Роберто намеренно выдержал паузу, потом наклонился к Оберну почти вплотную.
— Книга Драконьего языка.
— К-книга?.. Драконьего языка?
— Наш главный лот. Доставили с самого севера Империи Колдвуд. Вы и сами уже поняли: здесь бессмысленно спрашивать о подлинности или качестве. Когда я увидел её впервые, у меня самого голова кругом пошла.
И неудивительно. Книга едва заметно источала присущую драконам ману. Вассал узнал бы её безошибочно; обычный человек не понял бы, что именно чувствует, зато сразу ощутил бы: перед ним нечто совершенно необычное.
Роберто захлопнул крышку ларца.
Оберн вздрогнул и словно очнулся. Несколько мгновений он был всецело захвачен странным притяжением книги — таким сильным, что сам не успел заметить, как перестал думать обо всём остальном.
— Теперь понимаю, почему вы так уверены. Эта вещь и рекорд аукциона побить может.
— Для нас это было бы лучшим исходом. Торги ведь устраиваете вы, лорд Оберн. Если такая редкость появится именно на вашем аукционе, о его славе заговорят ещё громче.
Лесть попала в цель. Роберто дождался, пока хозяин окончательно смягчится, и лишь после этого перешёл к настоящей цели своего визита.
— Позволите обратиться ещё с одной просьбой? Надеюсь, я не злоупотребляю вашим расположением.
— С просьбой? Говорите.
То ли книга произвела нужное впечатление, то ли похвала пришлась Оберну по вкусу — теперь он отвечал заметно доброжелательнее.
— Я хотел бы кое-кого вам порекомендовать. Возможно, вы согласитесь выдать приглашение на сегодняшний аукцион.
— Аукцион мой, так что формально я могу это сделать. Но вы ведь понимаете: сюда не зовут кого попало.
— Безусловно. По положению — ничуть не ниже ваших нынешних гостей. Да и интерес к драконам не случаен: через наш дом уже не раз покупали связанные с ними древности.
— Вот как? И кто же это? Не припомню среди своих знакомых такого коллекционера.
— Неудивительно. Речь не о ком-то из знати.
Лицо Оберна мгновенно изменилось.
— Вы сейчас издеваетесь?
Предлагать на закрытое дворянское собрание какого-то простолюдина? В тайный круг, где аристократы развлекались без посторонних?
Голос Паркера стал жёстким.
— Вы меня неправильно поняли.
— Что тут понимать неправильно? Благородство за деньги не купишь.
— Совершенно верно. Именно поэтому я и осмелился обратиться к вам. Здесь благородство дано от рождения и не продаётся ни за какие деньги: в жилах течёт императорская кровь.
Оберн на несколько секунд потерял дар речи.
Императорская кровь? Значит, речь шла о ком-то из правящего дома?
Пятый принц?
Нет, Рагнар отпадал сразу.
Пятый принц уже состоял в Культе Дракона, к которому принадлежал и сам Оберн. Ему незачем было участвовать в этой затее под видом очередного коллекционера. Даже если бы Рагнару зачем-то понадобилось вмешаться, существовал куда более простой путь — обратиться к Паркеру или к другим членам Культа напрямую.
— Вы уверены, что речь действительно о члене императорской семьи?
— Совершенно уверен.
Ответил не Роберто.
Из той самой повозки, откуда он вынес книгу, донёсся женский голос — чистый, спокойный и безошибочно аристократический.
— Давно не виделись, лорд Оберн.
Из экипажа вышла Хайри Гринривер — принцесса империи, единственная сестра наследного принца.
— В-ваше Высочество? Как вы здесь...
— Разве в моде есть что-нибудь удивительное? Женщины обычно первыми её и подхватывают. Насколько мне известно, среди ваших гостей уже хватает знатных дам.
Оберн быстро прикинул, насколько правдоподобно это объяснение.
