(— Не мели чепухи. Способность читать эти знаки даётся при рождении. Ты появился на свет человеком — значит, хоть тысячу раз умри и воскресни, ничего не изменится.)
Королева фей произнесла это с такой уверенностью, будто оглашала непреложный приговор.
Вот только Иэн уже сделал невозможное.
Иэн родился человеком и всё-таки прочёл Драконий язык. Более того, с его помощью вернулся назад во времени. Не на год и не на десять, а сразу на тридцать лет.
Рассказывать об этом Королеве он, разумеется, не собирался.
Иэн перевёл взгляд на драгоценности.
— К книге ещё вернёмся. Сначала убедитесь, что я вас не обманул. Вот те самые камни. Семьдесят процентов всего запаса я отдам вам. По-моему, предложение более чем щедрое.
Семидесяти процентов этой горы хватило бы всему поселению с огромным запасом. Каждая фея могла бы носить при себе один-два первоклассных самоцвета, и запас всё равно не иссяк бы. Достанется и будущим поколениям.
Теперь Королева всё-таки посмотрела на драгоценности.
И застыла.
(— А-а...)
Глаза у неё сделались совершенно отсутствующими. Какой бы древней и могущественной ни была Королева, она всё равно оставалась феей. Перед такими камнями инстинкты брали верх.
(— Э-этого... более чем достаточно. Хорошо. Я верю тебе.)
Она усилием воли вернула лицу обычное выражение, затем сделала в воздухе полный оборот. По комнате прошла небольшая волна маны.
Иэн с интересом посмотрел на результат.
— Так вы ещё и это умеете.
(— А есть что-нибудь, чего я не умею?)
Перед ним уже не парила крошечная фея величиной с ладонь. Королева приняла человеческий облик: теперь перед Иэном стояла ослепительно красивая взрослая женщина. Розовые крылья исчезли; точнее, превратились в подобие одежды и окутали тело словно лёгкая мантия.
(— Держи.)
Она бросила Иэну чёрный мешочек. Ни единого отблеска на ткани — такой же матовый, как его посох.
Сумка подпространства.
(— Это то средство, которое ты просил. Складывай туда камни. Сколько ни положишь, сумка не заполнится.)
Переложить сокровища Королева без стеснения поручила самому Иэну, а сама снова подошла к пьедесталу. Пальцы медленно прошлись по поверхности, где прежде лежала книга. На лице читалась неподдельная нежность.
В её отношении к драконам чувствовалось нечто большее, чем обычная вассальная верность.
Когда Иэн закончил убирать самоцветы, Королева уже приняла решение.
(— Я добавлю ещё одно условие.)
— Условие?
(— Отдай мне книгу, которая лежала здесь. Тогда получишь яйцо нашего народа.)
— Разве мы не договорились иначе?
(— Договорились? — Королева приподняла бровь. — Я ничего тебе не обещала. Сказала лишь, что сначала увижу драгоценности. Не прикидывайся дураком — тебе не идёт.)
Формально она была права. Но Книгу Драконьего языка Иэн не отдал бы в любом случае. Именно в ней мог скрываться путь к следующей ступени его силы.
— Нет.
(— Не понимаю. Для человека это бесполезная книга, набитая нечитаемой тарабарщиной. До самой смерти будет пылиться у тебя без дела. Зачем отказываться?)
— А вы сами можете её прочесть?
(— Нет. Мне это тоже недоступно.)
— Тогда зачем она вам?
(— Я знаю тех, кто способен её прочесть.)
Иэн сразу зацепился за ответ.
— Кто они?
Но Королева осталась совершенно спокойной.
(— Этого сказать не могу. И предупреждаю заранее: можешь спрашивать хоть тысячу раз — ответ не изменится. Это не зависит от моей воли.)
— То есть вы и хотели бы рассказать, но не можете?
(— О, опять поумнел.)
В прошлой жизни Иэн такого не слышал. Давить дальше не имело смысла.
— Всё равно книгу не отдам.
(— Да что же ты за...)
— Если она настолько вам нужна, заберёте после моей смерти.
(— Нет. Я прекрасно знаю, как мало живут люди, но даже этот срок слишком велик. За это время с книгой может случиться что угодно. Здесь не та же ситуация, что с феей, которую ты собирался после своей смерти отпустить домой.)
Упрямство Королевы оказалось куда сильнее, чем Иэн ожидал. Книга действительно была для неё важна.
— Вы сказали только одно: знаете её владельцев и потому хотите вернуть им вещь. Но подробностей дать не можете.
(— Разве этого мало?)
— Мало. Тем более тех, кому принадлежит книга, кажется, знаю и я.
