За исчезнувшим барьером оказался совершенно иной мир.
Всюду росли исполинские деревья и огромные бутоны, а среди ветвей виднелись тысячи гнёзд, украшенных драгоценными камнями. Укрытая чарами земля больше напоминала райский уголок, чем вершину обычного горного хребта.
(— Человек, откуда ты узнал об этом месте?)
Перед Иэном выстроились взрослые феи. Их было множество. Впрочем, слово «взрослые» здесь мало что говорило о размере: каждая из них легко помещалась в одной руке. Зато по человеческим меркам любая тянула как минимум на мага 3-го класса.
(— Отвечай.)
Феям не требовался общий язык в привычном смысле. Они обращались напрямую к сознанию: речь Иэна каждая слышала как родную, а их слова в его голове звучали на знакомом имперском. Письменность у народа фей, однако, была собственная.
— Я пришёл не за этим. Мне нужна Королева фей.
(— Наша Королева?)
В прошлой жизни Иэн быстро выяснил: с феями лучше говорить просто. Их возраст мог исчисляться столетиями, но попытка строить речь по сложному церемониалу скорее запутает собеседниц, чем произведёт хорошее впечатление.
Он указал на драгоценности.
— Хочу предложить ей сделку.
Стоило феям посмотреть на камни, как их лица изменились. Взгляды сразу стали затуманенными, почти блаженными.
Иэн ожидал именно этого.
Драгоценные камни для фей были единственным настоящим источником чувственного наслаждения.
На вид этот народ казался почти воплощением невинности: прекрасные женские тела, белоснежные крылья — всё напоминало то ли сказочного духа, то ли ангела. Вот только причина их любви к самоцветам была куда прозаичнее возвышенного облика.
Для человека ближайшим сравнением было бы половое влечение.
У всех фей было женское тело, а спаривание как явление им было попросту неизвестно. Ни потребности, ни самого понятия. Поэтому именно красивые камни давали им удовольствие уже от одного прикосновения и служили единственным способом снять накопившееся напряжение. Чем чище, ярче и прекраснее самоцвет, тем сильнее ощущение.
(— И что за сделку ты собираешься заключить с помощью камней?..)
— Таких у меня в несколько десятков раз больше, чем вы видите сейчас. Если мы договоримся, значительная часть достанется вам.
Для человеческого мира привезённые Иэном сокровища тоже стоили баснословно дорого: даже работа величайших ювелиров редко могла с ними сравниться. Но феи ценили эти камни ещё выше. По их меркам каждый был не хуже Драгоценности Королевы — реликвии, которой могла владеть только правительница народа.
А Иэн утверждал, что подобных самоцветов у него ещё в десятки раз больше.
(— Чего ты хочешь?)
— Обсудить это лично с Королевой фей.
Иэн не собирался вести переговоры через посредниц.
(— Я потому и спрашиваю, человек. Королева фей стоит прямо перед тобой.)
Фея, которая с самого начала говорила чаще остальных, вылетела вперёд и горделиво подняла подбородок, словно только что раскрыла величайшую тайну.
Иэн знал, кто она, ещё до первого слова. В прошлой жизни он её уже встречал, да и сейчас Королева слишком выделялась среди остальных: только у неё крылья были не белыми, а нежно-розовыми. Не заметить это было невозможно.
Он просто не мешал ей немного поиграть в загадочность.
— Для меня честь встретиться с Королевой фей.
(— Хорошо. Тогда сначала ответь мне: ты действительно человек?)
— Безусловно.
(— Хм-м... И столько маны в человеческом теле.)
Удивление было понятным. По силе Королева находилась примерно на том же уровне, что и Иэн.
В прошлой жизни её реакция оказалась куда ярче. Тогда Иэн пришёл сюда мастером 7-го класса, и Королева от неожиданности едва не приняла его за кого-то другого.
«Лорд Рисис Ладенжу?.. Нет... нет, быть такого не может...»