Появление принцессы было неожиданным, но вовсе не невозможным. Мода на то и мода, чтобы распространяться. Несколько аристократок действительно успели втянуться в новое увлечение. Хайри вполне могла услышать о нём и захотеть того же.
Да и кому, как не принцессе, искать развлечений в подобных причудах?
В его глазах судьба принцесс вообще была незавидной. Их выдавали замуж, связывая императорский дом с нужной знатью, и этим почти исчерпывалась их польза. До замужества они и вовсе почти ничем не распоряжались сами. Недаром в истории хватало принцесс, которые не выдерживали бессилия и кончали с собой.
А чем им ещё заниматься? Наряжаться да тратить деньги.
Оберн окончательно успокоился.
Более того, положение складывалось даже удачно. Теперь мода, которую он распространял среди аристократии, могла захватить и императорскую семью. А за увлечением драконами со временем могло последовать и принятие Культа.
— Вот оно что. Не думал, что и вы заинтересуетесь нашим скромным досугом. Судя по словам господина Роберто, вы уже неплохо разбираетесь в таких вещах.
— Не сказала бы. Так... совсем немного.
— Ха-ха! Тогда прошу со мной. Формально все места для почётных гостей у нас уже заняты, но для вашего Высочества я, разумеется, найду место получше.
— Буду признательна.
— Для меня это честь.
* * *
Закрытые торги проходили в загородной вилле Паркеров, за пределами императорской столицы. Оберн проводил Хайри внутрь. Вскоре туда же должны были съехаться остальные приглашённые.
Роберто остался у экипажа и только теперь позволил себе шумно выдохнуть.
Из-за тяжёлой фигуры и неприятного лица его часто принимали за ленивого, жадного барыгу. В действительности ни тем ни другим он не был. Торговал вполне честно, а располнел из-за хронической болезни. Чтобы хотя бы удерживать нынешний вес, ему приходилось постоянно следить за собой.
«Всё правильно, Роберто. Пока всё правильно».
Сегодня он поставил на кон едва ли не всю свою жизнь.
Награда соответствовала риску. В случае успеха торговый дом Пойен становился приоритетным поставщиком для всех учреждений и предприятий, связанных с Башней Слоновой Кости. Это давало ему выход сразу на десятки направлений: саму Башню, Академию, станции магической связи, алхимию, магитех и многое другое. Фактически речь шла об огромном пласте имперской экономики.
А заодно появлялась возможность вернуть старый долг.
Ещё шесть лет назад Пойен был крепким, но провинциальным торговым домом из владения Могриан: уже не мелкой лавкой, но до влияния континентального масштаба ему было далеко. Тогда как раз начали осторожно говорить о расширении.
И в самый неподходящий момент всё посыпалось. Несколько предательств внутри самого дома совпали с внешними неудачами, и Пойен оказался на грани краха. Именно в тот период юный Иэн поручил им продать тела гоблинов и хобгоблинов. Полученная прибыль позволила закрыть самые неотложные дыры одну за другой.
Если считать только деньги, та сделка сама по себе не могла спасти дом. Из сотни проблем она решила, может быть, пять. Но именно этих пяти хватило, чтобы Пойен удержался на ногах и получил шанс начать заново.
Не меньше значило и то, что после неё люди снова поверили: выбраться ещё можно.
Роберто давно ждал случая отплатить Иэну. И вот человек, которого он помнил двенадцатилетним мальчишкой, сам разыскал его — теперь уже молодой маг 6-го класса и Владыка Башни Слоновой Кости.
До сих пор не верилось. Иэн и в детстве был не по годам необычным, но кто мог ожидать, что за шесть лет он поднимется так высоко?
Просьб у него было две.
Первая — провести через Пойен лот для тайного аукциона. Вторая — добиться приглашения для принцессы Хайри Гринривер. Причины Иэн пообещал объяснить позже. В обмен он дал слово, что отныне при всех проектах и закупках Башня будет в первую очередь обращаться к торговому дому Пойен.
