— Ваше Высочество, где вы пропадали?
— Да так. Были дела.
Хайри только вернулась в свои покои, а служанки уже обступили её с вопросами.
— Мы уже не знали, что и думать! Так поздно вы ещё никогда не возвращались!
— А волноваться за меня не пробовали?
— Ну... самую малость?
Принцесса и раньше тайком выбиралась из дворца погулять по городу, стараясь не попадаться дворцовым слугам. Но до такой поздней поры ещё не задерживалась.
Однако всерьёз за неё никто не боялся. Все три были рядом с Хайри столько лет, что давно стали скорее подругами. И все знали её главный секрет: принцесса умела колдовать.
Хайри вдруг остановилась.
— Сена. Ария. Кэтрин.
— Да, Ваше Высочество?
Она часто обращалась к ним по именам, поэтому служанок удивило не само обращение. Изменился голос — в нём появилась непривычная тяжесть.
— Простите меня.
Три лица вытянулись.
— За что?
— За всё.
Теперь служанки уже смотрели с настоящей тревогой. Такое внезапное извинение не предвещало ничего хорошего.
Хайри поспешила пояснить:
— Не надо так на меня смотреть. Ничего не случилось. Просто я давно должна была это сказать. Вы ведь всё время расплачиваетесь за моё решение. Из-за меня вам приходится хранить тайну, оглядываться на Башню...
С того дня, когда Хайри по глупости решила скрыть магический дар, она почти не знала душевного покоя.
Боялась она не за себя.
Если тайна раскроется, основной удар придётся по людям вокруг неё — тем, кто помогал скрывать правду и выполнял её распоряжения.
Именно поэтому она сегодня согласилась участвовать в затее Иэна.
— Правда. Простите меня все три.
Недавно Иэн неожиданно явился к ней сам. Уже одно это удивило, а потом он ещё и попросил помощи.
Тот самый человек, который когда-то без всякой деликатности сказал ей, что при дворе принцесса никому особенно не нужна и она вольна жить как хочет, теперь пришёл с просьбой. Строго говоря, это была сделка: Хайри помогает ему, а он исполняет одно её желание. Задание оказалось несложным.
Сначала она хотела снова попросить о старом.
Чтобы Иэн прикрыл людей, которые много лет помогали ей скрывать магию, и снял с них ответственность.
Но передумала.
Во время той проверки на чёрную магию Иэн уже показал, насколько твёрдо держится собственных принципов. Просить его снова поступиться ими ради неё Хайри не решилась.
Поэтому Хайри выбрала другое.
Попросила стать её учителем.
Если Иэн лично возьмётся учить её магии, то сам станет соучастником нарушения закона. Такая связь, пусть и не давала полной гарантии, всё же делала положение остальных немного безопаснее.
Это был расчёт.
Но не только расчёт.
Хайри действительно хотела учиться у Иэна. Впервые у неё появилась собственная цель: стать сильным магом и занять более высокое положение.
Не ради славы.
Ради возможности самой ответить за то, что натворила.
После разговора с Иэном она не одну ночь провела без сна. Уехать из дворца? Забыть обо всём и жить в своё удовольствие, пользуясь привилегиями принцессы? Сделать вид, будто ничего не произошло?
Нет.
Решение уже давно было принято, просто Хайри не хотела его признавать.
За то, что она натворила, отвечать должна она сама.
Пусть Иэн сейчас закроет на всё глаза — разве тайну удастся хранить вечно? Когда-нибудь правда всё равно может всплыть. И ударит она не столько по принцессе, сколько по множеству людей, которые сохранили её секрет.
А если Хайри сумеет стать высшим магом?
Или — пусть шанс почти ничтожен — поднимется ещё выше?
Тогда, возможно, ей уже не придётся просить чужой милости. Она сама сможет защитить тех, чья единственная вина заключалась в том, что они не посмели ослушаться члена императорской семьи.
Нужно подняться всего на одну ступень.
Всего на одну.
Вот почему она решила остаться магом.
Вот почему захотела стать ученицей Иэна.
И вот почему больше не собиралась убегать от последствий собственного решения.
— Ой, Ваше Высочество, ну чего вы вообще извиняетесь?
Хайри моргнула.
Служанки смотрели так, будто она переживает из-за пустяка.
— Если уж на то пошло, благодаря этой тайне вы нас так бережёте, что нам теперь здесь очень хорошо живётся. Вы просто не знаете, как нас называют.
— Как?
— Партия принцессы.
— Какая ещё партия?!
Ни о чём подобном Хайри не слышала. Она вообще не помнила, чтобы когда-нибудь собирала вокруг себя сторонников.
