— Дракониане?
Даже для Иэна название было новым.
В поисках сведений о Драконьем языке он когда-то перелопатил материалы о самых редких расах и народах. Если за все годы исследований ему ни разу не попалось даже упоминание дракониан, для человеческого мира они практически не существовали.
Эспель устроилась у него на плече поудобнее.
— Кажется, их осталось всего восемь. Не всякий, в ком течёт кровь дракона, становится драконианином. Наоборот, такое рождение почти невозможно. Большинство подобных детей погибает ещё до появления на свет.
Иэн сразу заинтересовался.
До сих пор он воспринимал слова о «драконьей крови» скорее как красивый образ. Выходило, что речь действительно шла о потомках драконов и людей — или, возможно, представителей других рас.
— В целом они похожи на вас, людей, — продолжила Королева фей. — Только человеческий облик у них зачем-то сочетается с драконьими глазами, крыльями и хвостом. И... да. В одном отношении они даже напоминают тебя.
— Чем именно?
— Вашей человеческой магией. Той, что строится на формулах. Драконий язык им не достался, зато к обычному колдовству у этих созданий врождённый талант. По силе они, пожалуй, сравнимы с тобой нынешним. А некоторые могут оказаться и сильнее.
Это уже звучало особенно интересно.
Иэн почувствовал не только исследовательское любопытство. Где-то внутри шевельнулось и простое желание встретить достойного противника.
— Так или иначе, под «полудраконом» в вашем рецепте почти наверняка имеется в виду драконианин, — сказала Эспель. — А слово «дыхание» наверняка означает их собственную версию драконьего дыхания. Эти выскочки унаследовали крохи крови тех великих существ и потому тоже умеют его изображать. Если ты не знаешь, что такое дыхание дракона...
— Знаю.
Об этом хотя бы писали в сказаниях.
Драконье дыхание — разрушительная атака, одно из самых известных проявлений силы драконов. Проще говоря, нечто вроде их главного оружия.
Эспель презрительно махнула рукой.
— По сравнению с настоящим дыханием тех великих существ жалкая пародия. И дыханием-то называть неловко. Но чтобы подогреть ваш человеческий эликсир, должно хватить с избытком.
Теперь смысл строки из Атласа был почти очевиден.
Горячее дыхание полудракона.
Драконье дыхание драконианина.
Похоже, Редио всё-таки правильно заподозрил, что заключительная фраза описывает реальный этап приготовления.
«Остаётся только найти одного из них».
А дальше Иэн уже не особенно беспокоился.
Если дракониане относятся к вассальным расам драконов так же, как феи, сила вассальной связи должна сработать и на них.
— Где их искать?
Эспель посмотрела на него так, будто вопрос был странным.
— Откуда мне знать? Я ведь уже говорила, что не виделась с ними несколько сотен лет. Скорее уж вы, люди, должны знать, куда они делись.
Иэн нахмурился.
— Это вряд ли. О драконианах я впервые услышал несколько минут назад — от вас. Я посвятил Драконьему языку огромную часть прошлой жизни. Если бы в человеческих источниках существовали сведения о прямых потомках драконов, я бы их не пропустил.
Преувеличения здесь не было.
Для исследователя, годами пытавшегося приблизиться к тайне Драконьего языка, живая раса с драконьей кровью была бы почти сказочной находкой.
— Странно, — протянула Эспель. — Фей вы знаете, а о них ничего не слышали? Именно дракониане из всех вассалов теснее всего общались с людьми.
Теперь уже Иэн не понял её.
Самые близкие к человеческому миру вассалы — и при этом ни одного надёжного упоминания?
Из нечеловеческих народов, которые действительно поддерживали постоянные связи с людьми, он мог назвать разве что дворфов из огромной подземной крепости в хребте Брун-Хилл да несколько эльфийских родов, живших в отдельных лесах.
История тоже не предлагала других очевидных кандидатов.
Дракониане на этом фоне возникали из ниоткуда.
Эспель задумчиво покачала ногой.
— У них странный склад ума. Как бы объяснить... Они помешаны на том, чтобы рассказывать всем о величии драконов. А заодно тешат собственную гордость тем, что сами — пусть наполовину, но потомки тех великих существ. Да. Именно так.
Формулировка явно пришлась ей по вкусу.
— По крайней мере раньше они были такими. Без конца твердили, что невежественным людям необходимо открыть величие драконов. Что высшие вассальные расы обязаны сами спуститься к вам и просветить. Кажется, они даже выбирались к людям и что-то там затевали.
Тут Иэн кое-что вспомнил.
Распространять среди людей почитание драконов.
«Просвещать» невежественных смертных.
В прошлой жизни ему попадалась организация с очень похожими идеями.