Слово Владыки Башни.
Конечно, если Иэн завтра передумает, Роберто ничего не сможет ему предъявить. Но ведь и отказаться от просьбы было почти невозможно. Это просил не просто маг — сам глава Башни Слоновой Кости.
В конце концов, наверное, всё к этому и шло.
С того самого дня, когда шесть лет назад Роберто Пойен встретил Иэна Пейджа, судьба словно сама вела его к сегодняшнему дню. По крайней мере, самому Роберто теперь казалось именно так.
День обещал быть очень долгим.
* * *
Через несколько часов начало смеркаться.
Гости собрались, и торги наконец открылись.
— Второй лот от торгового дома Молтон.
В зале было полно представителей самых влиятельных столичных семей. Где-то сидели главы домов, где-то наследники, вторые или третьи сыновья, знатные дамы и дочери аристократов. От каждого рода приехал только один человек — официальный представитель семьи.
— Перед вами произведение искусства, запечатлевшее легендарного красного дракона, чьи чешуя и кожа цветом напоминают выдержанное вино! Одна из знаменитых работ гениального живописца Альбиона Каско из княжества Ро...
Голос распорядителя, усиленный магическим кристаллом, разносился по вилле Паркеров. Впрочем, в обычный шумный аукционный зал помещение не превращалось: публика состояла из аристократов, а те предпочитали торговаться без выкриков и суеты.
Книгу Драконьего языка оставили напоследок.
Иэн тоже находился в зале, хотя ни один гость его не видел. «Невидимость» скрывала мага от посторонних глаз.
Если всё это и правда было связано с драконианами, приманку они должны были проглотить.
Поэтому Иэн и выставил настоящую книгу. Подделка не сработала бы: вассалов драконов привлекало не название и не внешний вид, а заключённая в артефакте драконья мана, сама её природа.
Если за аукционом стоял кто-то из них, книга должна была вызвать одержимость. Деньги, угрозы, насилие, магия — неважно, каким способом, но её обязательно постараются получить.
— И вот мы добрались до последнего лота! Что тут сказать... Даже мне, человеку неискушённому, ясно: эта вещь не нуждается в длинных речах. Лорд Оберн, проверявший товары лично, думаю, со мной согласится. Поэтому просто взгляните.
На помост вынесли огромный том.
Зал моментально затих. Уже по одному виду книги было ясно: её делал не человек. Никто даже не перешёптывался — гости смотрели не отрываясь.
— Торговый дом Пойен доставил эту редкость из Империи Колдвуд и по праву считает её главным своим приобретением. А называется она...
Распорядитель выдержал паузу. В полной тишине она вышла почти театральной.
— Книга Драконьего языка.
Приманка была на месте.
Для коллекционеров предмет выглядел безупречно. Уже один переплёт производил сильное впечатление, но открытые страницы действовали ещё сильнее. Неизвестные письмена нельзя было прочесть, однако они не напоминали случайные каракули. В каждой черте чувствовался строгий порядок, совершенно чуждый человеческой письменности.
Первые секунды никто не решался назвать цену.
— Пятьдесят тысяч золотых.
Все головы повернулись к первому участнику торгов.
Даже распорядитель запнулся.
— П-пятьдесят тысяч золотых. Принято.
Ставку сделала Хайри Гринривер. Она и без того неизменно притягивала взгляды своей красотой, но сейчас гостей в первую очередь занимала названная ею сумма.
Пятьдесят тысяч — с первого же шага.
По залу прошёл шёпот.
Само появление принцессы на подобном вечере ещё можно было объяснить любопытством и модой. Оберн рассуждал точно так же. Но столь крупные траты от неё никто не ожидал.
— Пятьдесят тысяч! Есть желающие предложить больше?
Никто из присутствующих не знал, что Хайри рисковала не собственными деньгами. В итоге золото всё равно должно было вернуться туда, откуда пришло.
И главное — настоящая игра только начиналась.
