«С чего начать?»
Дел после возвращения накопилось столько, что хватило бы на несколько жизней. Но одно не терпело ни дня: император угасал прямо сейчас. Иэн слишком хорошо знал, что Терри Гринриверу ещё рано умирать.
Император не был ему близким человеком. Благосклонность Терри во многом объяснялась отношением к наследному принцу, однако этим дело не исчерпывалось. Иэн помнил это по прошлой жизни: Терри и при жизни считали выдающимся правителем, и после смерти вспоминали как одного из лучших императоров.
Терять такого человека сейчас было попросту расточительством.
Если Терри умрёт, трон достанется Хейдену. Справится ли тот с державой так же уверенно, как отец? Вопрос почти риторический. О способностях самого наследного принца и говорить было нечего; да и Иэн, которому неизбежно пришлось бы стать его первым советником, прекрасно понимал собственные пределы.
Мудрецом Иэн себя не считал. Политического чутья и умения смотреть на десятилетия вперёд у него от природы не было. Зато в магии ему досталось больше, чем положено человеку.
Значит, Терри нужно было сохранить жизнь как можно дольше. Хейден успеет у него научиться — глядишь, со временем и станет приличным государем. Сам Иэн тоже не отказался бы поучиться. Кроме того, император ещё не успел провести множество задуманных преобразований. У Терри хватало и энергии, и воли, а потому несколько дополнительных лет его правления принесли бы Империи только пользу.
Решение получилось простым.
Сначала — спасти императора Терри Гринривера. С теми, кто стоит за его болезнью, можно разобраться следом.
— Владыка Башни.
Когда Иэн окончательно расставил приоритеты, в кабинет вошёл Ронан. Средних лет высший маг исполнял обязанности главы Башни Слоновой Кости и потому имел право появляться здесь без лишних церемоний.
— Что с Колдвудом? — спросил он.
— С этим почти закончил.
Перед тем как отправиться к лагерю отборных войск во владении Амбер Империи Колдвуд, Иэн успел заглянуть в Башню и встретиться с Ронаном и Декардом. Ему нужно было понять, что произошло за время отсутствия и насколько далеко успели зайти события.
— Вы уверены, что они действительно отступят?
— Уверен.
Ронан задумчиво протянул:
— М-м...
Спорить он не стал. Когда знаешь, что на тебя в любой момент может свалиться архимаг, владеющий Телепортом, сон и без того становится роскошью. Если колдвудские командиры не сойдут с ума от ожидания — уже хорошо.
Ронан посмотрел на молодого Владыку Башни Слоновой Кости, объявившегося после трёх месяцев неизвестности, и невольно поёжился.
Вот ведь чудовище. Мало ему было прежних достижений — теперь ещё и Телепорт освоил. Ронан и сам едва не потерял дар речи, когда понял, на что Иэн способен. Он всерьёз не представлял, где у этого человека предел.
И всё же вместе со страхом появлялось странное любопытство. Как далеко поднимется Иэн Пейдж? И где вообще окажется предел его роста?
— Теперь остаётся здоровье Его Величества, — сказал Иэн.
Ронан сразу отбросил посторонние мысли. Болезнь императора была бедой не менее серьёзной, чем угроза войны.
— История и правда подозрительная. Речь всё-таки о Его Величестве. Он принимает тайный императорский эликсир, который из поколения в поколение продлевал жизнь правителям династии...
Иэн знал этот эликсир не понаслышке: когда-то Хейден дал попробовать и ему.
— Я тоже не верю, что это обычное ухудшение здоровья.
Ронан начал было отвечать, но осёкся. Намёк был слишком прозрачен.
— И всё же есть проблема. Императорские алхимики и наши маги-целители пришли к одному выводу: никаких внешних причин они не нашли. Ни яда, ни проклятия, ни иного воздействия.
Иэн лишь кивнул. В прошлой жизни было то же самое. Тогда подозревать начали многих — и некоторые заплатили за одни подозрения жизнью.
— Этим займусь я. А до тех пор моё возвращение должно остаться тайной. Знать будут только вы и Декард.
— До тех пор? — переспросил Ронан.
— Если здесь действует кто-то враждебный, моё отсутствие развяжет ему руки. А значит, он скорее ошибётся и покажется.
И поймать его будет проще.
— Потерпите ещё несколько дней.