Ария гордо вскинула подбородок.
— Вы не смотрите, что мы всего лишь служанки...
Сена тут же подхватила:
— В ваших покоях мы, между прочим, настоящая власть.
— Даже старшая камеристка лишний раз с нами не спорит, — закончила Кэтрин.
Они так слаженно перебрасывались репликами, что Хайри только растерянно повторила:
— Власть... вы?
Получалось, вместе с опасным секретом девушки получили и определённые привилегии. Конечно, никакие преимущества не стоили того риска, которому они подвергались. Но от их улыбок Хайри всё равно стало немного легче.
— Кстати, Ваше Высочество! Посмотрите, что вам прислали.
Кэтрин принесла богато украшенную шкатулку. Снаружи её покрывали тонкая резьба и затейливые узоры.
Щёлкнул замок.
Внутри рядами лежали украшения и драгоценные камни.
— Это подарок от наследника дома Мэлоун.
— От Мэлоун? Зачем?
— От того самого, о ком недавно говорили как о вашем женихе.
— А...
Адам Мэлоун — молодой наследник одного из влиятельнейших столичных домов, красавец и, судя по разговорам, самый вероятный кандидат в мужья Хайри.
— Правда, красиво? Господин Мэлоун явно умеет выбирать.
— Да брось. Наверняка поручил сестре или служанкам.
— Может быть. Всё равно красиво.
Служанки продолжали обсуждать драгоценности, пока Хайри вдруг не захлопнула крышку.
— Мне не нравится.
По крайней мере сейчас она не хотела даже думать о браке.
Слишком много дел.
Это объяснение звучало разумно.
Только, кажется, дело было не только в нём.
Почему в голову снова лез Иэн Пейдж?
В памяти всплыл молодой Владыка Башни — его холодноватое лицо, спокойный голос.
Он нужен ей всего лишь как средство защитить близких. К тому же Адам Мэлоун красивее, а Иэн ещё и младше её на два года.
С чего вообще ей пришло в голову их сравнивать?
Хайри резко замотала головой, словно могла вытряхнуть из неё эту мысль.
Так усердно, что самой стало дурно.
* * *
Иэн выбрал Хайри для участия в аукционе по очень простой причине.
У принцессы было идеальное положение: достаточно высокое, чтобы без приглашения попасть на закрытое развлечение знати, а сама она слыла настолько праздной особой, что никто не удивился бы внезапному увлечению коллекционированием.
К тому же у Иэна был на неё рычаг.
Для такого поручения лучшего человека было не найти. Хайри ещё и была магом 3-го класса, а значит, в случае неприятностей могла хотя бы защитить себя.
Единственное, что его удивило, — её ответная просьба.
Иэн ожидал, что принцесса вернётся к разговору, начатому во время истории с чёрной магией. Скажет, что готова признаться сама, если он снимет вину с тех, кто помогал ей скрывать магию.
Но она попросила взять её в ученицы.
Замысел читался насквозь: сделать Иэна соучастником нарушения закона и тем самым связать с собственной тайной.
И всё же этот вариант понравился ему больше.
Принцесса оказалась рассудительнее, чем он думал. Она не просто признала собственную ошибку — похоже, действительно решила сама нести за неё ответственность.
В прошлой жизни Хайри жила как птица в клетке и умерла молодой. Сейчас она впервые действовала по своей воле.
(Так что тебе от меня всё-таки нужно?)
Голос Эвантуса вернул Иэна к реальности.
Красный дракониан ждал уже довольно долго. Иэн сам пообещал перейти к делу, а вместо этого задумался о другом.
— Простите. Задумался.
Мысли о Хайри могли подождать.
Перед Иэном стояла куда более важная задача.
— Для начала я хочу кое-что выяснить. Культ Дракона. Его создали вы?
(Да.)
— Оберн Паркер — влиятельный столичный аристократ. Раз уж даже он выполняет ваши распоряжения, Культ должен быть довольно крупным. Верно?
(Верно.)
Эвантус отвечал предельно коротко.
Заклятие вассала заставляло его говорить правду и повиноваться, но добровольно помогать человеку он не собирался. Королева фей уже смирилась со своим положением. Спартой, пусть и нехотя, признал власть Иэна. Эвантус же по-прежнему не мог принять происходящее.
Человек — и вдруг носитель силы Владык?
Нелепость.
Иэну было всё равно.
Не хочет давать подробности сам — значит, Иэн будет спрашивать точнее.
— Хорошо. Состав и численность Культа обсудим позже. Сейчас другое: какова его настоящая цель?
(Найти Владык.)
