Это был ненавязчивый экзамен наставника.
Чин Чхонхи ответил сразу:
— Сперва нужно выбрать пятьдесят воинов, одеть их как можно наряднее и отправить в род Цзя Божественную Пилюлю Белого Цилиня. И хорошо бы подчеркнуть, что успешное лечение стало возможным не только благодаря человеческим усилиям, но и потому, что Небо ответило на них.
Воля Неба.
Одновременно это означало бы: именно Небо избрало Каволь будущей главой рода.
— Верно. Каван наверняка уже закрепляет её положение наследницы.
— Прольётся кровь?
— Вряд ли. Каван — трудолюбивый земледелец. Всё, что могло привести к кровавой буре, она наверняка выполола заранее.
— Значит, по сути всем просто сообщат принятое решение.
— Небольшой шум будет. Но наружу ничего громкого не выйдет. В этом и заключается сила рода Цзя.
Даже в Удане и Шаолине, где люди всю жизнь совершенствуют Дао, при выборе преемника порой льётся кровь.
А тут Восемь Великих Родов Империи, где власть любят куда сильнее.
И всё же огромный род Цзя умудрялся проводить передачу власти почти бесшумно.
Удивительно.
— Если говорить грубо, Каван вообще не создаёт ситуаций, где приходится рисковать.
— Тогда нам тоже стоит ответить в том же духе.
— Справишься?
— А что должен делать врач? Скажу, что благодарность принял, да выставлю подарки напоказ.
Наставник погладил по голове ухмыляющегося ученика.
— И если позволите, я ещё отправлю лекарства, укрепляющие организм. Ей пригодится во время восстановления.
— Заботливо. Зная характер Каван, за это она уже не станет отправлять новый ответный дар… Хм.
Наставник ненадолго задумался.
— Впрочем, это тоже одна из твоих сильных сторон. Делай.
Затем он достал из конверта ещё один предмет.
Аккуратно сложенное тайное письмо было запечатано изображением дракона.
— …Это…
— Люди Восточного ведомства приходили тайно.
Чин Чхонхи вскрыл печать.
Внутри находился приказ императора явиться во дворец.
— Раз прислали тайком, значит, снова придётся заходить через задние двери.
— Полагаю, да. Ты за последнее время успел разобраться не с одной бедой.
Чин Чхонхи прищурился.
— Думаете, наградят?
— Не только. Наверняка ещё и работой нагрузят.
— Хорошо хоть пришёл не чиновник, а Восточное ведомство.
— Именно. Значит, можно ехать в обычной одежде странствующего лекаря Цзянху и не наряжаться в официальный костюм.
Чин Чхонхи кивнул.
После общения с родом Цзя он осознал одну вещь особенно ясно.
«Нет. На государственную службу я никогда не пойду».
Лучше оставаться в тени, как сейчас.
Сунься он в самый центр власти — и нос отрежут раньше, чем успеет моргнуть.
Чин Чхонхи вышел.
Чегаль Лин некоторое время молча смотрел ему вслед.
Стоявший рядом Юхо спросил:
— Вы уверены, что сейчас подходящее время?
— Именно сейчас и подходящее. Разве не удобнее всего изучать Культ Кровавых Бессмертных после свежего столкновения с ними?
С этими словами Чегаль Лин достал две книги, которые до сих пор скрывал.
«Тайный смысл Канона Возведения в ранг духов».
«Тёмное толкование Каталога гор и морей».
Юхо посмотрел на обложки.
— Одни из немногих сохранившихся книг, где можно найти сведения о Культе Кровавых Бессмертных.
— Да. Это труды о скрытой стороне мира. Но всё написано шифрами и метафорами, так что разбор займёт время.
Юхо кивнул.
— Когда вы закончите расшифровку, хозяин собирается…
— Ничего особенного. Перебить весь Культ Кровавых Бессмертных. Просто после этого можно будет делать это эффективнее.
Паразиты, прицепившиеся к ученику.
Их было столько, что никак не удавалось вывести окончательно.
А ученик, вместо того чтобы держаться подальше, сам носился за ними и возвращался раненым.
— Живучие и сильные. Раздражают.
Чтобы уничтожить вредителей, сперва нужно понять, что они собой представляют.
Так Чегаль Лин приступил к исследованию «яда против Культа Кровавых Бессмертных».
***
Гав-гав-гав-гав!
— Да понял я! В этот раз правда поеду на Хвангу!
Гав! ГАВ! Гав-гав-гав!
— Правда сяду. Сяду!
