Иэн и пришёл к наследному принцу так спешно именно из-за просьбы Редио и Дугласа.
— Ничего особенного, Ваше Высочество. Нам нужен доступ к лабораториям императорских алхимиков и право пользоваться их оборудованием.
— Лабораториями и оборудованием?
Редио и Дуглас, взявшись за исследование Цветка Ландеора, почти сразу упёрлись в технические ограничения. Всё, что можно было купить за деньги, Иэн уже собрал в лаборатории поместья. Проблема заключалась в другом — в особом оборудовании, которое было запрещено продавать и которым разрешалось пользоваться только во дворце. Без него работа могла застопориться.
— Вы помните людей, которые живут со мной?
— Того дворецкого, который всё время потеет?
— Он не дворецкий. Он алхимик.
— Что? Этот человек — алхимик?
Удивление Хейдена было совершенно неподдельным. Похоже, все эти годы он искренне принимал Редио за дворецкого.
Иэн протянул ему документ.
— Это рекомендательное письмо Башни Слоновой Кости. Если вы дадите окончательное разрешение, Редио временно получит полномочия главы императорских алхимиков. До тех пор, пока состояние Его Величества заметно не изменится.
Цветок Ландеора был смертельно опасен для магов, поэтому исследование следовало вести в строжайшей тайне. Полномочия главы позволили бы Редио не только свободно распоряжаться лабораториями, но и контролировать, кто из алхимиков имеет туда доступ. Сохранить секретность стало бы значительно проще.
— Императорские алхимики наверняка поднимут шум.
— Недовольство будет, это ожидаемо. Но далеко они не зайдут. Они не сумели ни вылечить Его Величество, ни даже определить причину болезни. В такой ситуации им остаётся только смотреть, что получится у нас.
Возражать им и впрямь было нечем. Пусть пришлый алхимик на несколько дней получит полную власть над их заведением — после собственной неудачи они находились не в том положении, чтобы качать права. Тем более когда речь шла о специалисте, которого одновременно одобрили наследный принц и Башня Слоновой Кости.
— И ещё одна просьба. Я хотел бы, чтобы о моём возвращении пока никто не знал.
— Почему?
— За ухудшением здоровья Его Величества кто-то стоит.
— Что? Кто-то стоит за этим?
Хейден вскинулся; взгляд Оливера рядом с ним сразу стал жёстче.
— Кто?
— Скоро вы сами всё узнаете. До тех пор прошу сохранить моё возвращение в тайне. Если виновники будут уверены, что им ничто не угрожает, они скорее высунутся сами.
— Хм...
Хейден задумался. Ему хотелось немедленно узнать имена, схватить мерзавцев и наказать их так, чтобы другим неповадно было. Но смысл замысла Иэна он понял и заставил себя потерпеть.
— Раз уж моё возвращение скрывается, официально инициатором назначения Редио будет сама Башня Слоновой Кости. Формально — решение временных Владык Башни, Декарда и Ронана. Основание простое: дворцу рекомендуют личного алхимика Владыки Башни Слоновой Кости, Иэна Пейджа.
Хейден кивнул.
Прежде такую схему пришлось бы объяснять ему ещё несколько раз. Теперь он уловил всё сразу.
— Понятно. Теперь я понимаю, зачем это нужно.
Иэн невольно посмотрел на него с удивлением, затем встретился глазами с Оливером. Тот лишь едва заметно кивнул. Шесть лет перемен наконец дали о себе знать.
— В ближайшее время я приду уже как положено.
— Ты уже уходишь? Мы столько времени не виделись...
— Дел ещё слишком много. Прошу простить.
Глядя на разочарованное лицо Хейдена, Иэн особенно ясно почувствовал, насколько изменилась его вторая жизнь. Он всегда считал, что люди меняются с трудом. А этот человек перед ним был живым опровержением.
«Сильно же он изменился».
Не обязательно даже сравнивать с прошлой жизнью. Достаточно вспомнить их первую встречу. Тогда Иэн видел в Хейдене не человека, а удобный рычаг, за который можно потянуть в нужный момент. Полезный инструмент — и не более того. Исчерпает пользу, и от него можно будет избавиться без сожалений.
«Не знаю только, правильно ли я поступаю теперь».
Стоило ли подпускать наследного принца ближе, чем требовала выгода? Уверенности не было. Однако Иэн и сам уже не был тем человеком, которым прожил прежнюю жизнь. Он знал цену предательству, стал крепче и, кажется, научился разбираться в людях. Ту же ошибку второй раз он не повторит.
— Тогда я откланяюсь.
— И-Иэн!
— Я слушаю.
Хейден замялся, словно простая просьба давалась ему труднее любого приказа.
— Только... не исчезай опять молча. Хорошо?
Иэн усмехнулся.
— Обещаю.
Белая вспышка — и он растворился прямо перед ними.
Хейден с Оливером несколько мгновений растерянно смотрели на пустое место, а потом почти одновременно решили, что удивляться тут нечему. Возможности Иэна давно не укладывались в обычные представления о магии. От него теперь можно было ожидать чего угодно.
Некоторое время оба молчали. Тишину первым нарушил Хейден.
— Командир.
— Да, Ваше Высочество.
— Пойдём.
— Куда?
— Поесть.
На лице наследного принца, которое в последние дни казалось беспросветно мрачным, наконец появилось оживление. Если теперь отец поправится и всё вернётся на свои места, большего Хейдену было не нужно.
— И к отцу зайдём.
Он давно не решался прийти к императору. Вина грызла его: Хейден был уверен, что беда случилась из-за него. Теперь всё изменилось. Если Иэн взялся за лечение, отец обязательно встанет на ноги.