— Подробно.
Эвантус помолчал, но приказ не позволял уклониться.
(Люди заняли девять десятых этого мира. Куда ни пойди — вы повсюду. Я просто решил использовать вашу численность. Чем больше людей ищет следы Владык, тем выше шанс узнать, куда они исчезли.)
— Это цель дракониан. Но Оберн Паркер и другие аристократы служат вам явно не ради поисков драконов.
(Им я пообещал то, чего они хотели.)
— Что именно?
(Император-марионетка, которым можно управлять по своему усмотрению. Смена государственной религии. Абсолютная защита с помощью моей магии и артефактов. Каждому — то, чего он хотел.)
Иначе говоря, Культ продавал знати мечту о настоящей власти.
Иэн примерно этого и ожидал.
Но теперь старый вопрос стал ещё острее.
Культ уже успел разрастись. У него была ясная цель, влиятельные участники и руководитель с огромной магической силой.
Почему же в прошлой жизни он никак себя не проявил?
Прямо спросить об этом, разумеется, нельзя. Приходилось постепенно сопоставлять нынешние события с прошлым.
— Когда вы начали действовать через Культ?
(Сам Культ существует так давно, что его возраст измеряется десятками человеческих жизней. Но использовать ваши мелкие человеческие желания так активно я начал сравнительно недавно.)
— Почему именно недавно?
(Появилась причина.)
— Какая?
Эвантус посмотрел на сына и дочь.
(Мои дети.)
В голосе впервые прозвучала не злость, а тяжёлая тревога.
(Чтобы прожить весь срок, положенный драконианам, они должны получить от Владык Дар долголетия. Я получил его очень давно. Мои дети — нет.)
Они родились уже после исчезновения драконов. Значит, получить Дар долголетия им было просто не у кого.
Эвантус продолжил — теперь куда подробнее, чем прежде.
(Мы носим кровь Владык, но одновременно являемся свидетельством их позора. Само наше существование доказывает, что кто-то из них связался с низшей расой. Поэтому мы не имеем безусловного права жить. Если Владыки не желают нашего существования, мы должны исчезнуть. Это относится ко мне, к моим сородичам и к нашим потомкам.)
В этих словах слышалась настоящая горечь.
(А времени у моих детей почти не осталось.)
Иэн понял, что речь о продолжительности жизни.
— Сколько именно?
(Наверное, меньше ста лет.)
Иэн промолчал.
Меньше ста лет — «почти не осталось».
Ему, человеку, сочувствовать такой беде было трудно.
Королева фей, напротив, ахнула.
(Даже ста лет не осталось?..)
Спартой тоже заговорил почти скорбно.
(Это... действительно... серьёзно.)
Иэн едва не закатил глаза.
Сам Иэн, пожалуй, и за две жизни не прожил бы ста лет, а здесь все собрались оплакивать трагически короткое столетие.
Печальная участь короткоживущей расы.
(Я обязан найти Владык хотя бы ради того, чтобы мои дети получили Дар долголетия и смогли прожить весь положенный им срок. Культ — всего лишь один из инструментов поиска. Не больше.)
Этого ответа почти хватило, чтобы объяснить главное расхождение с прошлой жизнью.
Иэн решил проверить догадку.
— Допустим, вы найдёте драконов. Ваши дети получат Дар долголетия и смогут прожить полный срок. Что тогда будет с Культом?
(Мне всё равно.)
Ответ — без малейших колебаний.
Безответственный, зато совершенно искренний.
Значит, в прошлой жизни Эвантус, вероятно, добился своего.
Тогда всё вставало на место. Добившись цели, Эвантус бросил ставший ненужным Культ. Без руководителя и настоящей цели организация постепенно развалилась сама, так и не успев стать заметной силой в истории, которую помнил Иэн.
Пока это объяснение выглядело самым правдоподобным.
— Понятно.
Теперь он представлял, что такое Культ, зачем он создан и почему мог исчезнуть.
Оставалось решить, что с ним делать.
Иэн долго не раздумывал.
— Продолжайте его развивать.
Эвантус поднял глаза.
(Продолжать?)
Он явно ожидал другого.
Иэн Пейдж считался героем Империи Гринривер и возглавлял Башню Слоновой Кости. Логично было предположить, что столь опасную для империи организацию он прикажет распустить или уничтожит сам.
А вместо этого велит Культу расти дальше?
— Да. Не останавливайтесь.
(Не распустить, а расширять?)
— Именно. И поиски драконов тоже продолжайте.
Расчёт был очевиден.
Фактический хозяин Культа — Эвантус.
А Эвантус теперь связан Заклятием вассала.
