— Хм.
Записка была короткой и довольно ясной. Ничего по-настоящему важного пока не нашли, зато накопилось несколько мелочей, которые могли оказаться любопытными. Если Иэн хотел услышать предварительный отчёт, ему предлагали выйти к воротам поместья. Если нет — расследование продолжат без него.
Иными словами: новости, возможно, пустяковые; интересно — выходи и слушай.
Несколько любопытных мелочей...
Стоило, пожалуй, узнать, что именно накопал Круд.
Иэн поднялся, тут же поморщился от знакомой боли и потянулся к пузырьку на столе. Дуглас приготовил ему сильное обезболивающее. Иэн залпом выпил содержимое — и скривился.
Во рту разлилась резкая, нестерпимая горечь.
Для обычного человека такая смесь была бы слишком едкой: желудок не выдержал бы. Иэна защищала мана, поэтому вреда он не опасался. Вот только вкус от этого лучше не становился.
Странно. С чего лекарству быть настолько горьким?
Состав он знал. За приготовлением тоже наблюдал лично. После того как однажды его уже отравили, Иэн не имел привычки бездумно глотать всё, что ему протягивали. Любое лекарство он проверял прежде, чем принять. И всё же источник этой отвратительной горечи оставался загадкой.
Ни один из ингредиентов, насколько он помнил, такого вкуса давать не должен. Может, дело в реакции при смешивании?
Неважно. Иэн допил лекарство и вышел из дома. Утро только начиналось.
— Владыка Башни.
Обычно Круд прислал бы кого-нибудь из подчинённых. На этот раз глава Гильдии воров «Рассвет» явился сам. И, судя по напряжённому лицу, первая встреча с Иэном до сих пор не выветрилась у него из памяти.
— Давно не имел чести вас видеть. Надеюсь, всё это время вы пребывали в добром здравии?
— Не совсем.
— Простите? Что-то случи... А. Я слышал, вы взяли отпуск и занялись тренировками. Разумеется. После такого человек и чувствует себя не лучшим образом.
Отпуск Иэна относился к внутренним делам Башни Слоновой Кости. Тайны из этого не делали, но и болтать о нём по городу магам было незачем. Круд, однако, уже всё разузнал. Недаром торговал сведениями.
— Именно поэтому я и осмелился принести кое-что от себя. Подарок скромный, но примите его как знак уважения. Между нами раньше случилось неприятное недоразумение, а тут ещё до меня дошло, что вы сейчас усердно тренируетесь...
Круд едва заметно шевельнул рукой. Подчинённый, до сих пор стоявший поодаль, сразу подошёл и подал деревянный футляр.
Иэну не пришлось даже открывать его, чтобы догадаться, что внутри.
— Эликсир?
— Поразительная проницательность.
— Весь мир знает, как маги относятся к эликсирам.
Разумеется, дело было вовсе не в этом.
В прошлой жизни Иэн десятками принимал такие «скромные знаки внимания». Сам Круд тоже не раз приносил ему эликсиры в качестве взятки. Кажется, всякий раз уверял, что лично ему подобное сокровище попадается в руки лишь однажды за несколько лет.
— Редчайшая вещь, господин. Не уступит тем эликсирам, которые берегут для государя. Хоть гору золота выложи — чаще, чем раз в несколько лет, такой не достанешь. Но раз уж вы заняты тренировками, я решил, что он нужнее вам.
Ну конечно. Всё то же самое, только слова слегка переставлены.
Иэн взял футляр.
Отдаст матери.
— Хорошо. Приму.
— Что?.. Да, конечно! Благодарю вас!
Круд растерялся. Он явно ожидал хотя бы символического отказа, пары вежливых слов, показной скромности — обычного ритуала, который важные люди разыгрывали перед тем, как принять взятку. Иэн же просто забрал подарок, не колеблясь и даже не поблагодарив.
Самому Владыке Башни такая взятка едва ли могла навредить. И всё-таки Круд был уверен, что приличия будут соблюдены.
«Молод ещё, что ли?»
Сохранив эту мысль при себе, глава «Рассвета» передал Иэну несколько листов. На них были собраны результаты расследования — точнее, пока только разрозненные слухи и наблюдения.
— Мне неловко это признавать, но по вашему основному поручению у нас ещё нет ничего, что можно было бы назвать прямой зацепкой. Однако обнаружилось другое.
Он понизил голос и наклонился ближе. Подслушивать было некому; привычка сработала сама собой.
