Чин Чхонхи и Хвангу.
Так кто же были те трое мужчин, наблюдавших за ними с горы?
— После этого, конечно, если нас ранят, придётся лечиться в Павильоне Хыкчон. Но за тысячу золотых лянов можно рискнуть. Второй, готовься. Видишь их?
— Уже готов, старший брат.
Лица у троицы были настолько свирепые, что скорее напоминали чудовищ из старых легенд, чем людей.
Три брата были хорошо известны в Хаомэнь как специалисты по преследованию и убийству.
В Цзянху их называли Тремя Смертоносными Крысами.
Прозвище появилось не из-за внешности. Напротив, при таких страшных рожах двигались они как крысы: выслеживали, прятались и ускользали из любой щели.
Формально троицу относили к Тёмному пути, но крупными преступниками они не считались.
Скорее мелкая шваль.
Просто братья никогда не умели различать, куда стоит лезть, а куда нет, и в итоге умудрились попасть в чёрные списки сразу нескольких сект.
С тех пор постоянно скрывались, перебиваясь грязной работой.
У каждого был свой талант, и вместе они особенно славились умением уходить от погони.
По уровню боевых искусств все трое были мастерами первого класса.
Но способности делали их куда опаснее обычных бойцов такого уровня.
— Судя по направлению, он пойдёт к озеру Хунцзэху, а там переправится через Янцзы…
— Если будет пересекать реку днём, нападём после переправы. Если ночью — ударим прямо на воде.
Старший брат был мастером выслеживания.
Особенно славился обонянием: говорили, он способен идти по запаху лучше охотничьей собаки.
У второго были необычные глаза.
Если усилить зрение внутренней силой, он различал предметы за тысячу чжанов — примерно за три километра.
А младший превосходно плавал и владел искусством скрытности.
Так трое братьев годами путешествовали по Цзянху и заработали определённую славу охотников за головами.
— Запах я запомнил. Не будем торопиться, просто пойдём следом.
— Хорошо, старший брат.
— Идёт.
На этом троица договорилась.
* * *
Чин Чхонхи вместе с Хвангу наконец добрался до огромного озера Хунцзэху, соединённого с Янцзы.
Одно из самых известных озёр провинции Цзянсу славилось не только размерами, но и красотой.
Над гладью, уходящей к горизонту словно зеркало, стелился туман.
Зрелище было потрясающее.
Говорили, неподалёку тоже били горячие источники.
Поэтому местные любители красивых слов часто говорили:
«Холодным утром кажется, будто облака спустились напиться воды. Облака и на земле, и в небе — зачем после этого завидовать миру бессмертных?»
На берегу Хунцзэху находилось несколько городов.
Один из достаточно крупных, чтобы принимать торговые суда, назывался Баоин.
Чин Чхонхи прибыл туда поздно вечером, когда солнце уже начало клониться к горизонту.
— И это озеро? Не море?
Войдя в город, он долго смотрел на водную гладь, которая действительно казалась бесконечной.
Даже в прошлой жизни Чин Чхонхи никогда не видел ничего подобного собственными глазами.
Он вообще мало путешествовал — и по Корее, и за границу.
«Вот и приходится смотреть мир только после смерти».
И тогда, и сейчас он жил в вечной спешке.
Но хотя бы теперь иногда появлялась возможность увидеть что-нибудь новое.
— Гав-гав!
— Ты, наверное, такие места часто видел.
— Гав!
— А я впервые.
В прошлой жизни мир Чин Чхонхи был очень маленьким.
Больница.
Дом.
Вот почти и всё.
Даже отношения с людьми оставались в основном рабочими.
С коллегами он ладил прекрасно.
А вот друзей, перед которыми можно открыть душу и сорваться вместе в путешествие, почти не заводил.
Это был его собственный выбор.
Чин Чхонхи энергично почесал Хвангу за ушами и ещё немного полюбовался озером.
— Когда учитель выздоровеет, надо будет поездить по миру побольше.
