Со дня, когда Иэн перестал поддерживать «Игру марионеток», миновали уже сутки. Он как следует выспался, поел, восстановил силы дыханием маны — и наконец почувствовал себя почти нормально. Значит, пора было отправляться дальше.
— Что ж, мне пора.
У главных ворот замка Пиерик его провожали великий лорд Калиан, лучшие воины владения и направленный маг Мэри — все те, кто ещё недавно вместе охранял Иэна.
— Может, всё-таки задержитесь ещё на одну ночь? — с явным сожалением предложил Калиан. — Понимаю, вы спешите, но отпустить благодетеля владения, даже не устроив в его честь хоть небольшого пира, по-моему, просто неприлично.
Он и вправду хотел хоть чем-нибудь отплатить Иэну. Если не делом, то хотя бы достойно принять и проводить.
— Вы уже сделали достаточно, когда защищали меня. Да и какой из меня благодетель? Это обязанность высшего мага. Не оказался бы здесь я — прислали бы другого, и он сделал бы то же самое.
Калиан хмыкнул:
— А кто совсем недавно уверял меня, что я обязан защищать благодетеля владения?
Ха-ха.
— Тогда, признаюсь, обстоятельства поджимали.
Скромность Иэна великий лорд оставил без ответа. Судя по всему, он давно ждал подходящего момента, чтобы перейти к главному.
— Ладно, раз уж удержать вас не выйдет, давайте хотя бы перед отъездом покончим ещё с одним делом.
— С каким именно?
— Да вы прекрасно знаете. Говорят, дом Могриан принёс вам Клятву Вечного Гостя. Лет пять назад, верно? Как раз когда имя лорда Пейджа было у всех на слуху.
— Было такое.
— Вот и я предлагаю заключить такую же клятву с Востоком.
Намерение Калиана было яснее ясного. Он думал об этом не первый день и хотел успеть всё оформить, пока Иэн не уехал.
— Разве подобные клятвы заключают вот так, между делом?.. — начал Иэн.
— А что тут такого сложного? — перебил его Калиан. — Всё, что от нас требуется, — считать вас почётным гостем. Судя по вашей физиономии, старина Могриан наверняка устроил целое представление: знак клятвы, торжественные слова, вид такой, будто сейчас решается судьба Империи...
Попал он точно в цель. Маркус Могриан действительно обставил всё именно так. Значит, с Калианом они были знакомы не понаслышке.
— Вы близко знаете лорда Могриана?
— Ещё бы. Он был закадычным другом моего покойного старшего брата, так что и мне доводилось с ним общаться. Правда, мы не особенно сошлись характерами. Уж больно он серьёзный человек — всё делает так, будто на него весь мир смотрит.
Калиан на секунду задумался, явно вспоминая и Маркуса, и умершего брата. На губах мелькнула улыбка — должно быть, память вернула его к давним временам. Но почти сразу он снова стал деловым.
— Если вы не возражаете, владение Пиерик тоже хотело бы считать вас своим гостем. И дело не только в благодарности. Я прекрасно понимаю, что получим от такой связи и мы. Маги, конечно, народ могучий, но ведь далеко не каждый из них — Иэн Пейдж.
Калиан всегда производил впечатление человека, который первым несётся в атаку, однако простым рубакой он не был. Великий лорд крупного владения видел и слышал достаточно, чтобы понимать: маги уровня Иэна встречаются крайне редко. А возможно, второго такого вообще не существовало.
— Это лишь моё решение, — продолжил он, — но, думаю, ни одна сторона о нём не пожалеет. Ни вы, ни Пиерик. Наверняка Могриан рассуждал так же. Умудрился опередить меня на целых пять лет, старый лис.
У провинциального владения куда меньше возможностей завязать отношения с по-настоящему сильным магом, чем у столицы. Если уж шанс выпал, а перед тобой к тому же стоит человек уровня Иэна, тянуть бессмысленно.
— Только не подумайте, что мы готовы объявлять Вечным Гостем любого высшего мага, — добавил Калиан. — Лет семь назад сюда уже присылали одну. Женщина в красной мантии. Характер у неё был — просто пиздец.
Речь, без сомнения, шла об Элен. Семь лет назад она ещё не исчезла из Башни и, что важнее, не потерпела поражение от Иэна.
— Такому человеку я места почётного гостя не предложил бы, пусть она хоть горы голыми руками двигает, — закончил Калиан. — А вам предлагаю именно потому, что вы — это вы.
Для Иэна предложение тоже было выгодным. Калиан говорил нарочито легко, но для знати Империи такая клятва имела настоящий вес и связывала не пустыми словами. Рано или поздно поддержка Пиерика обязательно пригодится.
Особенно если к Северу, уже стоявшему за ним, прибавится ещё и Восток.