Иэн говорил почти виновато. Ронан уже полгода тащил на себе обязанности Владыки Башни. Для Декарда административная работа была привычнее, а Ронана всегда интересовало прежде всего собственное развитие в магии. Эти шесть месяцев вряд ли можно было назвать для него приятными.
— Да бросьте, — рассмеялся тот. — Ничего страшного.
Недовольство Ронан в себе старательно гасил. Поручи ему такую работу прежний Владыка Башни — он, пожалуй, давно бы начал ворчать. Но с Иэном дело обстояло иначе. Служить человеку, который уже перешагнул предел 6-го класса, имело смысл хотя бы ради того, что перепадёт тем, кто держится рядом.
Если держаться рядом с таким магом, даже случайно перепавшая выгода будет стоить многого.
А там, чем чёрт не шутит, и 5-й класс однажды перестанет казаться недосягаемым.
Ронан окончательно утвердился в своём решении и улыбнулся как можно добродушнее.
— Да и, между нами говоря, мучеником я себя не чувствую. Пусть я всего лишь исполняю обязанности главы, но окружающие-то видят во мне Владыку Башни. Куда ни сунусь — везде встречают иначе. Так что я ещё и удовольствие получаю. Не за что передо мной извиняться.
Иэн прекрасно видел, что за этой весёлой болтовнёй стоит расчёт, и именно поэтому не возражал. Когда человеку нужна вполне понятная выгода, его легче просчитать. А предсказуемыми людьми и управлять легче.
— Тогда тем лучше.
Они обменялись ещё несколькими фразами и разошлись. Ронан остался в кабинете изображать законного хозяина Башни, а Иэн вернулся в особняк Телепортом.
* * *
Дома первым делом пришлось объяснять, куда он исчез на три месяца.
О Хранилище времени и встрече с ментальным телом дракона Иэн, разумеется, умолчал. Семье досталась сокращённая версия, почти правдивая: во время тренировки он попал в странное пространство и не сразу сумел выбраться. Не ложь — скорее аккуратно отредактированная правда.
После разговора с родными Иэн нашёл Королеву фей и попросил её поговорить наедине.
— Почему вы всё время отходите от меня подальше?
— Ха! — фыркнула она. — Думаешь, я не понимаю, чего ты добиваешься? Стоит мне подойти, и ты опять исподтишка наложишь своё Заклятие вассала. Не держи меня за дурочку!
По словам Королевы, в тот же миг, когда Иэн исчез, исчезло и действие подчиняющего заклятия.
— Тогда почему вы вообще остались здесь?
— Это... это другое!
Щёки Королевы фей надулись. Настоящую причину она произнести не могла. Слишком уж привязалась к людям, жившим в этом доме. А особенно — к Ванессе Пейдж.
Признаться вслух, что мать Иэна почему-то не выходила у неё из головы, было выше её сил.
— Я всего лишь решила ненадолго проявить снисхождение. Совсем ненадолго! Спартой — дубина безмозглая, а вот Эвантус вполне способен сотворить какую-нибудь гадость. Кто-то же должен был присмотреть за твоими близкими.
Это, по крайней мере, было правдой. Через несколько дней после того, как связь с Иэном оборвалась, трое его бывших вассалов пришли к одному выводу: Иэн либо исчез из мира окончательно, либо умер.
— Только когда мы в этом убедились, каждый стал решать сам. Спартой сказал, что ему надо кое-что проверить, и ушёл. Куда он собрался, понятия не имею; будто у него вообще есть куда идти. Эвантус тоже убрался. Зубами скрипел так, что слышно было за версту.
— Куда?
— Не сказал. Он и на меня со Спартоем обиделся, представляешь? Будто мы виноваты, что из-за твоего заклятия ничего не могли сделать. Мелочный тип. За века ни капли не изменился.
Королева с осуждением покачала головой.
У Иэна тем временем всё складывалось в довольно неприятную картину.
Если болезнь императора связана с Культом Дракона, значит, у них есть особое средство: яд, заклинание, проклятие — что угодно, лишь бы оно не оставляло обычных следов. Эвантус прожил несколько сотен лет и сам был магом чудовищной силы. Неужели за это время он не узнал хотя бы одного способа тихо отправить человека на тот свет?
Сначала всё равно требовалось осмотреть Терри. Нужно понять, что именно с ним происходит, совпадает ли нынешняя болезнь с той, что Иэн помнил по прежней жизни, и не осталось ли рядом чего-то подозрительного. После этого можно выбирать следующий ход.
— И всё-таки, — вернулся Иэн к разговору, — вы собираетесь и дальше держаться от меня на таком расстоянии?
