После разоблачения Герберта Леона события понеслись одно за другим. Для обычного придворного разбирательства такая скорость была бы немыслимой, но речь шла уже не о дворцовой интриге, а о чрезвычайном положении государственного масштаба.
В тронном зале император Терри Гринривер не пытался скрывать ярость.
— Преступления Герберта Леона, занимавшего пост Владыки Башни Слоновой Кости, доказаны и преданы огласке. Ради опытов с чёрной магией он приносил в жертву не только магов, но и беззащитных подданных Империи. Его вина столь тяжела и отвратительна, что ни о каком снисхождении с моей стороны речи не будет.
Под сводами зала стояла тишина.
— С этого часа Герберт Леон лишается всех титулов, должностей и полномочий. Я приговариваю его к смерти. Казнь будет публичной.
Так бывший Владыка Башни оказался в заключении, ожидая эшафота. Защищаться на суде он уже не мог: разум был разрушен якобы последствиями чёрной магии. Именно этого Иэн и добивался.
Император продолжил:
— Расследование на этом не заканчивается. Необходимо установить, были ли у Леона сообщники, занимался ли кто-либо ещё запрещёнными исследованиями и насколько далеко распространилась эта сеть. Руководство следствием я беру на себя лично. И предупреждаю заранее: ни титул, ни происхождение, ни должность не станут для подозреваемого защитой.
Последняя фраза была понятна всем присутствующим.
Рядом с Гербертом годами крутились аристократы, слуги и маги. Были среди них и люди, занимавшие очень высокое положение. Под тень подозрения попадал даже пятый принц Рагнар. Император не назвал никого, но именно поэтому его слова прозвучали ещё весомее.
— Те, кого подчинили против их воли и тем самым заставили участвовать в замыслах Леона, будут признаны потерпевшими. После лечения им позволят вернуться к прежней жизни. Потерявшим работу или имущество Империя выплатит соответствующую компенсацию. Тела погибших следует передать семьям и обеспечить достойное погребение за государственный счёт.
Лечение, разумеется, ложилось на Иэна. Во всей Империи только он владел Высшей отменой — заклинанием, способным полностью снять такое воздействие чёрной магии.
— Отдельно рассмотрен случай высшего мага Элен, покушавшейся на наследного принца. Я принимаю во внимание, что действовала она не по своей воле. Однако направить силу против наследника престола — преступление слишком серьёзное, чтобы закрыть на него глаза. Элен приговаривается к заключению без установленного срока.
Решение было суровым, но вполне расчётливым. Казнь Герберта уже лишала Империю одного мага исключительной силы. Уничтожать следом ещё и мага 4-го класса означало собственными руками ослабить страну. Соседи непременно заметили бы, что страна ослабла.
— Приговор Элен не окончателен в части условий содержания и срока, — добавил Терри. — В будущем они могут быть как смягчены, так и ужесточены. Передайте ей это дословно.
Маг такого уровня был не только человеком, но и стратегическим ресурсом. Пока Элен оставалась жива и подконтрольна, само её существование давало Империи больше пользы, чем смерть. В этом расчёте император не ошибался.
Лишь после этого суровое выражение его лица немного смягчилось.
— Теперь о тех, благодаря кому катастрофы удалось избежать. Нельзя наказать виновных и забыть о людях, остановивших их.
Причина едва заметного удовлетворения была очевидна. Оба героя этой истории принадлежали к окружению наследного принца, причём обоих в своё время заметил и поддержал сам Терри.
— Иэн Пейдж, сорвавший замысел бывшего Владыки Башни, и Оливер Рэйвуд, остановивший попытку Элен убить наследного принца, — выйдите вперёд.
По красной дорожке прошёл только один человек.
Оливер был в полном парадном облачении командира Второго императорского рыцарского ордена: доспехи, шлем, плащ — всё соответствовало церемониалу. Иэна в зале не оказалось.
По рядам придворных прокатилось едва заметное движение. Терри это заметил, но никак не изменился в лице.
— Подойдите ближе, сэр Оливер.
Когда рыцарь остановился у трона, император пояснил для остальных:
— Иэн Пейдж занят расследованием обстоятельств, связанных с чёрной магией. Его награда будет определена после завершения всех необходимых действий. Сегодня же прошу обратить внимание на человека, который защитил наследного принца от высшего мага 4-го класса.
После этого внимание всего зала окончательно перешло к Оливеру.
Сам он стоял совершенно неподвижно.
— Для Империи это редкое счастье, — продолжил Терри. — Наследник престола остался жив, а вместе с тем среди наших рыцарей появился человек, преодолевший предел человеческих возможностей. Подвиг Оливера станет примером не только для императорских орденов, но и для любого воина, держащего в руках меч.
