшие державы, пережившие века войн и подчинившие немало соседей. Здесь и маленькая искра могла закончиться кровью по всему материку.
— Колдвуд, по крайней мере сейчас, новой войны не ищет. Будет мир ещё тысячу лет — я не расстроюсь. Поэтому, если у кого-то есть хороший способ поделить всё по-честному и разойтись без взаимной злобы, самое время его предложить.
После этих слов зал затих.
Представители трёх стран перебирали подготовленные варианты и явно искали среди них хоть один, который не вызовет немедленных возражений.
Рагнар обменялся взглядом с Владыкой Башни.
Наконец настал момент для их главного хода.
До сих пор пятый принц не успел вставить почти ни слова. Неожиданный ход заседания уже начинал действовать ему на нервы.
«Иэн Пейдж. Это всё он».
Сомнений почти не оставалось.
Только Иэн мог заставить глупого старшего брата вести себя настолько собранно. Хейден сам до такого не додумался бы.
«Нужно исправлять положение. Прямо сейчас».
Герберт едва заметно кивнул.
Рагнар заговорил:
— Если позволите, я хотел бы предложить один скромный...
— Есть способ!
Его осторожное вступление просто утонуло в громком голосе.
Настолько уверенно, почти вызывающе в этом зале умел говорить только один человек. Хейдену такая манера досталась от рождения.
— И способ надёжный.
Рагнар замолчал.
Нголо Набил сразу вмешался как посредник:
— Тогда прошу Его Высочество наследного принца Гринривера подробно изложить предложение.
В этом зале он не только мог, но и обязан был отдавать слово тому, кто первым представил решение.
Хейден начал:
— В нашей Башне Слоновой Кости... то есть в магической Башне Гринривера разработано новое заклинание. Оно позволяет на большой территории находить залежи полезных ископаемых и приблизительно оценивать их объём.
Реакция в зале изменилась мгновенно.
Чужеземные представители смотрели недоверчиво: они слышали об этом впервые.
А вот Рагнар и Герберт едва удержали лица.
«Откуда он знает?»
Поиск минералов и был их тайным козырем.
Заклинание лично разработал Владыка Башни специально к этим переговорам. В самой Башне о нём ещё никто не знал.
— Это действительно возможно? — сразу спросил кто-то из другой делегации.
Хейден, почувствовав внимание зала, указал на Иэна.
— Разумеется. Думаю, имя этого мага вы хотя бы раз слышали. Иэн Пейдж, самый молодой высший маг нашей Империи. Именно он создал заклинание.
Пальцы Герберта дрогнули.
На секунду появилось совершенно нелепое ощущение, будто у него украли собственную магическую формулу.
Но украсть её Иэн почти наверняка не мог.
Этот мальчишка и раньше создавал заклинания, опираясь на одну идею и собственный талант. Если бы решил сделать Поиск минералов, вполне мог прийти к похожему результату самостоятельно.
Куда страшнее было другое.
«Он сам понял, что именно такое заклинание понадобится на переговорах?»
Герберт не хотел в это верить.
Он привык считать Иэна гением магии, который за пределами своей области остаётся неопытным юнцом. А теперь выходило, что семнадцатилетний маг разобрался в сути международного спора не хуже людей, которые годами занимались государственными делами.
По залу прошёл одобрительный гул.
Если заклинание действительно работает, оно почти решало главную проблему раздела. И быстро повторить его другим странам всё равно не удастся.
Хейден продолжил, теперь уже заметно увереннее:
— С его помощью мы составим подробную карту ресурсов. Заодно оценим качество почвы. После этого разобьём всю степь на несколько крупных районов или, если понадобится, на несколько десятков меньших участков.
Он даже начал помогать себе жестами, понемногу беря обсуждение в свои руки.
— Затем три государства получат равноценные наборы таких участков. Учитываем одновременно и запасы ресурсов, и качество земли. Границы могут получиться не слишком красивыми, но ближайшие десятилетия эти территории всё равно придётся в основном осваивать, распахивать и разрабатывать. Какая разница, насколько прямой будет линия на карте?
По залу прокатились негромкие согласные реплики.
Все, кроме Рагнара и Герберта, один за другим кивали.
— Я уверен, что более справедливого способа у нас нет, — заключил Хейден.
После появления Поиска минералов спорить с этим и вправду было трудно. Ценность недр здесь перевешивала даже плодородие почвы, а новое заклинание позволяло заранее оценить именно то, что прежде приходилось делить почти вслепую.
Хейден оглядел участников.
— Полагаю, вы и сами пришли к тому же выводу.
Этой фразой он поставил точку — и одновременно дал понять, у какой страны теперь находится инициатива.
— На этом всё.
К концу заседания вопрос о том, кто стал его главным героем, уже не стоял.
Не блестящий Рагнар.
Не опытный государственный деятель.
А тот самый человек, которого привыкли называть дураком Гринривера, красивой пустышкой и вечным источником дворцовых сплетен.
Хейден Гринривер.
Загружаем комментарии…