Именно это она произнесла тогда. Иэн решил, что загадочный Рисис Ладенжу может оказаться драконом, и пытался расспросить о нём, но не добился ни единого ответа.
Теперь Королева некоторое время внимательно изучала гостя.
(— Ты явно не обычный человек. Ни злого умысла, ни скверны я от тебя не чувствую. Так и быть: не стану спрашивать, откуда ты знаешь о нас и как сумел найти наш дом. Лучше объясни, что хочешь получить за эти драгоценности.)
Тон её стал холоднее. Нежно-розовые крылья медленно шевельнулись, и на миг Королева стала похожа на крупную бабочку.
(— Если будешь юлить, я тебя убью.)
Пустой угрозой это не было. Если бы все феи ударили одновременно, даже Иэн вряд ли вышел бы из боя невредимым. Уйти он, пожалуй, сумел бы. Но Королева, конечно, считала, что и этого шанса не даст.
— Я уже сказал: хочу предложить вам сделку. С моей стороны — лучшие драгоценные камни. И не эта горсть, а запас во много раз больше.
Королева судорожно сглотнула. Рядом происходило то же самое: обычные феи буквально не могли отвести глаз от сокровищ.
Вот насколько сильной была приманка.
(— Если это сделка, ты наверняка требуешь что-то взамен.)
— Разумеется. Мне нужны две вещи.
Но прежде Иэн задал вопрос, который заранее подготовил.
— Допустим, у меня действительно есть гора таких камней. Вы располагаете способом перенести её целиком? Я не смог доставить сюда больше, чем помещается в обычную сумку. Если мы договоримся, потребуется другое средство.
Он прекрасно знал, что у фей есть несколько сумок подпространства. Просить одну прямо было бы слишком подозрительно: откуда человек вообще знает об их существовании? Куда проще подтолкнуть Королеву к нужному предложению.
(— Об этом можешь не беспокоиться. Даже если из твоих камней можно сложить целую гору, мы их перенесём. Продолжай.)
— Тогда первое условие — тот самый способ перевозки. Если это вещь, которую можно передать, я хочу получить её.
(— Пустяковая просьба. Что второе?)
— Яйцо феи.
На миг всё вокруг будто застыло.
(— Что?.. Мне послышалось?)
— Нет. Я прошу яйцо феи.
Первое требование Королева приняла почти без раздумий. Теперь же её лицо мгновенно стало жёстким. Остальные феи тоже смотрели на Иэна уже совсем иначе; от крошечных тел потянуло самой настоящей жаждой убийства.
(— Мерзость ты говоришь, человек.)
Иэн не удивился. У фей кладка проходила мучительнее, чем почти у любого другого известного народа. Даже животные до последнего защищают своё потомство и яйца — от фей было странно ждать меньшего.
— Я знаю, что значат для вас эти камни. Если спросите, откуда, отвечу: сведения сохранились в очень старых записях. Именно поэтому я и предлагаю обмен. Речь идёт о количестве в десятки раз большем, чем лежит перед вами. Столько, что каждая фея в этом поселении сможет держать при себе по камню, и ещё останется.
Это означало, что каждая получит камень, не уступающий Драгоценности Королевы.
Для их народа предложение было почти немыслимым.
— Представьте последствия. Ваши подданные смогут жить без постоянного внутреннего напряжения. Боль при кладке станет слабее. От этого увеличится продолжительность жизни, усилятся личные способности, а сам народ начнёт расти быстрее. Разве не так?
Он не ошибался. Королева уже успела прийти к тому же выводу. При таких запасах феи действительно могли вступить в эпоху расцвета, какой их история ещё не знала.
(— Ты слишком много знаешь о нашем народе. Настолько много, что это уже опасно. Что это за древние записи?)
— Я высший маг Башни Слоновой Кости Империи Гринривер. В наших хранилищах есть документы, которым по нескольку сотен лет, и я имею право их читать.