Придворные соглашались уже без колебаний. Да, отсутствие Иэна их удивило, однако поступок Рэйвуда и сам по себе был событием. Рыцарь одолел мага. Не ученика и не посредственного заклинателя — высшего мага 4-го класса.
— Такой подвиг нельзя отмечать мелкой наградой. Я долго думал, что будет уместно. В итоге ответ оказался прост: рыцаря следует наградить по-рыцарски.
Император сделал короткую паузу.
— С этого дня Оливер Рэйвуд, командир Второго императорского рыцарского ордена, получает право командовать всеми рыцарями Империи, когда того потребует престол. И в знак признания его заслуг я присваиваю ему титул, который уже несколько столетий не носил никто. Отныне Оливер Рэйвуд — Герцог Меча.
Вот теперь зал зашумел по-настоящему.
Высшие сановники, с которыми решение было согласовано заранее, сохранили спокойствие. Остальные прекрасно знали историю титула. Когда-то Герцоги Меча действительно существовали, но последнего из них отделяли от нынешнего дня века.
— Я понимаю цену этого звания, — сказал Терри, не повышая голоса. — И потому спрашиваю: разве Оливер его не заслужил? Почему вообще прервалась эта традиция? Потому что с приходом эпохи магии честь меча оказалась в её тени. Роль рыцарей уменьшалась столетие за столетием, пока старый титул не превратился в строку летописи.
Для многих присутствующих рыцарей это звучало неприятно, однако спорить с фактами было трудно.
— Рэйвуд сумел выйти из этой тени. Он много лет безупречно служит наследному принцу и, я уверен, продолжит служить ему впредь. Теперь же он ещё и в открытом бою подавил мага 4-го класса. Его верность доказана, его сила доказана. Если кто-то считает, что для Герцога Меча этого недостаточно, пусть скажет сейчас.
Никто не возразил.
С практической точки зрения риск был невелик. В старые времена сверхвлиятельный предводитель рыцарства мог стать ядром мятежа, но в нынешнюю эпоху, когда главной военной силой стала магия, титул был скорее почётным. А Оливер к тому же был безусловно предан наследному принцу.
— Значит, возражений нет.
Терри кивнул. Внешне он оставался таким же сдержанным, хотя внутри едва ли не ликовал. Рядом с наследником вырастали сразу две опоры: Иэн, который в будущем мог возглавить Башню Слоновой Кости, и Оливер — новый Герцог Меча. Для правителя, думающего о преемнике, трудно было придумать более надёжную картину.
— Оливер Рэйвуд, рыцарь Империи. Преклоните колено.
Император сам сошёл с возвышения. Когда Оливер опустился на одно колено, Терри обнажил меч и положил клинок ему на плечо. Церемония напоминала обычное пожалование рыцарского звания, но значение у неё было совсем иным.
— По праву главы старшей ветви Зелёной Реки я дарую Оливеру Рэйвуду титул Герцога Меча и все положенные ему почести. Отныне вы — меч Империи и принимаете на себя долг, который сотни лет некому было нести. Готовы отвечать за него до конца?
Ответ прозвучал низко и ровно.
— Готов отдать за исполнение этого долга жизнь, Ваше Величество.
Никакой показной скромности. Никаких красивых оборотов. Только уверенность человека, который понимает вес обещания и не собирается от него отступать.
Так у Гринривера снова появился Герцог Меча — Оливер Рэйвуд.
* * *
До публичной казни Герберта Леона оставалось три дня.
Иэн провёл это время не при дворе, а в подземном помещении, куда вела Книга Порталов. Раньше здесь находились тайная лаборатория Герберта и его скрытое хранилище. После ареста хозяина богатства никуда не исчезли.
«Трофеи», — подумал Иэн, обводя взглядом полки и сундуки.
Он не скрывал сокровища от императора. Напротив, сразу доложил о них. Но Терри распорядился неожиданно: всё найденное объявлялось личной наградой Иэна.
«Это твоё. Можешь оставить себе, можешь передать казне, можешь вернуть Башне. Решай сам».
Подарок был ещё и проверкой. Императору наверняка хотелось увидеть, что сделает молодой маг с таким состоянием. Проблема заключалась в том, что любой крайний вариант выглядел бы подозрительно. Забрать абсолютно всё — жадность. Отдать всё государству — слишком демонстративное бескорыстие. Передать без остатка Башне — тоже жест с очевидным политическим расчётом.
«Как будто мне других забот мало».
Самого Иэна интересовали лишь Книга Порталов и несколько редких артефактов. Денег у семьи и без того хватало. Обычные магические принадлежности, не дотягивающие до настоящих артефактов, скорее занимали место, чем приносили пользу. Изначально он собирался выбрать нужное, а остальное сплавить либо Башне, либо дворцу.
Но теперь спешить не было причин.
