— О-о-отец?..
Рагнар шарахнулся назад и выронил флакон. Взгляд метался, не находя, за что зацепиться; губы посинели и дрожали, а горло будто вовсе разучилось издавать звуки.
— То, что ты только что прошептал мне на ухо...
Император медленно выпрямился. Затем отбросил одеяло и встал с постели.
Терри Гринривер, самый высокий государь за всю историю Империи Гринривер, и без того казался человеком исполинского сложения. Теперь эта огромная фигура нависла над Рагнаром, словно гора.
— Рагнар. Это действительно то, чего ты хотел?
В голосе императора не было истерики. Только тяжёлая, до предела сдержанная ярость — и боль от того, что ответ он, похоже, уже знал.
— Ответь мне.
Рагнар не смог вымолвить ни слова. Он лишь пятился, сам того не замечая, пока спиной не наткнулся на что-то твёрдое.
Резко обернувшись, он застыл.
Перед ним стоял тот, кого он больше всего не желал видеть. Иэн Пейдж, которого Рагнар считал исчезнувшим, стоял прямо за спиной, протянув руку.
Выходит, в спальне всё это время был не один император. Второго человека просто скрывала невидимость.
— Т-ты... ты?..
Отец, который должен был вот-вот умереть, вдруг встал на ноги. Иэн, пропавший неизвестно куда, появился прямо за спиной. Рагнар почуял неладное — и всё равно полез в расставленную западню.
От попыток свести одно с другим голову пронзило болью.
— Что... что это вообще...
Он не понимал происходящего. Точнее, отчаянно не хотел понимать. За считаные минуты всё перевернулось.
— Всё кончено, Рагнар, — холодно произнёс Иэн.
— Кончено?..
Теперь Рагнар видел общую картину. Внезапное выздоровление императора. Неожиданно усердная помощь Культа Дракона. Его собственное решение, принятое вопреки подозрениям. За всем этим стоял Иэн Пейдж.
— Так вот оно что! Это ты! Ты подчинил меня своей магией, заставил...
— Магию я действительно использовал.
— Я так и знал! Значит...
— Поэтому я и говорю, что тебе конец.
— Что?..
Когда Рагнар вошёл в спальню, Иэн наложил на него одно простое заклинание. Никакой великой магии: лёгкое воздействие на сознание, усиливающее желание, которое человек испытывал в данный момент. Любой с более-менее здоровой психикой без труда стряхнул бы такое внушение — заклинание относилось к самому начальному уровню.
— Ты сам показал, до чего дошёл.
Но сознание Рагнара было измождено до предела. Сопротивления не возникло вовсе. Он заметил подозрительные обстоятельства, успел задуматься — и всё равно сделал то, к чему давно стремился. Собственными руками подсыпал отцу яд, а затем ещё и прошептал ему в лицо слова, больше похожие на проклятие.
— Отец! Я невиновен! Клянусь, это всё его подлая магия! Разве я мог... разве я мог поднять руку на родного отца? На вас?!
Рагнар бросился к императору и рухнул на колени. Его трясло, слова путались, но оправдание оставалось одним и тем же: всё подстроил Иэн Пейдж, это он околдовал его, сам Рагнар ни в чём не виноват.
Отговорка была настолько жалкой, что не заслуживала ответа.
— Отец! Прошу, поверьте мне! Я никогда...
Он уже обхватил императора за ноги и плакал, пытаясь вымолить доверие. Терри смотрел на сына с мучительной усталостью.
Тяжёлая семейная сцена тянулась ещё какое-то время, пока наконец не настала развязка.
— Всё уже закончилось, сын.
— Отец?..
Рагнар не мог принять эти слова. «Что именно, мать его, закончилось?» Внутри вдруг вспыхнула злоба. На отца, который и теперь не протянул ему руку. На этого заносчивого мага, стоявшего рядом и смотревшего на него сверху вниз.
— Мне это не нравится.