(— Хм.)
Гнев Королевы немного улёгся. Она облетела Иэна кругом, разглядывая его с разных сторон. В воздухе остался свежий, почти весенний аромат.
(— Допустим. Тогда скажи, зачем тебе наше яйцо. Надеюсь, не для человеческих опытов и прочей мерзости?..)
— Я собираюсь его высидеть и вырастить фею.
(— Вырастить?)
Сама мысль о том, что человек намерен «вырастить» представительницу их народа, звучала для фей довольно дерзко. Однако Королева не стала спорить о старшинстве и достоинстве. Лишь потребовала продолжения.
— Мне нужен сильный союзник, который будет защищать мою семью. Людям я доверяю с трудом. Надёжнее всего растить такого человека с детства, но люди взрослеют слишком медленно, да и никто не гарантирует, что ребёнок вырастет сильным.
(— Послушать тебя — так ты сам будто не человек.)
— Я, как вы уже заметили, случай несколько особый.
(— И самомнения в тебе для человека многовато.)
Королева тихо рассмеялась. Улыбка у неё оказалась светлой, почти такой же приятной, как оставляемый в воздухе аромат.
— С феями всё иначе. Ваш народ умен, а врождённые способности к магии превосходны.
(— Значит, заберёшь яйцо и возомнишь себя родителем?)
— Я лично обучу ребёнка магии. И относиться к нему буду так, как заслуживает представитель вашего народа. В человеческом мире я, мягко говоря, не бедствую.
Королева и сама видела, что магические способности Иэна необычайны. При первой встрече они даже сбили её с толку: будь он ещё немного сильнее, она могла бы принять его уже не за человека, а за нечто иное.
— Люди редко живут даже сто лет. После моей смерти фея станет свободна. Я заранее оставлю завещание: после моей смерти пусть возвращается сюда и служит вам. В результате вы получите ещё одну представительницу народа — причём очень сильную.
Последний довод был особенно точным.
Феи жили поразительно долго. По сути, Иэн предлагал не похищение ребёнка, а весьма продолжительное обучение за границей — с возвращением домой после завершения человеческой жизни наставника.
Королева задумалась.
(— Я поняла, чего ты добиваешься.)
Она медленно взмахнула крыльями. В воздухе посыпалась пыльца фей, сверкая, словно алмазная крошка.
(— Сейчас ответа не дам. Но пока думаю, могу проверить одно: существуют ли эти камни в том количестве, о котором ты говоришь.)
Смысл был прост: Королева хотела увидеть сокровища собственными глазами.
— Они не совсем рядом.
(— Насколько далеко?)
— Я доберусь за несколько дней.
(— Значит, и я доберусь.)
Феи летали великолепно, а Королева по скорости вполне могла сравниться с Иэном, если тот выложится полностью.
(— Я полечу с тобой и всё проверю.)
Предложение оказалось неожиданным, но говорило лишь о том, что правительница относится к вопросу серьёзно. Как бы легкомысленно она порой ни держалась, всё-таки на ней лежала судьба целого народа.
(— Это возможно?)
— Если вы хотите — да.
(— Хорошо.)
Решение Королева приняла внезапно. Среди фей тут же поднялся шум: правительница не покидала их дом уже столько времени, что никто толком не мог вспомнить, когда подобное случалось в последний раз.
(— Ваше Величество, внешний мир всё ещё опасен...)
(— Ничего не случится. То, что было тогда, не повторится.)
(— Почему вы доверяете этому человеку?)
(— Он сильнее обычных людей, но не настолько, чтобы спрятать от меня скверну. Это совсем не тот случай. Не тревожьтесь.)
Довольно долго Королеве пришлось успокаивать подданных одну за другой. Наконец она вновь подлетела к Иэну.
(— Веди. Отправляемся сейчас.)
Иэн предполагал, что феи захотят увидеть доказательства. Но не ожидал, что сама Королева решит сопровождать его.