«Надо верить и ждать».
А пока — делать то, что он может. Как наследный принц империи. И как старший сын в собственной семье.
Шаг Хейдена стал легче. Пожалуй, впервые за много дней он шёл так свободно.
* * *
Прошло несколько десятков дней с тех пор, как Редио и Дуглас, личные алхимики Иэна, фактически получили в полное распоряжение императорское алхимическое ведомство.
Когда Рагнар впервые услышал об этом, его кольнула тревога. Не вернулся ли Иэн Пейдж? Такая возможность была вполне реальной.
Но время шло, а ничего не происходило.
«Зря накрутил себя».
Иэн по-прежнему будто сквозь землю провалился, а приглашённые Башней алхимики не показывали заметных результатов. План Рагнара шёл ровно, без единого сбоя.
Более того, Культ Дракона наконец начал помогать ему по-настоящему. Сам глава Культа — могучий маг и крылатый полудракон — лично следил и за поисками Иэна Пейджа, и за успехами алхимиков, которых прислала Башня.
«Значит, осталось совсем немного».
Глава Культа дал ему прямое заверение: никаких проблем нет, всё можно продолжать. Более надёжной поддержки Рагнар представить не мог. Даже защита прежнего Владыки Башни Герберта не давала такого чувства безопасности. Правда, от новых покровителей впоследствии будет куда труднее отделаться, но сейчас важнее было убрать тех, кто мешал.
«Если бы не принцесса, я бы уже давно закончил».
Она оставалась единственной серьёзной помехой, а в последнее время к ней присоединился и Хейден. Брат с сестрой днём и ночью дежурили у императора, и подсыпать очередную дозу яда становилось всё сложнее.
«Надоедливые ублюдки».
Впрочем, спешить не требовалось. Император всё равно угасал день за днём. Каким бы цепким ни оказался старик, жить ему оставалось недолго. Скоро всё закончится.
Рагнар рассмеялся. В смехе уже явственно проступало безумие. Даже чувство вины, прежде изредка дававшее о себе знать, исчезло окончательно.
«Надо и сегодня взглянуть».
Он приходил к отцу каждый день — посмотреть, насколько тот побледнел, насколько приблизился к смерти. Заодно неизменно срывал ещё несколько листьев. Всё это давно превратилось в привычный распорядок.
«Хорошо бы он сдох прямо у меня на глазах...»
Рагнар окончательно сбросил человеческую маску. С этой мыслью он вошёл в спальню императора — и сразу заметил, что сегодня всё иначе.
Ни принцессы, ни наследного принца. Даже старого рыцаря Дамфила Морита не было. На постели лежал только император.
«Куда они все делись?»
Рагнар уже хотел спросить стражу у дверей, но взгляд зацепился за флакон на столе. Сосуд сохранял тепло благодаря заклинанию: внутри был лечебный отвар.
«Ему ещё не дали лекарство?»
Отсутствие Хейдена и Хайри, одиноко оставленный отвар — сочетание выглядело подозрительно. Но одновременно это была слишком хорошая возможность. Можно добавить ещё яда. На этот раз — столько, чтобы всё кончилось наверняка.
Плечи Рагнара мелко задрожали. Пальцы нащупали листья, спрятанные в рукаве.
«Что делать?»
«Рискнуть сейчас? Не слишком ли всё удобно? А вдруг здесь ловушка?»
Мысли мелькали одна за другой, но спор с самим собой длился недолго.
«Сделаю».
Доказательств против него нет. Свидетелей тоже. Способа обнаружить этот яд — тем более. Он всего лишь увидел на столе лекарство и решил сам дать его больному отцу. Что может быть естественнее? Отец лежит при смерти, рядом стоит тёплый лечебный отвар. Ничего подозрительного.
«Именно так. Ничего».
«Он и без того почти труп».
Умрёт чуть раньше намеченного — вот и вся разница. Да, Хейден и Хайри могут что-то заподозрить. Ну и что? Пусть подозревают сколько угодно. Без доказательств их подозрения ничего не стоят.
«На этот раз — точно».
Решение созрело окончательно. Рагнар достал листья из рукава и бросил их в отвар. Они растаяли почти мгновенно, не изменив ни цвета, ни запаха.
Получился отвар со смертельной дозой яда, который не оставлял никаких следов.
Фу-ух... ха... фу-ух...
Рагнар взял флакон. Дыхание рвалось из горла тяжёлыми толчками; тело дрожало от предельного напряжения. Неужели в последний миг в нём снова проснулась совесть?
Нет. Причина была не в этом.
— Отец...
Он подошёл к постели. Император лежал ровно, словно спокойно спал. Грудь мерно поднималась, сердце продолжало биться. Он лишь не открывал глаз; в остальном Терри Гринривер казался вполне живым.
— Надо же... у вас и сердце, оказывается, бьётся.
Рагнар произнёс это почти с любопытством, затем приподнял отца за плечи, чтобы удобнее было поить с ложки.
— Когда окажетесь на том свете...
Он понизил голос и зачерпнул полную ложку. Решение было принято; ни тени сомнения уже не осталось.
— ...никогда меня не прощайте.
Рагнар потянул императора за подбородок, собираясь открыть ему рот и влить отвар. Ничего сложного — если бы руки не тряслись так сильно.
— Мне не нужно ваше прощение. И я его не хочу.
И тут раздался голос — тяжёлый, будто к каждому слову привязали железный груз, и при этом полный такой боли, что она ощущалась почти физически.
— Значит... всё это правда?
Император, которого Рагнар считал уже почти мёртвым, распахнул налитые кровью глаза.
Терри Гринривер смотрел прямо на сына.
Загружаем комментарии…