Подобно капле чёрных чернил, упавшей на белоснежный лист, среди ослепительного сияния расползлась тьма. Она закружилась глубоким водоворотом, и в следующее мгновение в неё ударил луч Мирового Древа.
Это было заклинание тьмы шестого ранга — [Бездонная Бездна].
Само по себе оно почти не обладало разрушительной силой. Единственное назначение Бездны заключалось в том, чтобы поглощать чужую магию и сводить её действие на нет. Без направленной против неё атаки заклинание оставалось совершенно бесполезным, но чем могущественнее оказывалась вражеская сила, тем ярче раскрывался его истинный эффект.
Луч, прежде одним ударом уничтоживший целое войско, исчезал в чёрном водовороте, словно поток воды, уходивший в бездонный слив.
Для Вентмин, безоговорочно верившей в абсолютную мощь Мирового Древа, это зрелище стало ударом по многовековым убеждениям. Белое сияние, затопившее Колыбель, постепенно тускнело, и окружающий мир вновь обретал прежние краски.
Казалось, магия Руджера успешно сдерживала атаку.
Однако сам он так не думал.
«Слишком мощно».
Бездна поглощала свет, преобразовывала его в энергию и тут же тратила эту энергию на поддержание собственной формы. Но сила, обрушившаяся на заклинание, многократно превосходила всё, что Руджер мог безопасно перенаправить.
«Даже сильнейшее контрзаклинание шестого ранга едва справляется... Такова истинная мощь Мирового Древа?»
Руджер чувствовал себя человеком, открывшим все шлюзы плотины и всё равно наблюдавшим, как вода продолжала прибывать после проливных дождей. Ещё немного, и напор разрушил бы всю преграду.
Впрочем, подобный исход он предусмотрел заранее.
Пока Бездна угрожающе содрогалась, маг за одно мгновение произвёл сотни расчётов. Малейшая ошибка превратила бы его в ничто, не оставив после тела даже пылинки.
Он не имел права ошибиться даже на одну десятую секунды.
— Атер Ноктюрнус!
Руджер развеял Бездну за миг до того, как заклинание окончательно вышло из-под контроля. Сдерживавшая луч сила исчезла, и остаток разрушительной энергии вновь устремился прямо к нему.
Тогда вперёд вылетел Стальной Ворон.
Тени, окутывавшие тело фамильяра, хлынули в стороны и расправились подобно огромным крыльям. Они накрыли Руджера и Ганса, сомкнувшись над ними плотным куполом.
Разрушительный луч ударил сверху.
Казалось, он должен был насквозь пронзить преграду и уничтожить всё под ней, однако в момент соприкосновения пространство исказилось. Поток света резко изменил направление и взмыл в небо, пробив огромную дыру в древесной клетке, закрывавшей Колыбель.
Способность изменять траекторию атаки независимо от вложенной в неё силы напоминала усовершенствованную версию ауры бури, которой пользовался Лютер.
Руджер не применил её с самого начала лишь по одной причине.
Ему требовалось выиграть время.
«Если бы я показал эту способность раньше, Вентмин не стала бы бить по нам всей мощью».
Именно поэтому он позволил ей подготовить масштабную атаку и дождался момента, когда Мировое Древо вложит в удар столько сил, что на короткое время останется беззащитным.
Вентмин слишком поздно поняла, что угодила в ловушку.
— Остановите их!
Её яростный крик сотряс всю колыбель, и земля перед наступавшими вздыбилась. Из разломов один за другим вырвались древесные марионетки и плотной стеной преградили дорогу.
Виерано немедленно выбросил вперёд кулак, и вместе с ударом вырвался мощный порыв ветра, однако на этот раз противников не разорвало на части.
Одна из марионеток подняла обе руки и приняла удар на себя. Её отбросило назад, ноги пропахали глубокие борозды в земле, но деревянное тело не рассыпалось.
Виерано нахмурился.
Пусть он и не вкладывал в атаку всю силу, разница была очевидной.
— Они изменились! Эти твари стали сильнее!