Лицо Рагнара изменилось мгновенно. Только что в глазах стояли слёзы — теперь от них не осталось и следа. Чувства включались и выключались так легко, словно он менял маски.
— Вот поэтому всё и случилось.
— Рагнар?..
— Поэтому я и хотел вас убить.
Он сказал это ровно, без надрыва. Одной фразой Рагнар признал всё, в чём его могли обвинить.
— До самого конца. Даже сейчас вы так и не признали во мне сына.
Пошатываясь, он отошёл к окну и достал из-за пазухи сферу связи — ту самую, которую получил от главы культа Эвантуса.
— Вы, этот тупой наследный принц и все остальные, похоже, решили, что великий архимаг Иэн Пейдж вас спасёт. Знаете что? Не на того поставили. Совсем не на того.
Сфера вспыхнула характерным голубым светом.
— О потомок драконов! Этот человек, маг Иэн Пейдж, сейчас передо мной! Прошу, помогите! Спасите своего ничтожного слугу!
В голосе Рагнара было больше мольбы, чем минутой раньше, когда он цеплялся за ноги собственного отца и клялся, что стал жертвой злых чар.
Ответа не последовало.
Сфера молчала, хотя прежде глава Культа всегда откликался на зов.
— П-потомок драконов?..
Рагнар уставился на неё, затем встряхнул обеими руками.
— Прошу... ваш слуга... я...
Чудовище обязано было ответить. Обязано было явиться на своих уродливых крыльях и убить Иэна — магией ещё сильнее, чем у этого проклятого человека.
— Почему?..
— Потому что, — тихо сказал Иэн.
Он подошёл так близко, что следующие слова услышал только Рагнар.
— Я же сказал: всё кончено.
Одним движением Иэн вырвал сферу у него из рук. Рагнар дёрнулся следом, но было поздно. Артефакт уже оказался у Иэна и через мгновение разлетелся осколками под действием Заклятия разрушения.
— Н-нет... нет, нет...
Ноги Рагнара подломились. Он тяжело сел на пол и вцепился в волосы. На ковёр посыпались пряди платиновых волос.
— Так не бывает... этого не может быть...
До самого входа в спальню всё складывалось именно так, как он хотел. План работал, люди двигались туда, куда он их подталкивал, помехи исчезали одна за другой.
А теперь за несколько минут рухнуло всё.
— Почему?.. Почему именно сейчас?
Двери распахнулись. В комнату ворвались дворцовые стражники; вместе с ними вошли Хейден и Хайри, которых заранее предупредили о происходящем.
Стража окружила пятого принца. Хейден с сестрой бросились к императору.
— Отец! Вы не ранены?
— Со мной всё в порядке. Всё хорошо.
Терри мягко освободился от их рук. Вместо того чтобы остаться с ними, он направился к Рагнару. Солдаты расступались перед государем, освобождая дорогу.
— Рагнар.
В его голосе уже не осталось гнева. Он давно исчез, и всё освободившееся место заняла скорбь.
— Это я сделал тебя таким.
Рагнар молчал.
— Прости меня. Я действительно виноват перед тобой.
Император говорил искренне. Он просил прощения за всё разом: за годы после рождения Рагнара, за то, что делал для сына и чего так и не сумел сделать, и даже за то, что отныне обязан будет совершить как государь.
— Я ведь уже сказал вам, отец, — негромко ответил Рагнар. — Не прощайте меня.
— Рагнар...
— Мне это не нужно. И я этого не хочу.
Его голос вдруг стал удивительно спокойным. Безумие, гнев, одержимость, отчаяние и растерянность, ещё недавно сменявшие друг друга, исчезли без следа. Рагнар говорил ровно и бесстрастно.
— Вы спросили, говорил ли я искренне. Да. Каждое слово. Я много лет мечтал о том, как однажды прошепчу всё это вам на ухо, когда вы будете умирать.
Рагнар заставил ослабевшие ноги держать его и снова подошёл к окну. За стеклом темнело вечернее небо.