Пии! Пии-и-и!
— Да сяду я! Поверьте мне уже!
Для Хвангу происходящее было настоящей пыткой.
Почему он должен подстраиваться под медленную лошадь?
Какой бы прекрасной ни была боевая лошадь почти уровня духовного зверя, «почти» остаётся «почти».
Это всё ещё не настоящий духовный зверь.
Когда Чин Чхонхи ехал верхом, Хвангу приходилось шагать в темпе коня.
Для него это было невыносимо.
Да, он собака.
Да, человек верхом на гигантской собаке привлекает слишком много внимания.
Но разве люди не любят отличаться от остальных?
Почему именно этот Чин Чхонхи так старается не выделяться и упрямо выбирает лошадь?!
Гав-гав-гав!
— Смотри, я груз кладу! Кладу на тебя багаж!
Гав-гав!
— Нет-нет, не обманываю. Ещё положу!
Хвангу уже дошёл до уровня, на котором мог буквально пробегать по отвесным скалам.
И ради лошади, которая не умеет даже карабкаться по утёсам, приходилось делать огромные крюки по официальным дорогам.
Где справедливость?
Гав-гав-гав!
— Всё, всё! Сел! Видишь, сел!
В конце концов Чин Чхонхи нехотя взобрался на огромного Хвангу.
Пии!
Нведжин от удовлетворения даже несколько раз щёлкнула клювом.
Так Чин Чхонхи отправился в путь верхом на Хвангу.
На короткой дистанции сам Чин Чхонхи был быстрее.
Но по выносливости и физической силе духовный зверь Хвангу превосходил его.
До императорской столицы они добрались намного быстрее, чем в прошлый раз.
«Наставнику понравится».
Кто, как не наставник, больше всех хотел, чтобы ученик быстро закончил дела и вернулся домой?
Перед дворцом Чин Чхонхи уже собирался показать ревизорский жетон и войти, как вдруг навстречу выбежал Главный евнух.
— Ох-ох, вы уже прибыли?
И тут же буквально вытолкал Чин Чхонхи обратно наружу.
— Сейчас Его Величеству трудно принимать посторонних. Не могли бы вы заглянуть через несколько дней?
— Хм?
— Отдохните пока. Я сам пришлю вам письмо.
Похоже, во дворце что-то происходило.
«Надо ненадолго исчезнуть».
С учётом опыта общения с людьми и в прошлой, и в нынешней жизни тот факт, что Главный евнух лично вышел сказать это, был проявлением доброй воли.
Как ни смотри — именно доброй воли.
— Понимаю. Тогда сейчас же уйду.
— Ох, как же неудобно получилось. Хо-хо-хо.
Чёрт.
Бежим отсюда быстрее.
Похоже, наш злой император снова кого-то жарит как картошку.
Не зря даже ветер сегодня какой-то холодный и зловещий.
После лечения пациентки рода Цзя Чин Чхонхи успел одним глазом заглянуть в то, как на самом деле устроена жизнь верхушки империи.
И теперь инстинкт самосохранения работал намного лучше.
«Бежать — лучший план. Всегда лучший!»
И императоры, и Восемь Родов, которые им противостоят, давно ушли куда-то очень далеко от нормальных человеческих чувств.
Чин Чхонхи совсем не хотелось попасть под случайный удар только потому, что подошёл слишком близко.
Он покинул дворец и направился к трактиру.
«Заодно посмотрю тот трактир, который подарил род Цзя».
Он вспомнил адрес из документов.
Вскоре перед ним возникло огромное шестиэтажное здание.
На вывеске красовалось название:
«Башня Белого Журавля».
У входа музыканты играли на пипах, но это явно было не заведение, где посетители пьют в обнимку с артистками.
Чистая, дорогая атмосфера.
Шесть этажей большого столичного трактира.
«Каван хорошо понимает мой характер».
Музыка и танец — честная работа артиста.
Продажа людей — совсем другое дело.
У самого входа стояла статуя Гуань Юя.
«…Похоже, о делах Сама Хёна и Таоюаньдуна она тоже знает».
Наверное, решила, что ему понравится.
Хотя самого Чин Чхонхи в той статуе интересовали прежде всего идеальный баланс и распределение веса.
Что именно она изображает, было вторично.
Тут ожидавший у входа охранник заметил его и тут же подбежал.
— Приветствуем молодого хозяина! Прошу внутрь!
«Молодой хозяин?»
Незнакомое обращение слегка смутило Чин Чхонхи.