— В последние недели в столице творится кое-что любопытное, и всё крутится вокруг драконов. Судя по всему, среди знати пошла новая мода.
— Мода?
— На всё, что связано с драконами. Старые книги, статуэтки, редкие безделушки — любые предметы с подходящей историей. Знать скупает их один за другим.
Иэн ничего подобного не помнил.
Правда, светскими увлечениями он никогда особенно не интересовался. Но даже с этой поправкой новость звучала непривычно.
— Не могу утверждать, что это связано с Культом Дракона, который вы велели искать. Но среди аристократов подобные увлечения редко возникают совсем уж на пустом месте. Причина может быть пустяковой, а может скрывать что-нибудь посерьёзнее. Сами понимаете.
Да. Это стоило внимания.
Круд продолжил:
— И торгуют такими вещами не на обычном рынке. Похоже, того, что можно свободно купить в городе, им уже мало. Любители собираются отдельно и проводят закрытые аукционы.
Он говорил гладко, не подыскивая выражений и не запинаясь. Для человека его ремесла речь тоже была инструментом.
— Попасть туда можно только по приглашению. Поставщиков отбирают не менее жёстко. По нашим сведениям, устроители имеют дело лишь с шестью крупнейшими торговыми домами — теми, что делят между собой большую часть имперской торговли.
Шесть?
Иэн хорошо знал это выражение. Только в его памяти домов было пять.
В прошлой жизни он сам разбирал документы Башни, связанные с крупной торговлей. Ошибиться в такой мелочи он едва ли мог.
— Назовите все шесть.
Особенно интересовал его тот, которого прежде в этом списке не было.
— Конечно. Торговый дом Джеймсон, дом Молтон, дом Хайве, «Марио и братья» — да, это тоже официальное название. Раньше они, кажется, были наёмниками...
— Я знаю. Дальше.
Круд едва не спросил вслух: если знаете, зачем спрашивали? Будь перед ним кто-нибудь попроще, он, вероятно, так бы и сказал. А человеку попроще, скорее всего, вообще не стал бы докладывать лично.
— Ещё дом Муратра. И последний — торговый дом Пойен. Возможно, вы его помните. Изначально они работали на севере, во владении Могриан, откуда вы родом. Несколько лет назад резко пошли в рост и теперь торгуют уже по всему континенту.
Пойен Иэн действительно помнил. Шесть лет назад именно через них он продал тела гоблинов с горы Могриан.
Выходит, его вмешательство и здесь изменило будущее?
Конечно, одна удачная партия гоблинских туш не могла превратить провинциальных торговцев в один из крупнейших домов империи. Но дать событиям иной ход — вполне.
По какой-то причине это даже порадовало Иэна.
— Всё, что удалось выяснить, я записал. Просмотрите бумаги, а если понадобится что-нибудь ещё — передайте нам распоряжение. И вам вовсе не обязательно ездить в штаб. Помните кабаки на Первой улице Торгового квартала, через которые вы вышли на нас в прошлый раз? Все они принадлежат гильдии. Оставьте сообщение в любом из них.
До последнего слова Круд следил за выражением лица Иэна. В прежней жизни он вёл себя куда свободнее. Похоже, их первая встреча в этой жизни, когда Иэн уже занимал место второго человека в империи после государя, впечаталась ему в память слишком глубоко.
— Так и сделаю.
Отправив Круда восвояси, Иэн вернулся в дом. В спальне его ждали гости, которых ещё недавно здесь не было.
(Так это... книга, в которой записана речь Владык?)
(Я же сказала. И тот человек ещё и читает её.)
(Но их язык... доступен лишь...)
(Лишь им самим. Только драконы могут читать его и говорить на нём.)
Королева фей и бесплотный Спартой сидели у Книги Драконьего языка. Огромный том был больше самой Королевы; она с усилием переворачивала страницы и показывала их Спартою одну за другой.
— Чем вы заняты?
Никто из двоих даже не отвёл глаз от книги.
За последние месяцы Иэн успел понять: драконы значили для этих существ примерно то же, что родители для людей. Скорее отец, чем мать, если уж подбирать сравнение. У самого Иэна воспоминаний об отце не было, поэтому он мог только гадать.
— Ваше Величество, можно спросить?
(Спрашивай.)
— Дракониане реагируют на эту книгу так же?
(Что именно ты имеешь в виду?)
— У них тоже при виде Книги Драконьего языка голова отключается?