— Шестьдесят тысяч.
Следующую ставку сделал Оберн Паркер.
Гости вновь зашептались. Хозяину торгов правила не запрещали участвовать, но видеть его среди покупателей всё равно было неожиданно.
Обсудить это они не успели.
— Сто тысяч.
Хайри почти сразу подняла цену.
Теперь сумма уже выходила за рамки обычного коллекционного каприза.
Оберн посмотрел на принцессу с явным недоумением. Видимо, и он не ожидал, что она способна распоряжаться сотней тысяч золотых.
«Может, просто чудит и сама не понимает, что делает?»
О Хайри знали мало. Если характером она хоть немного похожа на родного брата, наследного принца, подобная выходка вполне могла быть обычной шалостью избалованного члена императорской семьи.
Оберн даже хотел дать ей выиграть. Пусть получит счёт и мигом протрезвеет.
Но решал уже не он.
В голове снова зазвучал голос нового господина — главы Культа.
(Получи книгу. Обязательно! Цена не имеет значения. Я дам столько денег, сколько потребуется!)
Откуда именно шёл этот голос, Оберн не знал. Да и не пытался понять. Его дело было повиноваться.
— Сто пятьдесят тысяч золо...
— Двести тысяч.
Принцесса перебила его прежде, чем он закончил.
Глаза у гостей округлились. Кто-то уже недовольно цокал языком, окончательно решив, что принцесса просто дурачится.
— Двести пятьдесят...
— Триста тысяч.
Оберн вскочил так резко, что кресло едва не отлетело назад.
— Пятьсот тысяч! Пятьсот тысяч золотых!
Теперь книга стоила дороже большого особняка в столице.
Хайри сделала вид, что задумалась.
На самом деле она просто вспомнила указание Иэна: поднимать цену можно вплоть до миллиона.
Принцесса приехала сюда по той же причине, что и Роберто, — исполняла просьбу Иэна. И точно так же заранее выторговала себе награду.
Она потребовала, чтобы Иэн стал её вторым учителем.
За этой формулировкой скрывалось гораздо больше, чем желание учиться у сильного мага. Согласившись тайно её обучать, Иэн сам становился соучастником нарушения закона. Иэн, разумеется, понял её расчёт сразу, но всё равно согласился.
Хайри же было достаточно одного: обезопасить людей, которые когда-то помогли ей по юношеской глупости и теперь рисковали из-за неё.
Да, если она поднимет ставку до самого предела, все присутствующие наверняка сочтут её безумной.
И пусть.
Главное — втянуть Иэна в ту же тайну. И защитить остальных.
Она назвала последнюю сумму.
— Миллион золотых.
Зал словно вымер.
Некоторое время никто не произносил ни слова.
А потом Оберн выдавил:
— Два... миллиона.
На его собственном лице читалось потрясение. Казалось, он сам не верил собственным словам.
Хайри больше не торговалась.
Распорядитель сумел заговорить лишь через несколько секунд.
— Д-два миллиона золотых. Есть более высокая ставка? Я начинаю отсчёт до пяти. Один... два...
Никто не пошевелился.
— Три. Четыре...
Последняя секунда.
— П-пять!
Книга Драконьего языка ушла за два миллиона золотых.
В зале сидели люди, привыкшие к огромным состояниям, и всё же все выглядели ошеломлёнными — гости, распорядитель и даже сам победитель торгов.
Иэн наблюдал за Оберном из-под «Невидимости».
Попался.
Два миллиона — не та сумма, которую выкладывают за безделушку ради хобби. Даже человек, у которого денег больше, чем он способен потратить, не стал бы делать это без причины.
Значит, Оберн торговался не по собственной воле.
За ним стоял кто-то ещё. Кто-то, кому Книга Драконьего языка была нужна любой ценой.
Драконианин или нет — скоро выяснится.
Пора было проследить, куда Паркер понесёт добычу.
Загружаем комментарии…