Почему всё, чего раньше не успел сделать, теперь казалось таким заманчивым?
— Гав!
Болтая с Хвангу, Чин Чхонхи добрался до почтовой станции Баоина.
Нужно было вернуть лошадь.
«Теперь найти корабль».
Отсюда быстрее всего было идти по одному из притоков Янцзы уже на судне.
Служащий станции, осматривая коня, удивлённо произнёс:
— Неплохо сохранился.
— Правда?
Тот погладил шею животного.
— По отметкам в дорожной ведомости вы должны были гнать почти на пределе. А конь только немного устал. Странно.
— Наверное, хорошая лошадь попалась.
— Хм. Вроде обычная.
Причина была проста: Чин Чхонхи время от времени применял к коню Божественное Искусство Пяти Стихий и искусственно поддерживал его силы.
Разумеется, чудес не бывает. Даже почтовая лошадь всё равно уставала.
Но продержаться могла значительно дольше.
Чин Чхонхи сделал невинное лицо и вышел на улицу.
И почти сразу к нему направился нищий.
«Кэбан?»
Пока Чин Чхонхи гадал, мужчина средних лет подошёл ближе и показал узлы на одежде.
— Меня зовут Пан Иль, я из Кэбан. Вы молодой господин Чин Чхонхи, Малый Белый Дракон?
— Да, это я. Рад встретить старшего из Кэбан.
Чин Чхонхи вежливо сложил ладони в приветствии Цзянху.
Мужчина кивнул и без выражения сказал:
— Корабль будет только завтра. Сегодня придётся переночевать здесь. Но из-за награды Хаомэнь вокруг собралось всякое отребье. Будьте осторожны.
Он почесал голову и добавил:
— Несколько наших людей, включая меня, уже здесь, но нас немного.
— О…
Чин Чхонхи действительно удивился.
О награде он знал.
Но не ожидал, что Кэбан заранее расставит людей по его пути.
«После Хвангу я, конечно, мог догадаться, но они подготовились серьёзнее, чем я думал. Надо будет поблагодарить».
В памяти всплыло лицо Сольгён.
Когда-то спасённый им Ильголь теперь фактически защищал его самого.
Пан Иль продолжил:
— Те, у кого есть хоть немного мозгов, из-за Кэбан не полезут напролом. Но на корабле будет опаснее.
— Я запомню.
— Остановитесь в постоялом дворе «Духовный Пёс». Он принадлежит нашим людям.
— А почтовые станции?
— Если хотите двигаться скрытно, больше ими не пользуйтесь. Государственные чиновники беспечны до невозможности. Раз уж ваш маршрут известен нам, значит, известен и Хаомэнь.
Только теперь Чин Чхонхи понял, что слишком доверял знаниям из романа.
— Вот так и узнаёшь настоящие правила Цзянху.
Пан Иль рассмеялся.
— Ха-ха. Нет, молодой господин. Для своего возраста вы действовали куда разумнее большинства детей великих родов. Просто такие вещи узнают не из книг, а на опыте. Тут ничего не поделаешь. Да и вы сами того не планировали, но двигались быстрее почтовых гонцов. Именно поэтому неприятности до сих пор не успевали вас догнать.
Это звучало как утешение.
Но было правдой.
Даже если известно, через какие станции прошёл человек, поймать его трудно, когда он несётся быстрее самой информации.
Чин Чхонхи горько усмехнулся.
— Спасибо за урок, старший Цзянху.
— Значит, слухи о скромности Малого Белого Дракона не врут. Если вы так себя ведёте, мне остаётся только постараться как следует.
— Я не скромничаю. Мне действительно многого не хватает.
Чин Чхонхи поспешно махнул руками.
— Ха-ха. Как бы то ни было, подготовку оставьте нам. Увидимся в «Духовном Псе».
В конце концов суровое лицо Пан Иля смягчилось, и он ушёл с улыбкой.
Чин Чхонхи посмотрел на Хвангу.
— Всё-таки добро иногда возвращается. Да?
