— Отец, вы не можете всерьёз считать это разумным решением! Казнить Владыку Башни Слоновой Кости — значит нанести удар по собственной стране. Прошу вас, пересмотрите приговор.
Девятнадцатилетний пятый принц Рагнар спорил с императором уже не первый день. Терри Гринривер выслушивал сына снова и снова; тот, в свою очередь, не собирался сдаваться.
— Герберт Леон — архимаг 5-го класса. Потерять его всё равно что разом лишиться десятков тысяч солдат. Нет, хуже. Это будет государственная ошибка, и очень скоро мы за неё заплатим.
Для Рагнара дело было не отвлечённым. Герберт оставался почти единственной по-настоящему крупной опорой его политического лагеря. Если Владыка Башни умрёт, принц окажется фактически один.
Поэтому он цеплялся за единственный довод, который мог подействовать на отца: за пользу Герберта для Империи.
— В ту же минуту, когда его повесят, новость уйдёт во все соседние государства. Колдвуд столько лет высматривает слабое место на наших границах. А княжество Ро скоро освободит силы после войны в Великой степи. Что услышат их правители? Что Гринривер сам уничтожил одного из сильнейших магов, что при дворе смута и самое время проверить нашу оборону. Вы действительно хотите послать им именно такой сигнал?
Армия. Война. Потери. Баланс сил.
На этих понятиях Рагнар и строил всю защиту Герберта. В обычных обстоятельствах довод был бы почти неоспорим: казнь мага 5-го класса выглядела роскошью, которую государство не может себе позволить.
Терри долго молчал, затем произнёс:
— Ты несколько раз назвал Герберта сильнейшим магом Империи. Это уже неправда.
Рагнар насторожился.
— Сильнейший маг Башни Слоновой Кости сейчас — Иэн Пейдж. Первый человек в истории, достигший 6-го класса. Или ты собираешься спорить и с этим?
Вот она, трещина во всей аргументации принца.
Герберт больше не был незаменимым оружием Гринривера. Появился Иэн — намного сильнее сейчас и, судя по темпам его роста, ещё опаснее в будущем.
— Иэн со временем займёт место Леона, — продолжил император. — Я не вижу здесь катастрофы. Скорее наоборот: под его руководством Башня может пережить новый расцвет. Разве нет?
Рагнар ответил почти сразу. На обдумывание ему не понадобилось и трёх секунд.
— Конечно. Иэн Пейдж станет главной силой нового поколения, я этого не отрицаю. Но Герберт обладает тем, чего пока нет у Иэна: десятилетиями опыта и знаниями мага 5-го класса. Если оставить его в живых и заставить работать вместе с Пейджем, мы получим не замену одной силы другой, а две силы одновременно. При таком сочетании Гринривер способен очень быстро стать безусловным властителем континента.
С военной точки зрения это было разумно. Даже один маг 5-го класса мог менять исход кампании, а рядом с магом 6-го их стратегическая ценность становилась огромной.
Рагнар развил успех:
— Есть и политическая выгода. Молодой гений и старый опытный маг неизбежно будут соперничать внутри Башни. Они станут сдерживать друг друга без нашего вмешательства. Императорский дом всегда вынужден следить, чтобы Башня Слоновой Кости не получила слишком много самостоятельной власти. А здесь сама Башня выполнит эту работу за нас. Разве можно придумать более удобную систему?
На этот раз даже Терри кивнул.
— Здесь ты прав.
В глазах Рагнара мелькнула надежда.
— Тогда...
— Но приговор останется.
Надежда исчезла.
— Герберт занимался чёрной магией, — сказал император. — Сам по себе этот факт ещё не обязательно привёл бы к казни. Да, я говорю именно это. Он представляет огромную ценность для обороны страны. Если бы Леон пришёл ко мне и попросил передать ему преступников, уже приговорённых к смерти, потому что иначе невозможно провести необходимые исследования, я, возможно, согласился бы.
Рагнар удивлённо поднял глаза.
Терри не собирался изображать святого. Государственная безопасность для него действительно стояла очень высоко. Если цена усиления Империи заключалась в жизнях людей, которых закон всё равно обрёк на смерть, он мог бы такую цену принять.
— Но Герберт давно перешёл любую границу. Он использовал коллег-магов, людей, чьё положение почти равнялось дворянскому. Он похищал ни в чём не повинных подданных. Делал это годами и, судя по найденным материалам, ни разу не остановился, чтобы спросить себя, что творит.
— Но...
— И всё ради чего? Не ради границ. Не ради армии. Даже не ради новых знаний как таковых. Ему понадобилось подчинить Иэна Пейджа, чтобы через него окончательно взять Башню в кулак. Я неверно изложил причины?
Рагнар не нашёл ответа.
Факты были против него. И мотив Герберта делал дело особенно грязным: государственный интерес здесь служил лишь удобным прикрытием личной власти.
Но принц не мог позволить себе замолчать.
— Его положение выше, чем у великого лорда. Он практически второй человек в Империи. Неужели человек такого ранга должен умереть из-за того, что расправлялся с теми, кто стоял ниже? Вы казните члена императорской семьи, если тот убьёт служанку? Отправите дворянина на эшафот за смерть какого-нибудь раба?