Впрочем, сделке это скорее помогало.
До возвращения Владыки Башни и Рагнара в столицу Иэну нужно было получить яйцо. Он прикинул срок — запас оставался.
— Тогда летим.
Когда Иэн свободно поднялся в воздух без заклинаний, многие феи раскрыли глаза от удивления. Лишь Королева ничем не выдала впечатления. Она легко держалась рядом на огромной скорости и даже позволяла себе время от времени делать вокруг него круг.
* * *
Подземелья старой Башни Слоновой Кости Иэн посещал уже в четвёртый раз, если считать и прошлую жизнь. Но впервые пришёл сюда не один. Рядом летела сама Королева фей, чья сила по человеческим меркам соответствовала примерно магу 6-го класса.
(— Мерзкое место.)
Можно было решить, что она говорит именно о подземелье. На самом деле эту фразу Королева повторяла уже, наверное, в тридцатый раз. Всё началось сразу после выхода из родного поселения: с тех пор ей не нравилось буквально всё вокруг. Похоже, человеческий мир вызывал у неё почти физическое отвращение.
— Скоро настроение улучшится.
(— Ха. Ты точно не врёшь насчёт драгоценностей? Здесь?)
— Самые дорогие вещи человеческого мира обычно хранят в местах гораздо неприятнее этого. Можно сказать, нам ещё повезло.
Иэн даже счёл собственный ответ в некотором роде философским, но Королева, судя по лицу, не поняла и не захотела понимать.
— Нам ниже.
Они добрались до самого нижнего этажа — туда, где пять лет назад Иэн нашёл Книгу Драконьего языка.
— Смотрите под пьедесталом.
Он ухватился за массивный ящик и, помогая себе маной, вытянул его наружу.
Грохот прокатился по подземелью.
Открылся верхний ярус, до краёв набитый самоцветами. За ним второй. Потом третий.
Три огромных ящика, и в каждом — россыпь драгоценностей безупречного качества.
Для феи это зрелище должно было быть почти невыносимым.
— Ну как? Кажется, здешний мир уже не настолько отвратителен?
(— Ч-человек.)
— Настроение стало получше?..
(— Сейчас не до этого!)
Странно, но Королева даже не смотрела на камни.
Её взгляд был прикован к верхней площадке пьедестала — туда, где когда-то лежала Книга Драконьего языка. В голосе зазвучала настоящая тревога.
(— Что находилось здесь?)
— Простите?
(— Я спрашиваю, что здесь лежало!)
Иэн прищурился. Неужели от книги сохранился какой-то след, который она смогла почувствовать?
— Книга. Полностью покрытая незнакомыми письменами. Сейчас она хранится у меня, хотя с собой я её не взял.
Он говорил непринуждённо и намеренно смешал правду с недосказанностью. О том, что уже распознал в книге Драконий язык, Иэн умолчал. Ему хотелось проверить реакцию Королевы.
— Вы, случайно, не знаете, что это за книга? Сколько ни изучал, не смог прочесть ни единого знака.
(— Ещё бы! Как человек вообще способен читать их древние...)
Королева резко оборвала себя и прикрыла рот рукой.
Этого было достаточно.
Связь действительно существовала.
Драконы считались легендой, пока Иэн не вернулся на тридцать лет в прошлое и тем самым не доказал хотя бы самому себе, что они были реальны. А теперь выяснялось, что народ фей связан с ними напрямую — или, по крайней мере, был связан прежде.
Возможно, именно Королева окажется ключом к исследованиям Драконьего языка.
(— Как бы то ни было, брось эту книгу. Ты всё равно не прочтёшь ни знака.)
— Ни одного? Может, хотя бы один получится?
(— Не говори глупостей. Способность читать эти письмена определяется от рождения. Раз ты родился человеком, можешь хоть тысячу раз умереть и воскреснуть — всё равно не сможешь.)
Загружаем комментарии…