— Разумеется! Я Королева. Одного унижения с меня довольно!
— Понятно.
Иэн кивнул, будто полностью смирился.
— Кстати, я тут кое-что слышал о вас.
— Что ещё?
— Говорят, раньше вы плакали по любому поводу. Вас даже плаксой звали.
— Ч-что? Откуда ты это...
Её решимость испарилась мгновенно. Это прозвище не звучало уже несколько сотен лет.
— Я встретился с ним, — спокойно сказал Иэн.
— С кем?
— С главой драконьего рода.
Глаза Королевы стали огромными. Губы, ещё секунду назад сжатые в упрямую линию, сами собой разомкнулись.
— Ты... ты что сейчас сказал?
— Хотите подробности?
— Немедленно рассказывай! Всё, как было!
— Боюсь, прямо сейчас у меня нет времени.
— Человек!...
Она едва не подпрыгнула от бессилия. Именно на это Иэн и рассчитывал.
— Предлагаю так. Заклятие вассала я на вас накладывать не стану. Взамен прошу пока присмотреть за моей семьёй. Когда разберусь с делами, расскажу всё. Поверьте, мне будет что вам поведать.
Сказано это было с такой ленивой невозмутимостью, будто Иэн одаривал её великой милостью. В другой день Королева фей наверняка ответила бы презрительным фырканьем. Сейчас ей впору было вцепиться ему в штанину и умолять не уходить.
Она ждала драконов вечность. Сотни лет — без надежды даже увидеть их во сне. А тут речь шла не о ком-нибудь, а о самом главе рода.
— Ладно! Хорошо! Положись на меня!
— И ещё... спасибо. За то, что вы всё это время оставались рядом с моими родными. Простите, что я способен отплатить лишь так. Я действительно вам благодарен.
— Д-давно бы так, — пробормотала она, заметно смутившись.
— Это не совсем плата, но скоро я постараюсь дать вам то, чего вы хотите больше всего.
Королева застыла.
После всего сказанного догадка напрашивалась сама собой.
«Неужели он позволит ей встретиться с драконом?»
От одной мысли перехватило дыхание. Казалось, ещё немного — и из глаз снова польются слёзы, высохшие много веков назад.
— Семью оставляю на вас.
— Хорошо. Иди уже и закончи свои дела.
— Ещё раз спасибо.
Тело Иэна окутал белый свет. За один день он пользовался этим заклинанием уже не впервые.
Телепорт.
— До встречи.
* * *
Императорский дворец Империи Гринривер. Покои пятого принца.
Рагнар был один.
«Судьба от меня не отвернулась».
Он прикинул, сколько времени осталось, и повторил эту мысль ещё раз, словно внушал её самому себе.
Культ Дракона на его стороне. Этот наглый ублюдок Иэн Пейдж исчез. Сами обстоятельства будто выстроились в нужном порядке. Вот он, шанс вернуть всё к тому, как должно было быть.
А «как должно было быть» в представлении Рагнара означало совсем простую вещь. Вся Империя снова признаёт его единственным достойным наследником. Хейден остаётся бездарным идиотом, который только и умеет выставлять себя на посмешище. Затем Рагнар отнимает у него положение наследного принца, а после смерти отца занимает трон.
Вот тот порядок вещей, который Рагнар считал естественным. К нему он и хотел вернуться.
«Отец».
Терри Гринривер — единственный родной отец Рагнара и одновременно единственная настоящая опора Хейдена.
Если отец исчезнет, исчезнет и главное препятствие.
Само присутствие отца на пути уже раздражало Рагнара. Хотелось убрать эту помеху.
И всё же он заколебался. На одной чаше весов была родная кровь, на другой — честолюбие.
Колебался он недолго.
«Ты ведь сам меня бросил».
На губах Рагнара появилась тонкая улыбка. Он повернулся к вазе в углу комнаты.
Там стоял невзрачный цветок: двенадцать небольших фиолетовых лепестков, ярко-синие листья и такой же стебель. Красотой он не поражал.
Рагнар сорвал один лист и спрятал в рукаве.
Это растение Культ раздобыл для него с огромным трудом. Яд, который не оставлял никаких следов. Причина нынешнего состояния императора.
Цветок Ландеора.
Рагнар вышел из своих покоев и направился к отцу — как делал уже много месяцев подряд.
Сегодняшний визит ничем не должен был отличаться от предыдущих.
Загружаем комментарии…