То есть вся организация, пусть и косвенно, уже находилась у Иэна в руках.
Зачем распускать такую организацию, если её можно подчинить и использовать?
К тому же Культ был достаточно велик, чтобы влиять на столичную знать.
В Гринривердиуме существовало три основных центра власти: императорская семья, Башня Слоновой Кости и аристократия.
На императорскую семью Иэн мог влиять через наследного принца.
Башню контролировал сам как Владыка.
На аристократию теперь можно было влиять через Культ Дракона.
Это позволяло заранее пресекать сопротивление, интриги и заговоры.
По крайней мере в столице Иэн мог почти полностью обезопасить себя и свою семью.
— Дальше.
С Культом пока хватит. Детали он уточнит позднее.
Оставалась настоящая причина, ради которой Иэн вообще искал дракониан.
(Есть ещё вопросы?)
— Уже не вопросы.
Из сумки подпространства Иэн достал маленький пузырёк. На стекло было наложено несколько защитных чар, и по прочности оно не уступало камню.
Иэн поставил сосуд на землю.
— Вот зачем мне в первую очередь понадобились вы.
(Что это?)
— Эликсир.
(Эликсир?)
— Пока незавершённый.
Внутри плескалась розоватая жидкость.
Иэн посмотрел на Эвантуса.
— Вы можете использовать драконье дыхание?
(Это одна из дарованных мне способностей.)
— Тогда направьте дыхание на этот пузырёк.
(Дыхание?.. На него?)
Эвантус сперва посмотрел на Иэна, потом на сосуд и будто что-то вспомнил.
(Это похоже...)
— Вы знаете, что это?
Иэн и без ответа примерно представлял, что услышит.
Если для завершения эликсира требовалось именно дыхание драконианина, трудно было поверить, что сами дракониане никогда не сталкивались с подобным.
(Точно сказать не могу. Но когда-то Владыки несколько раз просили меня сделать нечто похожее. Ставили сосуд с жидкостью и велели нагревать моим дыханием. Их собственное пламя было слишком сильным — содержимое не выдерживало.)
Сердце Иэна забилось быстрее.
Если это действительно тот же рецепт, выходило, что такой эликсир пили даже драконы.
Обычным такое средство быть не могло.
— Сделайте так же, как тогда. Если эликсир получится, я помогу вам.
(С чем?)
— С поисками драконов.
Эвантус впервые посмотрел на него без прежнего презрения.
(Ты серьёзно?)
— Абсолютно.
Ни в голосе, ни во взгляде Иэна не было колебаний.
Доверять ему полностью Эвантус, конечно, не собирался. Но Заклятие всё равно лишало его возможности отказаться от приказа.
(Хорошо. Попробую поверить.)
Он глубоко вдохнул.
Из горла вырвался поток тёмно-красного пламени.
Огонь ударил точно в пузырёк. Трава рядом не загорелась, земля не почернела. Ни одна искра не ушла в сторону.
Драконье дыхание подчинялось воле того, кто его породил. Если Эвантус запрещал пламени распространяться — оно не распространялось. Если велел не гаснуть — оно не гасло.
Иэн наблюдал, как нагревается содержимое.
(Достаточно. Должно быть готово.)
Эвантус оборвал дыхание точно в нужный момент — древняя память не подвела.
Розовый оттенок исчез.
Теперь содержимое сосуда сияло ярко-красным светом, причём он шёл не от раскалённого стекла, а из самой глубины эликсира.
Пять Дыханий Красного Дракона.
Иэн поднял завершённый эликсир.
Пузырёк только что побывал в драконьем пламени, но стекло оставалось прохладным.
Он снял специальную пробку.
Из открытого горлышка потянулся аромат.
Это был не просто запах: вместе с ароматом из сосуда исходила плотная, почти осязаемая мана. Любое существо с мана-сердцем и мана-мозгом почувствовало бы её и захотело приблизиться. Даже драконьи вассалы невольно напряглись.
Иэн тоже чувствовал непреодолимое притяжение.
От обычной осторожности не осталось и следа. И разум, и инстинкт, и знания твердили одно и то же.
«Выпей. Выпей эту горящую жидкость. Ты не пожалеешь».
Иэн поднёс пузырёк к губам и опрокинул его.
Выпил всё одним глотком.
Огненная жидкость скользнула по горлу.
И в следующую секунду вспыхнул он сам.
Огонь мгновенно сомкнулся вокруг Иэна.
На этот раз не в переносном смысле.
Пламя взметнулось ослепительной стеной — и тело Иэна исчезло в огне.
Загружаем комментарии…