— Видели? Вы это видели? Ха-ха-ха!
Переговоры трёх держав при иных обстоятельствах могли растянуться на несколько дней. На этот раз всё закончилось за один.
И главным человеком встречи стал не Рагнар.
Им оказался Хейден — при непосредственной помощи Иэна Пейджа, который подготовил для него ответы и заставил всё выучить.
— Ваше Высочество.
— О, командир! Жаль, тебя там не было!
Оливер с явным облегчением выдохнул. Пока шло заседание, он тоже не находил себе места и ждал результата едва ли не с тем же напряжением, что Иэн.
— Я там такое устроил... Кхм. Нет, расскажу по дороге. А лучше за кружкой. Давно нормально не выпивали. Заодно город посмотрим. Когда ещё гулять, если не сегодня?
Хейден перевёл взгляд с Иэна на Оливера.
И ведь спорить с ним было трудно. После такой недели и такого исхода повод действительно имелся.
Иэн кивнул. Оливер тоже промолчал — на этот раз молчание означало согласие.
— Вот! Так-то лучше. Иэн, тебе ведь до совершеннолетия рукой подать? Сегодня я тебя научу. Мужчина обязан понимать толк в хорошем вине, иначе какой же он...
— Ваше Высочество.
Торжественную лекцию о выпивке прервали.
К Хейдену подошёл Рагнар.
За всё заседание пятый принц так и не получил возможности сказать что-нибудь по-настоящему важное. Ещё утром он должен был стать центральной фигурой переговоров, а теперь оказался почти лишним.
На лице Рагнара лежала привычная улыбка — настолько аккуратная, что обычно её невозможно было отличить от искренней. Сегодня маска держалась хуже.
— Чего тебе?
— Сегодня вы были великолепны, брат. Я многому у вас научился.
Хейден ответил недружелюбно, Рагнар — подчеркнуто почтительно.
Но притворство чувствовалось слишком хорошо.
«Да уж. Улыбка есть, а радости нет».
Это заметил не только Иэн. Даже Хейден понял.
И неожиданно ему понравилось.
Впервые в жизни он одержал над Рагнаром настоящую победу.
Ощущение оказалось почти пьянящим. Будто старый ком, годами сидевший внутри, вдруг начал понемногу растворяться.
Хейден машинально коснулся груди.
«И здесь не давит».
Обычно рядом с братьями — особенно с Рагнаром — появлялось неприятное чувство. Будто сердце сжимали изнутри, а дышать становилось тесно.
Сейчас ничего подобного не было.
Хейден не понимал причины. На самом деле его мучил собственный комплекс неполноценности, и рядом с Рагнаром он всегда обострялся. Но сегодня, впервые оказавшись победителем, наследный принц не чувствовал себя хуже Рагнара. Вместе с этим исчезло и привычное давление в груди.
«Наверное, просто настроение хорошее».
До такого простого объяснения Хейден и дошёл.
Он расхохотался, несколько раз дружески хлопнул Рагнара по руке и ответил совсем не так, как обычно.
Ха-ха!
— Ну что ж, братец. Рад, что ты чему-то у меня научился.
Рагнару стало ещё хуже.
Раньше Хейден при каждой встрече либо огрызался, либо старался поскорее уйти. Рагнар любил эти реакции. Они подтверждали, что старший брат рядом с ним чувствует собственную неполноценность.
Он рассчитывал увидеть то же самое и сегодня.
Но Хейден продолжил:
— И ты тоже это... как его... совершенствуйся! Да, вот. Не останавливайся на достигнутом, занимайся собой, развивайся. Ну и вообще... старайся. Понял меня?
Улыбка Рагнара исчезла.
Ещё немного — и лицо перекосило бы прямо у всех на глазах.
Он никак не ожидал услышать от этого идиота подобную хуйню.
Будто по самолюбию полоснули ножом.
«Твою мать».
Рагнар поспешно вернул на лицо учтивое выражение и отвёл взгляд. Если ещё немного смотреть на довольную физиономию Хейдена, можно было сорваться.
«Всё из-за него».
И сразу увидел Иэна.
Сейчас именно он раздражал Рагнара сильнее всех.
Ублюдок, которого хотелось убрать с дороги немедленно.
«Если бы он не вмешался...»
Пятый принц стиснул зубы.
Старший брат. Рыцарь, который его защищает. Маг, который ему помогает.
Все трое ещё пожалеют.
«Я заставлю вас пожалеть. Всех».
Хейден, похоже, не замечал переполнявшей брата злобы. Или замечал и намеренно наслаждался ею — трудно сказать.
— Ну всё, пошли! Я неделю терпел, сегодня отыграюсь за все семь дней. Оливер, хоть раз перестань смотреть на всех так, будто собираешься рубить головы. И плечи расслабь. А ты, Иэн, раз уж скоро станешь взрослым, сегодня получишь от меня первый настоящий кубок... Так, я это уже говорил?
Хейден болтал без остановки.
И вдруг осёкся.
— В общем... А?
С Иэном происходило что-то странное.
Первым это заметил сам Хейден. Через несколько секунд — Оливер и Рагнар. Потом увидели и остальные члены делегации Гринривера, и стража, стоявшая поодаль.
Тело Иэна начало бледнеть и терять чёткость.
Сначала едва заметно: очертания дрогнули и снова стали прежними. Но с каждой секундой прозрачность усиливалась, и куски фигуры словно исчезали из мира.
— И-Иэн? Что с тобой? Ты весь...
— Похоже, я дошёл до предела.
— Какого ещё предела? Объясни нормально.
Для Хейдена эти слова ничего не значили. Какой предел мог внезапно наступить посреди разговора?