«Культ Дракона».
Так называлась религия, в которой драконов почитали почти как богов.
Иэн когда-то специально разыскивал сведения о Культе в надежде найти хотя бы намёк на Драконий язык.
Результат оказался жалким.
Громким там было только название. На деле это оказалась крошечная сельская секта, жившая за счёт доверчивых крестьян. Несколько мошенников собирали пожертвования, обещали благословение драконов и прекрасно кормились на чужом суеверии.
«Драконианов среди тех проходимцев точно не было».
По словам Эспель, настоящий представитель этой расы должен быть магом примерно уровня нынешнего Иэна, а возможно и сильнее. Прибавить к этому фанатичную преданность драконам и гордость за собственное происхождение — и дешёвая деревенская афера совсем не сходилась с портретом.
Иэн задал следующий вопрос:
— Когда вы говорите «раньше», сколько времени прошло?
Эспель задумалась.
— Трудно сказать. Не меньше ста лет.
— Чёрт...
Иэн прикрыл глаза и тяжело выдохнул.
Следовало ожидать.
Для Эспель «недавно» легко означало столетие, а то и несколько.
За такой срок могла измениться вся картина.
Возможно, культ, который нашёл Иэн в прошлой жизни, был обычной подделкой под давно исчезнувшую традицию.
Возможно, настоящая организация выродилась и распалась.
Даже минимальный срок в сто лет оставлял десятки вариантов.
Кроме того, сам Иэн всерьёз займётся Драконьим языком только через двадцать с лишним лет. За это время с Культом Дракона тоже могло произойти что угодно.
«Нужно начинать расследование заново. И на этот раз — как следует».
Самому охватить всё было невозможно.
У Башни Слоновой Кости имелась собственная информационная сеть, однако использовать её для настолько личного дела Иэн не хотел. Лучше было обратиться к независимым специалистам.
К Гильдии воров.
В прошлой жизни он пользовался их услугами не раз.
Если точнее — довольно часто.
Особенно полезной была одна крупная организация.
«Рассвет».
Нынешний глава «Рассвета» Иэну не нравился.
Зато в одном Круду нельзя было отказать: он умел держать язык за зубами даже по меркам людей, которые торговали чужими секретами.
* * *
В преступном мире существовали десятки организаций, которые добывали и продавали сведения.
Обычные жители называли их всех одним именем — гильдиями воров. Однако единой организации не существовало.
В каждом крупном городе работали свои группы, а большинство из них едва сводило концы с концами. По сути, это были скорее шайки мелких воришек, чем серьёзные информационные структуры.
Но были и другие.
— Глава, к нам посетитель.
— Кто ещё в такой час?
Но существовали и крупные гильдии с отделениями сразу в нескольких городах. Одной из сильнейших была гильдия «Рассвет». Её влияние не ограничивалось столицей Гринривердиумом; филиалы работали далеко за её пределами.
— Мы его раньше не видели, — сообщил крепко сложенный подчинённый.
Молодой глава «Рассвета» отложил священное писание, которое читал.
Круда легко было запомнить хотя бы по редким серебристым волосам. В подпольном мире его знали ещё лучше: он входил в число восьми наиболее влиятельных фигур столичного дна.
Круд нахмурился.
— Я спрашивал не об этом.
Уже много лет «Рассвет» не принимал случайных клиентов.
Сначала нового человека должен был рекомендовать кто-то из действующих клиентов. На первую встречу тот, кто дал рекомендацию, обязан был прийти вместе с новичком. И только после этого гильдия решала, стоит ли вообще проверять его и допускать к настоящим сделкам.
Подчинённый замялся.
— Он пришёл один.
— Один?
Это меняло дело.
Сам способ связи с «Рассветом» был сложным: он состоял из нескольких этапов и регулярно менялся. Без помощи действующего клиента посторонний практически не мог выйти на гильдию даже случайно.
— Чёрт. Опять кто-то проболтался.
Круд резко встал.
Со стола он забрал два дорогих кинжала.
— Пошли. Заодно узнаем, кто у нас решил сливать посторонним порядок связи.
Официальным прикрытием штаб-квартиры «Рассвета» служила арена монстров.
Зрелище пользовалось огромной популярностью. Монстры были сильнее человеческих гладиаторов, гораздо свирепее и при этом не вызывали у публики ни малейшего сочувствия. Более того, бои считались законными: большинство людей относилось к чудовищам хуже, чем к домашнему скоту.
— Где он?
— Сказал, что пока посмотрит бои. Подождите немного.
Несколько людей Круда разошлись по арене.
Вскоре они вернулись с незнакомцем.
Мужчина был закутан в свободный коричневый плащ с глубоким капюшоном, скрывавшим почти половину лица.