— Гав-гав!
— Тогда где этот «Духовный Пёс»?..
Хвангу тут же пошёл вперёд.
— Знаешь? Отлично. Веди.
— Гав!
Чин Чхонхи двинулся следом по улице.
И вдруг впервые в жизни почувствовал нечто совершенно новое.
Холодок!
По позвоночнику пробежал мороз.
На мгновение воздух будто тревожно дрогнул.
Чин Чхонхи ещё пытался понять, предчувствие это или просто нервы, когда услышал свист рассекаемого воздуха.
Тело отреагировало раньше мысли.
Он резко дёрнул голову в сторону.
Фьюить!
Что-то прошло в волосок от щеки.
Кожу не задело.
Но по спине побежали мурашки.
Чуть медленнее — и длинная игла вошла бы точно между бровей, проделав там аккуратную дырку.
«Засада! Пан Иль только что сказал, что люди с мозгами не полезут напролом!»
Чин Чхонхи расширил восприятие ци.
И сразу нашёл направление, откуда прилетела игла.
Под стеной одного из домов, там, где улица переходила в узкий переулок, стоял мужчина.
Место было затенённым и плохо просматривалось с дороги.
На поясе у мужчины висело несколько кинжалов.
Один он держал в левой руке.
Правая ещё была вытянута после броска иглы.
— Ц. Я думал, ты просто книжный лекаришка.
Неплохо устроился.
Почти на виду у всей улицы — и всё равно выбрал точку, откуда можно внезапно атаковать.
«Что делать?»
Чин Чхонхи на мгновение растерялся.
В него только что попытались убить. Естественная реакция.
Но противник увидел его короткую заминку и внезапно сам развернулся, собираясь бежать.
Похоже, решил отступить после неудачной засады.
И тут из глубины переулка выскочили двое нищих.
— Летящий Клинок Чо Хван! Ты посмел покуситься на благодетеля нашей Кэбан!
— Ха! Безымянная нищая шваль решила поймать меня, Летящего Клинка? Я прекрасно знаю, что вас здесь меньше десяти!
— Закрой рот!
Чо Хван столкнулся с двумя членами Кэбан.
Чин Чхонхи смотрел на завязавшийся бой и чувствовал, как внутри становится тяжело.
«Понятно. С теми, у кого мозга вообще нет, ничего не поделаешь».
Пан Иль сказал, что разумные не полезут.
Но всегда найдётся безмозглая шваль.
«Магия тысячи золотых лянов».
Хаомэнь назначила награду — и теперь люди пытались его убить.
Кэбан считала его благодетелем — и теперь другие люди рисковали жизнью, защищая его.
Вот так на глазах начинался бой насмерть.
Неужели именно это и называлось долгами и враждой Цзянху?
«Ощущение мерзкое».
Он знал, что однажды почувствует настоящий вес этих связей.
Но не думал, что вот так.
Может, не стоило спасать зятя князя Чу?
Может, стоило заранее отговорить князя от мести Хаомэнь?
Если бы он не спас главу Кэбан, этим двоим сейчас не пришлось бы драться за него насмерть.
— Гав!
Хвангу посмотрел на Чин Чхонхи ясными чёрными глазами.
От одного этого взгляда почему-то стало спокойнее.
— Да. Ты прав, Хвангу. Надо делать то, что можешь сделать сейчас.
— Гав?
Чин Чхонхи сорвался с места.
Прямо к Летящему Клинку и двум членам Кэбан.
Чо Хван сражался двумя кинжалами.
Оружие короткое, но мастерство у него явно было серьёзным.
Двое нищих отбивались короткими посохами.
На них уже было немало ран, и они истекали кровью.
Заметив приближающегося Чин Чхонхи, Чо Хван мгновенно метнул в него ещё одну длинную иглу.
Похоже, несмотря на прозвище, он прекрасно владел и скрытым оружием.
Чин Чхонхи использовал Шаги Трёх Начал и скользнул в сторону.
Загружаем комментарии…