Тогда речь пойдёт уже не просто о пользе, а о серьёзном политическом ресурсе.
Решение напрашивалось само. Иэн кивнул.
— Признаться, мне до сих пор непривычно видеть, как легко вы предлагаете клятву, которую в Империи называют тысячелетней. Но если это ваше искреннее желание, отказываться я не стану.
— Вот этот ответ я и хотел услышать.
Калиан тут же выхватил меч. Судя по всему, оружие он подготовил заранее и даже не допускал, что Иэн может ответить отказом.
— Всё-таки форму надо соблюсти. Как-никак Тысячелетняя клятва. Потерпите немного торжественности — обещаю, я быстро.
Великий лорд упёр острие меча в землю и принял положенную позу. Лучшие воины Пиерика, стоявшие за ним, одновременно сделали то же самое. Забавно: ещё недавно Калиан подтрунивал над Могрианом за чрезмерную серьёзность, а теперь церемония у него самого выглядела едва ли не строже.
— Наш дом будет во все времена рад принять высшего мага Иэна Пейджа. Если ему понадобится сила Востока, мы встанем рядом с ним. Эту волю унаследуют наши дети, дети их детей и все потомки после них. В том клянёмся как восточнейшая ветвь Зелёной Реки.
Слова почти дословно повторяли старую клятву Маркуса Могриана. Разница была лишь в том, что Калиан Пиерик выпалил длиннющую формулу на одном дыхании, будто старался закончить её раньше, чем успеет смутиться.
Уф!
Он тут же убрал меч.
— Никогда не любил все эти обеты и церемонии. Почему нельзя просто сказать: «Договорились» — и на этом закончить?
Суетился он так неловко, что трудно было поверить: этот же человек на передовой в ущелье рубил чудовищ без малейших колебаний.
— В таком случае рассчитываю на вас и впредь.
— А в следующий раз предупредите о приезде заранее. Я покажу вам, что такое настоящий восточный пир. И да, можете заранее ждать чего-то выдающегося.
Они распрощались уже с улыбками. Теперь действительно оставалось только уехать. Иэн поочерёдно встретился взглядом с каждым из провожающих воинов и напоследок подошёл к Мэри.
— Увидимся через четыре года.
— Ч-что?
— Когда закончится срок вашей службы здесь. В Башне Слоновой Кости.
— А... да! Конечно!
В прошлой жизни Мэри к этому времени уже была обречена умереть. Теперь, глядя на неё живую, Иэн особенно ясно чувствовал, насколько иной стала история. Таких сдвигов становилось всё больше, и когда-нибудь их сумма окончательно уведёт этот мир от прежнего будущего.
К лучшему или к худшему — заранее не узнать.
Оставалось только принимать решения и делать всё, что в его силах.
— Тогда до встречи.
Первое задание Иэна как высшего мага закончилось. Он покинул владение Пиерик и полетел в столицу, рассчитывая добраться туда раньше посольства.
Времени у него оставалось достаточно. Посольство двигалось всем составом, а путь от нейтральной Демидеры через границу к столице занимал немало дней.
Именно сейчас стоило заняться делами, на которые прежде не находилось возможности.
До сих пор Иэн почти не покидал столицу. Его держали там и тревога за семью, и индивидуальное обучение в Башне. Теперь же редкая свобода сама просилась в руки — тем более что вскоре свободного времени станет ещё меньше.
После соглашения Иэн открыто заявил о своей позиции перед всей Империей. Настоящее противостояние теперь было лишь вопросом времени.
А значит, постоянно оставаться рядом с семьёй он больше не сможет.
До недавнего времени Иэн почти всегда был возле близких, потому что самым надёжным считал только одно: защищать их лично. Но теперь этого было мало.
Ему требовался союзник.
Не просто преданный, а достаточно сильный, чтобы Иэн без колебаний мог доверить ему жизни родных. Такой же надёжный телохранитель, каким Оливер был для наследного принца, — по крайней мере, не слабее.
Иначе его собственная свобода оставалась слишком ограниченной. Ещё повезло, что мана-сердце успело вырасти настолько, чтобы поддерживать «Игру марионеток». Застрянь Иэн на 5-м классе — замысел Владыки Башни почти наверняка сработал бы: даже понимая, что семье в действительности ничто не угрожает, Иэн всё равно бросился бы к ней.
С таким союзником Иэн смог бы действовать гораздо свободнее.
Он и сам давно понимал, насколько болезненно цепляется за семью — за то, чего в прошлой жизни у него не было вовсе. Эта привязанность уже стала почти одержимостью, а последние события лишь подтвердили: одним усилием воли от неё не отделаться.
Если избавиться от тревоги невозможно, нужно устранить её причину.
Пусть семью охраняет тот, кому Иэн доверяет и кто достаточно силён, чтобы это доверие оправдать.
Вот только где взять такого союзника?