— Наверное, вы довольны. Наконец-то показали всем мою настоящую натуру — ту самую, которую столько лет подозревали и боялись. Последняя помеха на пути вашего драгоценного старшего сына сама себя уничтожила. Удобно вышло.
— Рагнар, я никогда не...
— Довольно. Меня тошнит это слушать.
Он оборвал императора без насмешки и без злорадства. Даже презрения в голосе не было. Будто чувств у него и правда больше не осталось.
Рагнар сел на подоконник и наконец улыбнулся.
— Что ж, Ваше Величество. Желаю вам и всем, кто вам дорог, счастья на многие поколения.
Так он попрощался.
А затем откинулся назад и исчез за окном.
— Рагнар!
Император рванулся первым, но пальцы сомкнулись на пустоте. Он не успел ухватить сына даже за край одежды.
— Рагнар!
Терри перегнулся через подоконник. Внизу стремительно уменьшалась падающая фигура. Императорские покои находились выше всех остальных помещений дворца. Пережить такое падение было невозможно.
«Решил покончить с собой».
Иэн мог остановить его. Для этого хватило бы ничтожной доли его сил.
Он не пошевелил даже пальцем.
«Зачем мне пачкать руки его кровью?»
Разве не этого момента Иэн ждал с самого начала? Более совершенного финала для Рагнара трудно было придумать. Пятый принц попытался убить родного отца, императора, а когда его разоблачили — выбрал самоубийство. Вот и вся история, которая останется потомкам. Ни чести, ни сочувствия.
«Прощай, Рагнар».
С той самой минуты, когда Иэн повернул время назад, он стремился именно к этому. На его мести наконец была поставлена точка.
И тут он вздрогнул.
Вокруг происходило нечто невозможное — такого Иэн не видел никогда.
«Что за?..»
Сначала изменился цвет.
Серым стало всё: мебель в спальне, ковёр, вечернее небо за окном. Исчезли краски с лиц императора, Хейдена, Хайри и солдат. Мир будто залили одним слоем пепла.
А потом он замер.
Никто не двигался. Ничто не колыхалось. Даже само мгновение словно остановилось.
«Магия?»
Серый мир застыл так, будто кто-то остановил время.
И только на Иэна это не подействовало.
Он сохранил цвет. Мог двигаться, дышать, думать.
«Почему я?»
Возможно, течение времени продолжалось лишь для него одного. Иэн не знал. Слишком много вопросов навалилось разом.
Если происходящее было вызвано чьей-то волей, если это действительно чья-то магия, то за ней стоял не обычный противник. Подобное было по силам дракону — либо существу, равному драконам или превосходящему их. Например, тому, кого называли Первым Магом.
Иэн как раз дошёл до этой мысли, когда заметил цвет за окном, откуда только что выпрыгнул Рагнар.
В далёком сером небе светилась точка.
— Золотая?..
Нет, для чистого золота оттенок был слишком тёмным, а для коричневого — слишком светлым. Почти такой же, как волосы самого Иэна: тёплый светло-каштановый цвет.
Сначала это и правда выглядело всего лишь точкой, случайной кляксой на мёртвом небе. Но она приближалась, росла и постепенно обретала форму.
— Дракон?
Иэн угадал.
К нему летело существо, почти не отличимое от того дракона, чьё ментальное тело он видел в Хранилище времени. Почти — но не совсем.
Это был не Рисис Ладенжу.
Различий хватало, однако главное бросалось в глаза сразу: цвет.
Рисис Ладенжу обладал красной кожей и чешуёй; Книга Драконьего языка относила его к роду красных драконов. У этого же существа чешуя отливала густым золотом.
Иэн вспомнил, с чего когда-то началось его возвращение во времени.
Согласно Книге Драконьего языка, существовал драконий род, повелевавший временем и всеми его течениями. Именно его язык Иэн исследовал прежде прочих.
Золотые драконы.
Теперь один из них летел сюда — через далёкое неподвижное небо, единственный цветной силуэт в сером мире.
Загружаем комментарии…