Терри посмотрел на сына долгим взглядом.
— Вот поэтому я не могу сделать тебя наследником, Рагнар.
Принц будто разом лишился голоса.
Они говорили о Герберте. О казни. О военной мощи. Откуда вдруг взялся вопрос престолонаследия?
— Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь, — продолжил Терри. — Знаю твои амбиции, способности и характер. Ты умён. У тебя прекрасное политическое чутьё, ты умеешь привлекать людей и быстро понимаешь расстановку сил. Я отлично вижу, почему при дворе многие считают, что из тебя мог бы выйти великий правитель.
Это была почти безупречная похвала.
Рагнар не улыбнулся.
Он уже понял: отец подводит не к похвале.
— Но тебе недостаёт одного качества. Сам ты об этом тоже знаешь и обычно хорошо скрываешь. Только в действительно важные минуты маска слетает. Как сейчас.
Терри давно видел главную слабость пятого сына.
Рагнар почти не испытывал угрызений совести. Чужая боль не вызывала в нём естественного сочувствия. Людей он в первую очередь оценивал как средства: полезен, бесполезен, опасен, выгоден, заменим. Это делало его сильным политиком и одновременно пугало императора.
— Иногда такой холод может стать достоинством, — сказал Терри. — Правителю приходится принимать решения, в которых эмоциям не место.
— Тогда почему...
— Потому что холодный расчёт я могу поручить министрам.
Император не повысил голоса, но каждое слово стало жёстче.
— Советники, чиновники, военные — это инструменты государства. Они получают жалованье, власть и право распоряжаться чужими судьбами именно потому, что обязаны считать, сравнивать и выбирать наиболее выгодное. Но император не просто ещё один чиновник над ними. Для миллионов людей он последний человек, к которому они мысленно обращаются, когда больше некому.
Терри помолчал.
— Хладнокровное решение можно принять по совету умного подчинённого. А вот пойти на убыток государству, потому что иначе придётся бросить собственных подданных, способен только тот, кто чувствует за них личную ответственность. Правителю иногда приходится быть не счетоводом, а отцом.
Рагнар молчал.
Он всё понял. С его умом было бы странно не понять. Возможно, он и раньше знал, в чём именно отец видит его порок.
И всё же через несколько секунд принц тихо рассмеялся.
В этом смехе не было веселья.
— Нет. Не поэтому.
Бровь императора дёрнулась.
— Что ты сказал?
— Наследный принц родился от женщины, которую вы любили. А я — от брака, заключённого ради поддержки великого аристократического рода. Вот и вся разница, не так ли? Одного сына вы хотели, другого произвели на свет ради политики.
— Рагнар!
— Что ещё тут объяснять? Признайте. Просто признайте, что это правда.
Терри поднял руку.
Рагнар зажмурился, но уголки его губ поползли вверх, будто он заранее праздновал собственную правоту.
Удара не последовало.
Император медленно опустил ладонь и тяжело выдохнул.
— Какой же ты всё-таки дурак.
Он покачал головой и вышел из покоев сына.
У дверей ждал Дамфил Морит — командир Первого императорского рыцарского ордена и личный телохранитель Терри. Ветеран, прошедший за десятилетия столько сражений, что одной его осанки хватало для внушения порядка.
— Дамфил, останься здесь сам. Рагнар не должен покидать свои покои. Никто не входит к нему и никто с ним не связывается без моего разрешения. Это касается всех. Ты понял?
Рыцарь склонился.
— Приказ будет исполнен, Ваше Величество.
* * *
Публичную казнь бывшего Владыки Башни назначили на центральной площади Гринривердиума.
Новость разнеслась далеко за пределы дворцового квартала. Посмотреть на смерть Герберта Леона пришли не только столичные аристократы и горожане, но и люди из ближайших поселений. Толпа перевалила за пять тысяч человек и продолжала расти.
— Так его правда повесят? Самого Владыку Башни?
— А чего ему не висеть? Ты «Песню полнолуния» знаешь? Трактир у восточной улицы. Так вот, хозяйскую дочку этот ублюдок тоже забрал. Говорят, держал людей ради своей чёрной магии, пока они на живых покойников не становились.
Для охраны площади стянули магов Башни Слоновой Кости, рыцарские части и регулярные войска. Одни отвечали за безопасность императорской семьи, другие следили за толпой, третьи перекрывали подходы.
Даже этого едва хватало.
Обычный человек редко видел мага вблизи. А здесь собирались публично казнить не просто мага, а бывшего главу всей Башни. Уже из-за одной редкости зрелища это было событие, которое случается раз в несколько столетий.
— Вот же псих старый.
— Псих — мягко сказано.
— А как его вообще взяли? Он ведь, говорят, 5-го класса. Такой захочет — в небо улетит, под землю провалится, полгорода к херам разнесёт.
— Его наш капитан взял! — неожиданно вмешался молодой голос.
Между взрослыми протиснулся Дуглас. Лучший юный алхимик Империи до сих пор называл Иэна капитаном и сейчас сиял так, будто сам участвовал в аресте.