Формулировка Королеве явно не понравилась, однако спорить по существу было трудно.
(Скорее всего. Любого вассала к ней потянет. Верность Владыкам ведь никуда не исчезла. Хотя до нас, фей, им всё равно далеко: именно наш народ до конца охранял их гнездо.)
(Я тоже... был щитом Владык и...)
(Замолчи, костлявый! Ты всё это время дрых.)
(У того сна... были причины...)
С тех пор как к ним присоединился Спартой, подобные перепалки стали обычным делом. Иэн научился не замечать их без всякой магии.
Сейчас его занимало другое.
Значит, полудраконы тоже не смогут пройти мимо книги.
В голове одна за другой сложились недавние детали: драконианин, который с большой вероятностью стоял у истоков Культа Дракона; странная мода на драконьи древности среди столичной знати; закрытый аукцион, выросший вокруг этой моды.
Если между ними существовала связь, её можно было проверить одним ходом.
А заодно, возможно, выманить из укрытия того, кто ему нужен.
План был до смешного прост: выставить Книгу Драконьего языка на тот самый аукцион как приманку.
Даже если Культ окажется ни при чём, Иэн ничего не потеряет. Книгу можно выкупить обратно. Денег у него достаточно; максимум придётся оставить устроителям комиссию.
Оставалось решить две задачи. Во-первых, протолкнуть лот через один из шести торговых домов. Во-вторых, самому попасть на торги в качестве покупателя.
И как назло, именно эти две задачи оказались самыми трудными.
Выставить лот можно было только через один из крупнейших торговых домов. Гостей же приглашали из узкого круга аристократии.
Иэн аристократом не был.
По положению маги стояли с знатью на одной ступени, а Владыка Башни Слоновой Кости превосходил влиянием даже великих лордов. Но тайное развлечение аристократов оставалось их внутренним делом. Без личных связей туда не попадёшь: одного титула мало. Маг и дворянин всё-таки принадлежали к разным мирам.
Как это обойти?
Иэн перебирал людей, встречи, долги и случайные знакомства. Сорок два года прошлой жизни, шесть лет нынешней — всё, что могло пригодиться.
* * *
Через несколько дней глава влиятельного столичного рода Паркер устроил очередной закрытый аукцион.
Оберн Паркер, как хозяин вечера, заранее осматривал заявленные лоты. Такая проверка служила своего рода фильтром: если вещь не соответствовала уровню аукциона, до торгов её не допускали.
— Лорд Оберн, для меня огромная честь наконец познакомиться с вами лично.
— Так это вы представляете дом Пойен?
— Роберто. Я руковожу торговыми делами дома и отвечаю за сегодняшний лот. Надеюсь на ваше расположение.
Перед Оберном стоял грузный мужчина средних лет. С первого взгляда его легко было принять за типичного жуликоватого торговца.
— Моё расположение будет зависеть от товара.
— В таком случае вы останетесь довольны.
— Сколько уверенности.
— Одной уверенностью тут не обойтись. Я всю жизнь в торговле и, поверьте, насмотрелся на редкости. Но подобного не встречал ни разу.
Роберто с первых слов принялся превозносить свой товар. Оберн только нахмурился. Чрезмерный восторг торговца обычно означал, что покупателю пытаются всучить дрянь.
Пока Роберто лишь подтверждал это подозрение.
— Все, кто начинал с подобных речей, до сих пор приносили откровенную посредственность. Напоминаю ещё раз: вещь должна иметь прямое отношение к драконам. В этом весь смысл аукциона. Вы это понимаете?
— Разумеется.
— Посмотрим.
Оберн скрестил руки. Роберто понял намёк без дополнительных слов: раз уж так хвалишься, показывай.
— Тогда прошу сюда.
Роберто подошёл к повозке торгового дома Пойен, бережно вынес небольшой запертый ларец, поставил его перед Оберном и приподнял крышку.
Внутри лежала крупная книга.
Уже один переплёт выглядел так, будто его делали не человеческие руки. В форме, материале, даже в тусклом отблеске на поверхности было что-то чужое, непонятное.
Оберн замер.
Он всего лишь смотрел на книгу, а сознание уже плыло, будто его тянуло к ней невидимой силой.
— Что... это такое? Откуда она у вас?
— Только не пугайтесь. Перед вами именно то, о чём ходят легенды...
Роберто выдержал паузу, наклонился к уху Оберна и почти шёпотом произнёс:
— Книга Драконьего языка.
Загружаем комментарии…