Королева замерла.
(— Что?)
Иэн назвал единственное слово:
— Драконы.
Она вздрогнула. В красивых бирюзовых глазах мелькнуло потрясение.
— Это ведь их письменность?
(— О-откуда ты...)
— Я лишь предположил. Но теперь по вашему лицу вижу, что угадал.
(— Ты! Посмел меня поймать на...)
— Пока вы не назовёте действительно вескую причину, книга останется у меня.
На самом деле даже веская причина ничего бы не изменила. Иэн просто хотел услышать больше — понять, кем феи приходились драконам.
(— Погоди. Дай подумать! Не торопи.)
Просьба объяснить мотивы была вполне справедливой. К тому же силой отобрать у Иэна книгу Королева вряд ли могла. Пришлось выбирать, сколько из запретного прошлого она всё-таки способна открыть.
Наконец она заговорила:
(— Хорошо. Расскажу немного больше.)
— Я слушаю.
Иэн едва удержал довольную улыбку. Королева была горда и высокомерна, но слабых мест у неё хватало.
(— Как ты и сказал, те, кому принадлежит книга, — драконы. Письмена внутри тоже их. Драконий язык — благородная речь, которую способны читать лишь они.)
Иэн безжалостно пресёк попытку отделаться общими словами.
— Вы только вставили в прежний ответ слово «драконы». Если собираетесь и дальше ходить вокруг да около, можно не продолжать.
(— За кого ты меня принимаешь?! Дослушай сначала! Дослушай до конца! Вот же короткоживущая порода — всё вам надо немедленно!)
Она вспыхнула подозрительно быстро. Похоже, Иэн и правда угадал: Королева надеялась, что такой формулировки окажется достаточно.
После короткой паузы она всё же продолжила.
(— Я была вассалом драконов. Когда однажды они исчезли, наш народ поселился там, где прежде находилось их гнездо. Мы решили ждать до тех пор, пока господа не вернутся. С тех пор прошла вечность, но я по-прежнему верю: однажды они обязательно явятся снова.)
Для Иэна это было новым, хотя вывод напрашивался давно. Если у фей действительно существовала связь с драконами, логичнее всего предположить именно вассальную зависимость. Уж точно не наоборот.
(— Книга Драконьего языка принадлежала одному из них — или кому-то из его рода. Я хочу вернуть её туда, где она должна находиться: в бывшее драконье гнездо. Теперь перестань спорить.)
На этот раз в голосе Королевы не осталось привычного каприза. Дальше она отступать не собиралась.
Причина и правда звучала убедительно. Вернуть вещь владельцу — куда уж яснее.
Если играть по правилам, Иэну впору было уступить.
Но теперь настала его очередь приоткрыть свои карты.
— Я понял.
(— Раз понял, отправляйся и немедленно принеси книгу!)
Королева снова задрала нос. Её можно было понять: тысячелетняя правительница только что вынуждена была оправдываться перед каким-то человеком и раскрывать тайны прошлого. Самолюбию такое не на пользу.
— Простите, но у меня остался ещё один вопрос.
(— Ты издеваешься?!)
— Вопрос важный.
Королева тяжело выдохнула.
(— Ладно. Говори.)
— Представим, что появился кто-то, кто способен хотя бы понемногу читать эту книгу вслух. Кому в таком случае она принадлежит: вам или этому существу?
Вопрос прозвучал неожиданно, и Королева презрительно фыркнула.
(— И это ты называешь вопросом? Конечно, ему. Потому что это наверняка будет кто-то из моих господ.)
— А если не дракон?
(— Сколько раз тебе ещё повторять очевидное?)
— Мы ведь всего лишь рассуждаем.
(— Тогда и это было бы частью их замысла.)
Вера Королевы в драконов не допускала сомнений. Что бы ни случилось — всё можно было истолковать как их волю.
Иэн наконец позволил себе широкую улыбку.
— Понятно.
(— Может, закончим с бессмысленными вопросами? Я уже начинаю злиться. Сначала показался умным человеком, а теперь снова...)
— В благодарность я покажу вам кое-что интересное.
(— Что?)
В голосе Королевы ещё звучало раздражение, но оно исчезло почти мгновенно.
[Атар.]
Она не поверила собственным ушам, хотя слух феи в сотни раз превосходил человеческий.
[Хака.]
Атар Хака.
Фраза Драконьего языка обрела законченную форму, напиталась маной — и на раскрытой ладони Иэна вспыхнуло пламя.
Не красное. Густое, почти чёрно-багровое, будто обычный огонь довели до предельной ярости.
Кх!
