Ещё несколько минут назад Круд всерьёз считал себя человеком, которому в этой жизни досталась главная роль.
Отец умер рано и оставил ему гильдию. Круд принял наследство и превратил его в дело куда крупнее прежнего. За что ни брался — всё приносило прибыль. Деньги действительно делали деньги, и теперь его состоянию мог позавидовать иной великий купец. К тому же вокруг собрались надёжные люди.
По меркам Круда, такого успеха за одну жизнь вполне хватало, чтобы считать себя если не главным героем, то уж по меньшей мере одной из тех шишек, которые держат в руках экономику, политику и культуру целого континента.
Вот только существовали люди, рядом с которыми даже такая шишка превращалась в мелкую сошку.
Круд всю жизнь мечтал выбиться именно в их круг. А сейчас перед ним стоял человек, добравшийся до самой вершины.
Самый молодой высший маг в истории.
Наставник наследного принца.
Новый, пугающе юный Владыка Башни Слоновой Кости.
Иэн Пейдж.
Круд не понимал, какого чёрта тот здесь делает. Даже зацепиться было не за что.
Нет. Не может быть.
Показалось. Наверняка просто похожий парень.
Той же мыслью отчаянно утешали себя и его подчинённые. С какой стати Владыке Башни Слоновой Кости лично являться в воровскую гильдию? При Башне есть собственная, вполне официальная разведка. Нужна частная услуга? Тогда он послал бы доверенного человека. Круд слишком часто имел дело с важными господами, чтобы сомневаться: они именно так и поступают.
— Сам я из Башни Слоновой Кости, — спокойно заметил незнакомец.
— П-похожий?.. — выдавил Круд и осёкся.
Язык перестал слушаться.
Через мгновение он понял, что дело не только в языке. Одеревенело всё тело — от макушки до пят. Это была не фигура речи. Его действительно парализовало.
— Ы... э?..
— Г-глава!...
Подчинённым досталось то же самое. Кто-то рухнул набок, кто-то растянулся на полу. У всех заплетались языки, дыхание давалось с трудом.
Магия.
Заклинание, которое лишает тело подвижности. «Паралич» — кажется, оно называлось именно так.
— Ну зачем же ножами бросаться? — Иэн посмотрел на Круда почти с укором. — Опасно ведь.
Никто в комнате не поверил, что Круд действительно мог случайно метнуть нож, а маг уровня Иэна — испугаться. Возразить, правда, никто не мог.
— Я аж вздрогнул. Пришлось колдовать.
Он небрежно повёл рукой, и заклинание отпустило всех сразу. Сведённые мышцы расслабились, вздувшиеся вены пришли в норму.
— Ха-а! Х-хах... ха!...
Люди гильдии судорожно хватали воздух и первым делом проверяли, двигаются ли руки и ноги. Только Круд не сводил глаз с Иэна. Ему отчаянно требовалась хоть какая-то лазейка, чтобы выбраться из этой задницы живым — желательно вместе с гильдией.
Он привык общаться с людьми, которых называли влиятельными: с чиновниками, аристократами, крупнейшими торговцами. И потому считал, что умеет не теряться перед чужой властью и богатством, перехватывать инициативу и держать разговор под контролем.
Но это было совсем другое.
Владыка Башни Слоновой Кости — вершина магического мира. Человек, способный, если ему вздумается, стереть с лица земли всю гильдию. Даже перед императором Круд, пожалуй, не испытал бы такого животного, первобытного страха.
— Ну и гостеприимство, — негромко обронил Иэн.
Круд услышал каждое слово. Теперь оправдываться было поздно: спасать положение следовало поступками.
— П-почему же сам Владыка Башни почтил нас своим присутствием?..
— Уже жалею, что почтил.
— Ж-жалеете?..
— Сижу чёрт знает где, на полу какого-то склада.
Иэн поднялся и провёл ладонью по брюкам, будто стряхивая пыль. На одежде не было ни соринки — спасибо очищающей магии, — однако недовольное выражение лица говорило само за себя.
— Прежде всего примите мои извинения!
Круд плюхнулся ничком прямо на грязный пол. Пыль и всякая дрянь полезли в рот и нос, но сейчас ему было плевать. Сохранить бы жизнь и гильдию.
— Внутри гильдии вышло чудовищное недоразумение! Знай мы заранее, кто к нам пришёл, такой наглости никогда бы не случилось! Умоляю, проявите великодушие и простите этих идиотов!
С этими словами он принялся биться лбом об пол. Не для вида: вскоре на коже выступила кровь. Человек очень хотел жить — тут сомнений не оставалось.
— Встаньте. Так и покалечиться недолго.
— Пусть хоть череп треснет, если только...
— Не люблю такие зрелища.
— Немедленно прекращаю!
Круд вскочил так быстро, будто его дёрнули за нитку. Кровь уже стекала по лицу к воротнику. Похоже, лбом он бился без всякой жалости к себе.
— Я тоже прошу прощения за то, что нарушил ваши правила, — сказал Иэн. — Искал вас по личному делу, поэтому рекомендации у меня, собственно, и не было.
— Разумеется! Значит, дело срочное. Это мы виноваты, что не сумели встретить вас как следует.
— Ха-ха...
Угодничать тоже можно по-разному. Круд выбрал крайность: от гордости не оставил и крохи.
В прошлой жизни Иэн уже видел Круда примерно в таком положении. Кажется, тогда глава гильдии всё-таки не суетился перед ним с таким рвением.