— Мой капитан — лорд Иэн Пейдж. Тот самый, самый молодой высший маг. Хотя уже нет, это старые новости. Теперь он вообще сильнейший в Башне, 6-й класс! Он этого психа и скрутил, и пленников вытащил. Вот так. Круто же, а?
Дуглас стукнул себя кулаком по груди с такой гордостью, словно речь шла о старшем брате.
Несколько человек одобрительно загудели.
Имя Иэна Пейджа в столице давно знали даже те, кто совершенно не интересовался магией. Последние несколько лет слухи о нём возникали слишком часто, чтобы оставаться в неведении.
Над площадью протрубили рога.
Гул толпы начал стихать.
— Его Императорское Величество прибывает! Всем присутствующим, независимо от положения и звания, соблюдать установленный порядок и оказать государю должные почести!
Голос мага, усиленный маной, прокатился над всей площадью.
Люди один за другим опустились на колени. Ещё секунду назад вокруг стоял оглушительный шум; теперь тысячи человек почти одновременно замолчали.
— Вот это да... — прошептал Дуглас, тоже поспешно становясь на колени.
Впервые он так отчётливо почувствовал, сколько власти заключено в одном титуле императора.
«Капитан ведь тоже с ним придёт?»
Дуглас осторожно приподнял голову, стараясь разглядеть отдельный проход, подготовленный для официальной процессии.
Рога протрубили снова.
Показался император Терри Гринривер. Волосы у него уже заметно тронула седина. Вокруг плотным кольцом шли рыцари Первого императорского ордена, а следом — группа высших магов Башни. Среди них Дуглас сразу увидел знакомую светло-каштановую голову Иэна.
«Ага! Вот он!»
Ни наследного принца, ни других принцев, ни принцесс в процессии не было. Терри заранее распорядился, что из членов императорской семьи присутствовать на казни будет лишь он.
— Его Величество император!
Под возгласы солдат и магов Терри занял приготовленное место. Рыцари и маги сразу перекрыли все подходы. Прорваться через такую охрану было практически невозможно; присутствие Иэна делало задачу совершенно безнадёжной даже для большой группы убийц.
Затем загремели барабаны.
Этот сигнал возвещал выход осуждённого.
С противоположной стороны площади показался Герберт Леон. Старика в грубой тюремной одежде вели под конвоем. От прежнего Владыки Башни, привыкшего распоряжаться судьбами людей одним словом, в нём почти ничего не осталось.
— Ах ты, сука!
Из толпы вылетел камень.
Бросил его хозяин «Песни полнолуния», отец девушки, которую несколько лет держали в плену как материал для чёрной магии.
— Я твоё поганое тело из земли выкопаю, слышишь?! На куски порву! За мою дочь — в сто раз, в тысячу раз больше тебе верну!
Его ярость словно сорвала запор.
Люди начали подбирать камни и швырять вслед. Маг, сопровождавший пленника, поставил Щит на себя и солдат, но Герберта защищать не стал.
Один из камней попал бывшему Владыке прямо в лоб.
Он пошатнулся и продолжил идти.
Ни боли, ни злости, ни понимания на лице не появилось. Иэн слишком основательно разрушил ему разум.
— Мразь!
— Тварь ебаная!
— Чтоб ты уже сдох!
Когда ненависть стала быстро превращаться в массовую истерию, рыцарям и солдатам пришлось вмешаться. Допускать давку или бунт у самого эшафота никто не собирался.
Постепенно площадь снова успокоилась.
Герберта вывели на помост.
После рассмотрения законов и статуса преступника для него выбрали повешение. Обсуждались и другие формы казни, в том числе обезглавливание и смерть от яда, но окончательное решение осталось именно таким.
Император поднялся с места.
Обычно обвинительный акт зачитывал назначенный чиновник. Сегодня Терри решил сделать это сам.
— Деяния Герберта Леона вызывают не только гнев, но и стыд за то, что человек с подобной властью столь долго занимал одно из высших мест в Империи.
На площади снова стало тихо.
— Забыв о долге Владыки Башни Слоновой Кости, он предался чёрной магии. Для своих опытов он отнимал у людей жизнь и душу: у магов, которые считали его товарищем и руководителем, и у простых подданных, которых государство обязано защищать. Это преступления, которые невозможно искупить даже смертью. Поэтому я, Терри Гринривер, приговариваю Герберта Леона к казни.
Солдаты взяли приготовленную петлю.
— Имя его останется в истории Империи среди имён самых тяжких преступников. Если обнаружатся тайные преемники, сообщники либо те, кто продолжает его исследования, они будут найдены. Как глава старшей ветви Зелёной Реки, я клянусь искоренить эту заразу до последнего корня.
Петля легла Герберту на шею.
Всё было готово.
Больше не требовалось ни суда, ни речей, ни подтверждений. Один приказ — и закончится жизнь человека, который ещё недавно почти безраздельно управлял Башней Слоновой Кости.
Терри опустил руку.
— Привести приговор в исполнение.
Загружаем комментарии…