Иэн тут же покачнулся. Заклинание выжало слишком много маны, и тело мгновенно отозвалось слабостью.
(— Т-ты сейчас что сделал?..)
— Вы же знаете.
Да, Королева знала прекрасно.
Она была вассалом драконов. Не узнать магию Драконьего языка не могла.
(— Как... как ты сумел?)
— Так вышло.
(— Это невозможно! Человек не может...)
Потрясение было неподдельным. Королева точно чувствовала: Иэн не дракон. Будь он драконом, скрыть это при первой встрече не удалось бы: заложенная в Королеве вассальная связь сработала бы сразу.
(— Ты ведь действительно не дракон.)
— Конечно. Я человек. Значит, ошибочно не то, что вы увидели, а то, во что вы привыкли верить. Доказательство перед вами.
Королева молчала.
— Я способен читать Драконий язык. И способен произносить его слова.
Формулу, которую Иэн только что использовал, он получил после долгих исследований. По всей видимости, это было одно из базовых заклинаний рода красных драконов. Оно порождало огонь страшной силы, но цена в мане пока оставалась для Иэна почти непосильной.
У этой формулы была ещё одна важная особенность.
В отличие от формулы рода золотых драконов, которая вернула Иэна в прошлое и после применения исчезла из Книги Драконьего языка, «Атар Хака» сохранилась на странице. Иэн уже применял её раньше, но надпись никуда не делась.
— Разумеется, если появится настоящий владелец, книгу придётся вернуть. Но вы сами только что признали: до этого момента право на неё принадлежит тому, кто способен её читать. Значит, сейчас...
(— Тебе.)
Королева ответила без спора.
(— Я больше не стану требовать книгу. Пока не явится её настоящий хозяин — или пока ты не испустишь последний вздох — она твоя, человек.)
Спокойствие вернулось к ней удивительно быстро. Будто за несколько секунд внутри произошёл какой-то серьёзный сдвиг.
— Благодарю.
(— Но взамен...)
Королева явно хотела добавить новое требование, однако договорить не успела.
Со всех сторон разом донёсся грохот.
Камень задрожал. Затем к шуму добавился тяжёлый скрежет — будто где-то одновременно сдвинулись десятки громадных плит.
Иэн мгновенно обернулся.
Здесь был ещё один проход?
Самый нижний этаж старой Башни казался тупиком, но теперь в стене открывалась длинная галерея. Её перегораживали несколько десятков массивных каменных дверей. Они раскрывались одна за другой, и только когда сдвинулась последняя, вдали показался конец коридора.
Вероятнее всего, механизм отреагировал на Драконий язык. Других причин Иэн не видел. Да и место подходило: именно здесь когда-то хранилась книга.
Вот уж неожиданная удача.
Хотя удача ли — пока сказать нельзя.
Но дурного предчувствия у Иэна не было. Скорее наоборот: казалось, за этим проходом его ждёт нечто, что не причинит ему вреда.
Он сделал первый шаг.
И тут из глубины донёсся удар.
Глухой. Тяжёлый.
Потом ещё один.
Шаги?
Для обычной ходьбы звук был слишком мощным. Зато ритм сомнений не оставлял: кто-то бежал по коридору в их сторону.
Удары становились всё ближе.
Шаг такого существа был намного длиннее человеческого.
(— Ч-что там несётся?)
— Не знаю.
Иэн крепче сжал посох. Королева в ту же секунду отказалась от человеческого облика и снова стала крошечной: в бою её настоящее тело было куда удобнее.
Грохот нарастал.
Наконец существо показалось перед двумя магами. Оно было настолько массивным, что коридор оказался ему тесен: бегущий исполин просто крушил плечами стены и всё равно не замедлялся.
Основу тела составляли кости.
Под черепом, напоминавшим голову гигантской ящерицы, возвышался массивный скелет. Поверх костей были надеты железные доспехи. Копьё в руках было не меньше трёх метров длиной.
Иэн видел такое впервые — даже за две прожитые жизни. И ни одного слуха о подобном создании прежде не слышал.
Зато Королева узнала его сразу.
(— Спарт?..)
— Спарт? Что это такое?
(— Такой же вассал моих господ, как я.)
— Значит, он не враг?
(— Вообще-то не должен быть...)
Она замолчала и внимательно посмотрела в глазницы существа.
Внутри была только пустая темнота. Ни следа света, который, судя по всему, должен был там гореть.
Королева поморщилась.
(— Но сейчас, похоже, этот остолоп вообще ничего не соображает.)
Будто подтверждая её слова, спарт с чудовищной силой размахнулся копьём и снёс всё вокруг.
Загружаем комментарии…