Воинов уровня Оливера почти не существовало. Обычный рыцарь или дворцовый стражник не годился. В Башне теперь было немало магов, относившихся к Иэну доброжелательно, но превращать их в личную охрану семьи он не мог и не собирался.
Нужен был тот, кто способен постоянно находиться рядом, обладает огромной силой и при этом подчиняется без колебаний.
У Иэна от одной мысли начала ныть голова. Сочетание почти невозможное.
И вдруг его осенило.
А почему это вообще должен быть человек?
Если отказаться от этого условия, всё менялось. Существо могло быть сильным, могло оказаться безоговорочно преданным и при этом иметь внешность, не вызывающую в человеческом обществе паники или ненависти.
Феи.
Иэн сразу вспомнил народ, с которым однажды столкнулся в прошлой жизни. Он познакомился с ними во время исследований Драконьего языка — и воспоминание осталось ярким.
Хотя, если подумать, знакомство скорее тянуло на скверную историю, чем на добрую.
И всё же феи подходили почти идеально. При условии, что удастся с ними договориться. Недооценивать этот народ было бы большой ошибкой.
Придётся кое-что подготовить.
Времени немного, но задача выглядела вполне решаемой. Приняв решение, Иэн вновь поднялся в воздух.
* * *
Изучение Драконьего языка было одним из двух великих трудов, в которые Иэн вложил едва ли не всю жизнь; вторым оставалась сама магия. Он сумел расшифровать лишь часть языка рода золотых драконов, но даже знания, собранные ради этого результата, обычному человеку пришлось бы осваивать больше века.
Он разбирал не только человеческие языки. Иэн годами изучал системы речи других народов, способных пользоваться силами, похожими на магию: шаманов орков, земных духов-гномов, лесных фей.
Без личного знакомства такие исследования были бы бесполезны, поэтому в прошлой жизни он разыскивал носителей сам. Именно встреча с феями и оставила одну из самых забавных — или всё-таки неприятных — историй.
Иэн невольно усмехнулся и посмотрел вниз.
После коротких приготовлений он уже добрался до убежища фей. Через плечо была перекинута незнакомая сумка.
К счастью, лететь оказалось недалеко. Феи тысячелетиями жили почти рядом с людьми — на вершине горного хребта, куда постоянно поднимались дровосеки, охотники и травники. Просто люди их не замечали.
Всё дело было в магическом барьере и чарах иллюзии.
По прежним исследованиям Иэна, феи лучше любого другого народа владели именно магией. Защитные чары вокруг их дома соответствовали этой репутации: барьер и иллюзии были чудовищно сложными.
Пробить защиту грубой силой Иэн и сейчас не мог. В прошлой жизни он впервые пришёл сюда уже мастером 7-го класса — и даже тогда едва справился. Теперь силой путь точно не открыть.
Зато теперь он знал другой способ.
Он опустился на самую вершину хребта, прямо перед невидимой границей барьера. Впереди тянулся самый обычный горный лес — именно таким его и заставляли видеть чары фей.
В прошлый раз Иэн почти из кожи вон лез, пытаясь проломить эту защиту. Сказывалась и гордость сильнейшего мага человечества, и отсутствие иных идей: сколько ни кричи снаружи, ни одна фея не показывала даже носа.
А ведь решение было до смешного простым.
Иэн развязал сумку и достал несколько безупречных драгоценных камней, защищённых чарами. Пять лет назад он оставил их на месте старой Башни Слоновой Кости, а несколько дней назад забрал часть запасов.
Феи сходили по драгоценностям с ума.
Особенно их Королева.
Дело было не в цене, которую за эти камни заплатили бы люди. Для фей драгоценности значили совсем другое, и Иэн прекрасно знал их слабость.
Он разложил несколько камней на земле, а пару швырнул прямо за невидимую границу.
— Хотите забрать — снимайте барьер и выходите.
Камням ничего не грозило: защитные чары не позволили бы им разбиться.
— Нет? Тогда я ухожу.
Иэн уже начал убирать камни обратно в сумку, когда в голове раздался резкий женский голос:
(— П-постой!)
Он замер.
(— Стой, сказала! Подожди, человек!)
Мана вокруг стала слабеть. Барьер и иллюзии исчезали один за другим.
Всё шло ровно так, как Иэн и рассчитывал.
Простодушные создания. Хотя, пожалуй, правильнее сказать — девицы: внешне каждая фея была крошечной красавицей, а размером — не больше ладони.
— Вообще-то я тороплюсь.
(— Вот уж сразу видно короткоживущий народ! Ни минуты терпения!)
Голоса сердито зазвенели один за другим.
И в ту же секунду исчез последний слой чар. Перед Иэном открылся мир, которого ещё мгновение назад на этом месте будто не существовало.
Загружаем комментарии…