— Прошу простить, но выпить с вами придётся уже в столице.
— Да что ты вообще...
— Там всё и объясню.
Теперь расплывалось уже лицо. Вместе с ним слабел и голос.
— Когда доберусь до столи...
Фраза оборвалась.
Иэн исчез, точно растаявший в жарком воздухе мираж.
Все вокруг замерли.
Первым тишину нарушил Владыка Башни.
Его голос совсем не походил на обычный: Герберт почти дрожал.
— Д-двойник? Всё это время здесь был магический двойник?..
Он произнёс это достаточно громко, чтобы услышали окружающие. Самообладание, которым Герберт так гордился, дало трещину.
— Но такого двойника просто не может существовать...
Всё, что он знал о магии, спорило с увиденным.
Зеркальный образ — всего лишь неподвижная пустышка. Иллюзия, которая умеет стоять и выглядеть настоящей. Но этот Иэн разговаривал, двигался, колдовал и сохранялся не минуты, а много дней.
Герберт никогда не видел подобного заклинания. Даже не слышал о нём.
— И я всё это время возился с одним двойником...
Рагнар уже стоял рядом. Он тихо потянул Владыку Башни за край мантии.
Жест оказался достаточным.
Герберт мгновенно пришёл в себя и проглотил окончание фразы.
«Меня водили за нос?»
Невозможное заклинание только что исчезло у него на глазах. Значит, оно всё-таки существовало.
Иэн действительно всё это время действовал через двойника.
«И я проигрывал... вот этому?»
Герберт привык считать себя человеком, достигшим вершины современной магии.
И всё же какой-то семнадцатилетний маг обвёл его вокруг пальца одним заклинанием, о котором Владыка Башни даже не подозревал.
Он не находил слов.
За более чем семьдесят лет жизни Герберт впервые испытал настолько жгучее унижение.
Где-то глубоко внутри поднялся смех — тихий, чужой и неприятный даже ему самому.
Вокруг стояло слишком много людей, чтобы позволить себе рассмеяться вслух.
Но этот беззвучный смех напугал даже самого Герберта.
Он шёл не от разума и не от привычной маски. Из самого дна души поднялось нечто давно скрытое — и ответило на унижение безумным хохотом.
* * *
— Великий лорд, это план восстановления деревень у границы Восточной Великой степи. Если вы ознакомитесь и укажете, что следует исправить...
— Ничего.
— Простите?
Подземное тренировочное помещение в замке Пиерика всё ещё находилось под охраной.
С того дня, когда Иэн применил Игру марионеток и погрузил основное тело в сон, прошло больше десяти дней. Калиан и лучшие воины владения по-прежнему не снимали оружия. Они дежурили посменно и покидали пост только ради еды и самых необходимых дел.
— Сколько раз повторять? Пока что решайте такие вопросы сами. Я ведь ясно сказал: не нужно тащить ко мне каждый документ.
— Но, великий лорд...
Калиан почти перестал появляться в рабочем кабинете, поэтому чиновникам приходилось спускаться с бумагами прямо сюда. В последнее время, похоже, он и вовсе начал передавать решения руководителям соответствующих служб.
— Вы и раньше занимались этим сами. Что изменит моя подпись? Я доверяю вашим способностям. Всё владение доверяет.
— Я... польщён, но...
— Пока вы не решите набивать за счёт казны собственные карманы.
Калиан как бы невзначай перехватил поудобнее рукоять топора.
Чиновник средних лет вздрогнул всем телом.
— Н-набивать карманы? Великий лорд, как вы могли подумать...
— Да знаю я, знаю. Шучу. Характер у вас мне прекрасно известен. На восстановлении не экономьте. Если денег не хватит, откройте семейное хранилище и берите оттуда.
— Слушаюсь, великий лорд.
— А теперь идите. Мне ещё нашего благодетеля охранять.
Иэн Пейдж спас Пиерик.
Для Калиана выполнить его просьбу было делом чести — и как правителя, и как воина. Охрана затянулась сильнее, чем ожидалось, но Иэн заранее предупредил, что такое возможно.
Правда, не все выдерживали службу с той же суровой стойкостью, что великий лорд и его лучшие бойцы.
Мэри, которой доверили место рядом с самим Иэном, сидела, завалившись набок, и клевала носом.
М-м-м... фу-у...
Она окончательно задремала.
— Мэри.
Фу-у-у...
— Мэри.
М-м?..
Мэри открыла глаза.
У-а-а!
От испуга из неё вырвался тот самый странный вопль, который однажды прозвучал после Отмены магии. Что-то среднее между мужским и женским голосом — год, проведённый в образе мужчины, явно не прошёл бесследно.
— Л-лорд Иэн?
— Давно не виделись.
— Вы проснулись?
— Как видите.
Впрочем, выглядел Иэн не слишком бодро.
Он всё ещё сидел безвольно, почти не в силах пошевелиться. Тело больше десяти дней оставалось неподвижным. Магия свела расход энергии и естественные потребности к минимуму, но полностью отменить физиологию не могла.
— Вы точно в порядке?
— Не совсем. Голова раскалывается, тело не слушается. Но сильнее всего беспокоит другое.
Иэн помолчал, будто решаясь на признание.
— Живот.
— Живот? Он болит?
— Нет. Я очень хочу есть.
Просить о еде ему прежде приходилось, кажется, только у матери.
Но сейчас выбирать не приходилось. Даже маг его уровня не мог бесконечно игнорировать пределы человеческого тела.
Иэн подумал и добавил для ясности:
— Очень сильно.
Загружаем комментарии…