«Всё-таки удобно, когда положение само говорит за тебя».
Вторая жизнь всё-таки многому учила.
— Я распоряжусь подготовить нормальную комнату. Нельзя же принимать Владыку Башни Слоновой Кости в такой дыре...
— Не нужно. Времени мало, поговорим здесь.
Круд тут же замолчал. Он уже начал понимать, с каким человеком имеет дело.
У Иэна явно были собственные границы допустимого. Пока эти границы не переходят, он способен быть снисходительным. Но что случится за чертой, Круд проверять не собирался.
Он сглотнул.
— Как я уже сказал, мне нужна информация, — продолжил Иэн. — Дело личное, людей Башни привлекать неудобно. Я как раз думал, к кому обратиться, когда услышал об одной воровской гильдии: мол, и работает безупречно, и чужие тайны хранить умеет.
— Для нас большая честь это слышать. Вы слишком добры.
— Хотя первое впечатление, признаться, разочаровало.
Круд промолчал.
— Впрочем, ошибаются все.
— Мы сделаем всё, чтобы больше вас не разочаровать...
— Лучше покажите делом.
Смысл Круд уловил без труда: хватит стелиться, пора заниматься тем, за что им платят.
Он согнулся в почтительном поклоне.
— Приказывайте. Если сведения уже у нас есть, получите их немедленно. Если потребуется расследование, ответ будет у вас в кратчайший срок.
— Вы слышали о Культе Дракона?
Иэн тоже не стал тянуть.
— Насколько мне известно, это религиозная группа, которая поклоняется драконам как богам. Правда, их численность и влияние настолько малы, что религией это движение назвать трудно. В империи заметных случаев пока не было. А в княжестве Ро за Великой степью их следы встречаются лишь у самой западной границы...
Не зря Круд возглавлял информационную сеть. Его только спросили, знакомо ли ему название, а он уже выложил главное — в том числе место, где Иэн в прошлой жизни нашёл захолустную шайку мошенников, называвшую себя культом.
«Впрочем, тогда я ведь тоже вышел на них через эту гильдию».
Значит, за два десятилетия их сведения о Культе Дракона почти не обновились.
Это было неудивительно. Информация пополняется постепенно, когда агенты натыкаются на новые следы в ходе другой работы. На этот раз Иэн собирался заказать целенаправленное расследование. Ему требовалось выйти на дракониан.
— Общее представление о Культе Дракона у меня есть.
— Значит, вас интересуют подробности?
Как только опасность немного отступила, к Круду вернулась прежняя хватка. Желание клиента он считал сразу.
— Да. Соберите всё. Мелочи, слухи, полную чушь — ничего не отбрасывайте и ничего не пересказывайте своими словами. Мне нужны сведения без купюр. Повторю: даже заведомо нелепые слухи.
Иэн дважды подчеркнул последнее. Круд решил, что заказчик просто запрещает заранее сортировать данные по степени достоверности. Этого понимания было достаточно.
— И насчёт оплаты...
— Денег мы не возьмём, — немедленно перебил Круд. — Я понимаю, что для Владыки Башни сумма была бы пустяковой. Считайте это скромным знаком раскаяния — моего и всей гильдии — за сегодняшнюю дерзость.
Круд произнёс всё без запинки: эту фразу он готовил заранее. Теперь ему казалось, что наконец-то удалось справиться как следует.
— Тогда возьмите хотя бы это.
— Прошу прощения?..
Иэн разделил надвое пачку бумаг, которую всё это время держал в руке, и одну половину протянул Круду. Это оказались квитанции ставок на арене монстров. По толщине пачки было ясно: поставлено немало.
— Что это?..
— Пусть гонораром станет выигрыш. Думаю, сумма получится приличная. Я поставил на ледяного тролля с копьём... Калласа, кажется? Коэффициент был высокий.
И почти сразу за тонкими деревянными стенами склада разнёсся усиленный кристаллом голос распорядителя арены:
— Невероятный поворот! Ветеран племени ледяных троллей, который проигрывал бой за боем и уже стоял одной ногой на пенсии! Седой Каллас вырывает победу у непобедимого орка Пината!
Круд уставился на бумаги так, будто они заговорили.
Седого Калласа он знал прекрасно. На арене тот давно служил «мальчиком для битья» — старым чудовищем, которого выпускали, чтобы раззадорить публику и заставить её ставить.
И этот дряхлый тролль победил Пината, орка, который до сих пор не проиграл ни одного боя?
— Какого...
Недоумение продержалось недолго. Ответ напрашивался сам.
Кто поставил на тролля?
Маг.
Причём маг 6-го класса и действующий Владыка Башни Слоновой Кости.
«Магия?..»
Обычно при малейшем подозрении на внешнее вмешательство бой остановили бы и начали расследование. Но что делать сейчас? Если вмешательство и было, за ним стоял человек, которого вся гильдия боялась лишний раз рассердить.
— Б-благодарю вас. Поразительная проницательность, Владыка.
Выход оставался один: принять квитанции с таким видом, будто Круд от всей души благодарен.
И совершенно неважно, мухлевал Иэн или не имел к результату никакого отношения.
Круд всё равно ничего не мог сделать. Не хватало ни храбрости, чтобы предъявить претензию Владыке Башни, ни средств, чтобы вообще доказать применение магии.
Загружаем комментарии…