Состояние лишним не бывает. Артефакты тем более способны однажды пригодиться. А поскольку имущество официально передано ему, не нужно ни прятать его, ни объяснять происхождение.
— Пусть пока лежит здесь.
Подземелье подходило для хранения идеально. С порталом Иэн мог приходить сюда когда угодно, поэтому тащить всё в особняк не имело смысла.
Да и пришёл он сегодня не за сокровищами.
Его занимала Книга Порталов.
Чем больше Иэн о ней думал, тем сильнее она выбивалась из всего, что он знал об артефактах. За две жизни ему довелось видеть и использовать вещи с невероятными свойствами. О некоторых он лишь читал. Но ни одна не ставила перед ним такой очевидный вопрос.
Портал относился к магии 8-го класса.
В прошлой жизни Иэн получил возможность открывать пространственные проходы только после достижения 8-го класса. Саму формулу он создал самостоятельно, опираясь на собственные исследования и древние труды, однако одной формулы было мало. Для её расчёта требовалась скорость мана-мозга соответствующего уровня, а для проявления — колоссальный объём маны.
И всё же здесь лежала книга, в которую кто-то сумел встроить тот же принцип.
Принцип действия артефактов Иэн понимал хорошо. В определённом смысле такой предмет заменял мана-мозг: в него заранее закладывали магическую формулу, а владельцу оставалось лишь подать ману. Расчёты и само проявление магии артефакт брал на себя. Некоторые изделия ещё и меняли действие заклинания, делая его эффективнее или придавая особые свойства. Так, например, работала Мантия Митчелла Гринривера с заклинанием Полёта.
Но одно дело — встроить в артефакт привычную формулу. И совсем другое — заставить предмет самостоятельно поддерживать магию 8-го класса.
«Кто способен изготовить такое?»
Иэн не знал, как именно создавались древнейшие артефакты. Но насчёт Книги Порталов у него постепенно складывалась уверенность: человеческими руками её не сделали.
Феи? Едва ли. Даже Королева фей, при всей её силе, не казалась подходящим объяснением.
Оставались существа более высокого порядка.
Драконы.
Или кто-то ещё, стоящий выше них.
Отсюда возникал следующий вопрос.
Если проход был создан таким существом, то куда именно он вёл?
Подземелье на вид оставалось обычным: каменный пол, стены, потолок, бывшая лаборатория и склад. Но его истинное местоположение Иэн не знал. Возможно, оно находилось где-то на континенте. Возможно — в месте, о существовании которого люди вообще не подозревали.
Герберт, по всей видимости, адрес портала не выбирал. Книга каждый раз открывала проход в одну и ту же точку. Наверняка существовал способ изменить точку назначения, однако ни Иэн, ни тем более Герберт его не знали. Значит, место было привязано к артефакту изначально.
На отдельное искусственное измерение, вроде внутреннего пространства сумки подпространства, это не походило. Здесь всё было слишком материальным. Помещение скорее напоминало настоящий подземный тайник.
Оставалось найти выход.
С этим как раз возникла проблема.
Комната была большой и прямоугольной, но ни двери, ни лестницы, ни шахты в ней не оказалось. Иэн несколько дней проверял стены и пол, однако не нашёл даже скрытого хода вроде тех, что существовали под старой Башней Слоновой Кости.
Он постоял, потирая щёку.
— Похоже, по-хорошему не выйдет.
Тогда оставался способ, который нельзя было назвать изящным.
Пробить стену.
И идти, пока не покажется наружный мир.
Для Иэна план звучал почти обыденно. Для большинства магов он был бы безумием: только маг 6-го класса мог позволить себе прокладывать ход через неизвестную толщу камня одной разрушительной магией.
Иэн ударил сразу.
Каменная стена взорвалась, затем ещё раз. Обломки посыпались на пол, в глубине образовался наклонный проход. Конца ему пока не было видно.
«Глубже, чем я думал».
Чтобы не экономить силы, Иэн выпил полуэликсир работы Дугласа. Затем снял с полок Герберта артефакт, повышавший эффективность заклинаний. Если уж идти грубым путём, то без полумер.
В подземелье один за другим загрохотали взрывы.
Камень трескался, осыпался и уходил назад тучами пыли. Иэн снова бил в одну точку, расширял ход и продвигался дальше. На этот раз ему пришлось поработать дольше, чем ожидалось.
Наконец среди взвеси каменной крошки мелькнуло что-то светлое.
Иэн остановился.
«Наружу?»
Как бы много он ни видел, он всё равно оставался магом. Любопытство, которое толкает исследователя заглянуть за закрытую дверь, в нём было слишком сильным.
Что находилось по ту сторону?
Последний удар разнёс остаток стены.
В пролом хлынул настоящий дневной свет.
Загружаем комментарии…