Круд по-прежнему держался вежливо.
— Это вы хотели обсудить с нами сделку?
— Мне нужна информация. Я пришёл её купить.
В руках у гостя была целая пачка билетов со ставками на бои. Судя по количеству, за несколько минут ожидания он успел поставить приличную сумму.
Круд улыбнулся.
— Тогда вы пришли по адресу. Прошу за мной.
Он повёл посетителя не в штаб гильдии, а на второй этаж арены — в комнату, которую здесь называли приёмной только из вежливости.
На деле это был склад сломанной мебели и всякого хлама.
— Обстановка скромная, но присаживайтесь.
Гость огляделся.
— Где именно?
— Да где получится. Ха-ха.
Мужчина поднял старый стул и попытался сесть.
Тот жалобно заскрипел и едва не развалился. Незнакомец спокойно поискал что-нибудь получше, ничего не нашёл и в конце концов просто сел на пол.
Его невозмутимость Круду не понравилась.
«Либо идиот, либо уверен, что ему нечего бояться».
Обычно так держались люди, уверенные в толщине собственного кошелька.
Такие люди время от времени появлялись: недавно разбогатевшие торговцы или наследники, убеждённые, что любой вопрос решается кошельком.
Только «Рассвет» давно не был мелкой шайкой, готовой плясать перед первым богачом. Гильдия зарабатывала на множестве дел и сама ворочала огромными суммами. Обычным состоянием или громкой фамилией её было не пронять.
«Новый богач из торговцев?»
Круд всматривался в то, что оставалось видно под капюшоном.
Он хорошо знал лица людей, представлявших реальный интерес: крупных торговцев, дворян, магов Башни Слоновой Кости, даже членов императорской семьи.
Пока опознать гостя не получалось.
«Надо бы снять с него эту тряпку».
Круд пока оставил догадки о личности гостя и едва заметно кивнул подчинённым.
Дверь за спиной посетителя захлопнулась.
Два человека встали перед ней.
Выход перекрыли. Гостя фактически заперли.
Круд всё ещё сохранял вежливый тон.
— Мои люди наверняка уже спрашивали, но я повторю. Почему вы пришли без того, кто вас рекомендовал? Для нас это довольно важное правило.
Он всё-таки хотел услышать объяснение прежде, чем переходить к более неприятной части разговора.
Ответ оказался странным.
— Его больше нет в этом мире.
— Простите?
— Того человека, который мог бы меня рекомендовать.
Круд усмехнулся.
— Не в этом мире? Что, из другого мира к вам приходил?
Теперь всё выглядело совсем просто.
Посетитель уже начал нести чушь. Круд решил, что спокойствие было напускным и гость только сейчас понял, куда влез.
Круд перестал улыбаться.
— От кого узнал?
Вежливость исчезла вместе с последним сомнением.
Здесь не было лишних глаз и ушей. Именно для таких разговоров и держали эту убогую внешнюю «приёмную».
— Что именно?
— Как с нами связаться. Кто-то из клиентов рассказал? Ты купил эту информацию? Подслушал? Кого-то запугал? Или знаком с кем-нибудь из наших клиентов?
Все варианты были для Круда привычными.
И все заканчивались одинаково.
В чёрный список попадали оба: и клиент, раскрывший порядок связи, и посторонний, который им воспользовался.
— Информацию мы действительно продаём, — произнёс Круд уже с явной насмешкой. — Только не каждому прохожему. Ты, видимо, решил, что можно бросить несколько монет и купить любой секрет? Мы тебе что, информационная шлюха?
Он достал один из кинжалов и лениво прокрутил его между пальцами.
По тому, как легко он обращался с оружием, было видно: кинжал для него не игрушка.
— И не думай, что если сейчас промолчишь, то всё закончится. Я уже предложил договориться. Ответишь — ещё сможешь уйти через ту дверь на своих ногах. Будешь дальше молчать — рот тебе могут закрыть навсегда. Совсем навсегда.
Кинжал сорвался с пальцев мгновенно.
Он просвистел у самого лица незнакомца и вонзился в деревянную стену.
Капюшон откинуло назад.
— Для начала посмотрим, кто ты вообще такой.
Под ним оказалось молодое лицо.
Каштановые волосы. Ярко-голубые глаза. Очень светлая кожа человека, который редко подолгу бывает на солнце.
Посетитель выглядел слишком молодым, чтобы без оговорок назвать его взрослым мужчиной.
А затем Круд понял, почему лицо кажется знакомым.
— ...Что?
То же самое одновременно поняли и его люди.
Работать в Гильдии воров и не знать этого человека было попросту невозможно.
Загружаем комментарии…