— Лучше называйте меня молодым хозяином Башни.
— Да! Как прикажете, молодой хозяин Башни!
На громкий голос охранника изнутри тут же поспешила навстречу чья-то фигура.
Быстрый взгляд Ка Чунхва скользнул по Чин Чхонхи и воину, затем последовал спокойный поклон.
— Приветствую молодого хозяина Башни. Меня зовут Ка Чунхва. Я отвечаю за работу этого трактира.
«Тоже Ка».
Наверное, какая-нибудь далёкая боковая ветвь рода.
Даже в этом конфуцианском мире после нескольких поколений боковую ветвь вполне можно считать почти чужими.
Но раз человеку доверили управление таким огромным трактиром, связь всё же оставалась.
Не подарить собственный трактир, но доверить управление — примерно такой уровень близости.
Ка Чунхва — впереди, Чин Чхонхи следом — вошли внутрь.
— Я действительно принадлежу к роду Ка, но очень далёкой боковой линии. В этой Башне служу уже двадцатый год.
Догадка подтвердилась.
Рассказ Ка Чунхва продолжился:
— Башне Белого Журавля сто пятьдесят лет. Кулинарные секреты передаются от поколения к поколению через главных поваров.
Система выглядела серьёзно.
«Сто пятьдесят лет традиции… И такое заведение просто отдали мне?»
С учётом истории императорской столицы кто-нибудь мог сказать, что сто пятьдесят лет — вовсе не древность.
Но заведение старше века уже считалось по-настоящему укоренившимся в городе и могло участвовать в собраниях столичных торговых объединений.
Именно поэтому новые богатые семьи часто пытались покупать старые трактиры.
На столичных торговых советах обсуждались деньги, способные влиять на всю империю.
Значит, цена, которую Каван заплатила Чин Чхонхи, была действительно огромной.
— Спасибо. Раз теперь Башня Белого Журавля принадлежит Павильону Белого Цилиня, мне всё же нужно хотя бы раз проверить хозяйство.
В ответ — кивок Ка Чунхва.
— Разумеется. Сейчас же принесу книги счетов.
На шестой этаж, в кабинет владельца, они поднялись так же: Ка Чунхва впереди, Чин Чхонхи следом.
Интерьер был лаконичным, построенным на чистых линиях и пустом пространстве.
Но из окон открывался вид на всю императорскую столицу.
Роскошь в чистом виде.
«Теперь понятно, почему люди так гонятся за хорошим видом из окна».
В перенаселённой столице найти место одновременно с хорошим освещением и открытым видом было крайне трудно.
А здесь имелось и то и другое.
«Но использовать лучшее помещение как кабинет хозяина немного жалко. Можно поднять цену и сдавать богатым гостям».
Чин Чхонхи уже видел несколько вещей, которые хотел изменить.
— Вот книги.
С этими словами перед Чин Чхонхи легла целая гора счетов.
— Спасибо.
Глаза Чин Чхонхи засветились голубым.
Он начал быстро просматривать записи, проверяя доходы и расходы строка за строкой.
Это явно удивило Ка Чунхва.
«Счёты для него просто украшение? Он почти не пользуется ими».
Обычно хозяин в такой ситуации приводил подчинённых и поручал работу им.
Даже люди рода Цзя делали именно так.
Но Чин Чхонхи прибыл только с собакой и птицей.
И всё начал проверять лично.
«Говорят, украсть деньги у рода Чегаль невероятно трудно. Похоже, не врут».
Стоило бы Ка Чунхва хоть раз залезть в кассу — сейчас сердце выскакивало бы из груди.
Но за двадцать лет работы в Башне Белого Журавля на счету Ка Чунхва не было ни одной присвоенной монеты.
Этим можно было гордиться.
— Я прикажу принести закуски.
Прошло много времени.
Солнце уже клонилось к закату, когда Чин Чхонхи наконец захлопнул последнюю книгу.
Хлоп!
— У-у-у! Всё!
Он потянулся всем телом, словно кот.
— Чисто.
Полтора дня.
Он действительно прочитал всё за полтора дня?
По спине Ка Чунхва пробежал холодок.
Чин Чхонхи сказал:
— Вы очень аккуратно ведёте записи, поэтому проверять было легко. Нашёл несколько ошибок в расчётах, но это обычные человеческие ошибки.
«Человеческие ошибки?»
Что за выражение?
Наверное, у рода Чегаль свои странные термины.
По контексту, похоже, ничего серьёзного.
Загружаем комментарии…