От вырвавшихся из земли марионеток исходило тусклое жёлтое сияние. Прежние создания лишь отдалённо напоминали людей, тогда как новые обладали чёткими очертаниями, словно вырезанные из дерева манекены. Их тела покрывали упрощённые доспехи, а в руках находились мечи, копья и щиты, созданные из древесины Мирового Древа.
Амбелла всмотрелась в их строй и недоверчиво прищурилась.
— Эти доспехи... королевская стража?
В этот момент марионетки пришли в движение.
Прежние бездумно бросались на врагов, повинуясь лишь примитивному желанию растерзать всё живое. Теперь же они выстроились ровными рядами и начали действовать сообща.
Не теряя ни секунды, Виерано вновь нанёс удар, наполненный силой ветра. Вперёд немедленно выступил щитоносец, а следом к нему присоединились ещё больше десяти марионеток, подставивших плечи и щиты под общий напор.
Порыв ветра врезался в строй, но не сумел его разрушить.
И пока Виерано с досадой нахмурился, видя, как его атаку сдержали, из щелей между щитами выскользнули длинные копья. Острые наконечники разом устремились к его груди и животу.
Амбелла молниеносно взмахнула мечом, отбивая их в стороны, а следующим движением смела щитоносцев с дороги. И всё же её лицо оставалось мрачным.
— Проклятье. Они стали гораздо сильнее.
Лютер уничтожил приблизившуюся марионетку вращающимся потоком ауры и коротко кивнул:
— И чем дольше всё продолжается, тем сильнее становятся новые.
На останках поверженных врагов уже проклёвывались ростки. Они росли с неестественной скоростью, вытягивались, покрывались листьями и превращались в молодые деревья размером с человека. Затем их стволы изгибались, кора расходилась на подобия рук и ног, и спустя несколько мгновений на месте уничтоженных врагов стояли новые древесные марионетки.
Сколько бы раз их ни убивали, они поднимались вновь.
Хуже того, каждое новое поколение превосходило предыдущее.
— А-а-а-а!
Отчаянный крик заставил Амбеллу обернуться.
Один из элитных воинов семьи Бирк оказался в руках марионетки. Прежде чем кто-либо успел прийти на помощь, остальные твари окружили его и впились деревянными зубами в тело.
Эльф закричал ещё громче. Его кожа стремительно серела, мышцы усыхали, а тело за считанные мгновения превратилось в мумию. Затем иссохший труп рассыпался прахом.
И из праха немедленно показался росток.
— Нет... Этого не может быть...
Росток быстро разросся и вытянулся в небольшое дерево, после чего его ствол дёрнулся, изогнулся и принял человеческий облик.
Появившаяся марионетка обладала лицом погибшего и немедленно вступила в бой с теми, с кем раньше сражалась бок-о-бок.
Постепенно все поняли, что остальные марионетки тоже выглядели знакомо. Среди них виднелись обычные солдаты, погибшие при попытке проникнуть во внутренний замок, и воины Трёх Благородных Семей, тела которых прежде утащили под землю корни.
«Подумать только... Мировое Древо обладает такой силой».
Руджер сумел создать для них единственную возможность прорваться вперёд, но теперь она грозила исчезнуть, прежде чем они успеют ею воспользоваться.
Виерано уже собирался принять решение, когда издалека прилетел град бледно-зелёных стрел. Лютер отразил их, но в его взгляде впервые появилось настоящее раздражение.
— Оно не просто создаёт солдат.
В глубине древесного воинства виднелись целые ряды лучников, а рядом с ними стояли лесные друиды, призывавшие заклинания.
Троица ещё могла двигаться вперёд, но их наступление стремительно замедлялось. Вскоре натиск марионеток стал настолько плотным, что им пришлось остановиться.
Клинок Лютера с лязгом столкнулся с деревянным мечом.
После этого на лице рыцаря появилось странное выражение. Его взмах казался простым, однако в движении ауры скрывался принцип вращения. Обычная попытка принять такой удар напрямую закончилась бы тем, что противнику вывернуло бы руку вместе с оружием.
И всё же стоявшая перед ним марионетка выдержала.
Амбелла тоже внезапно замерла.
— Ты...
Ей преградила дорогу высокая статная эльфийка с двуручным мечом. Она выглядела так, будто её целиком вырезали из единого куска древесины, и на её неподвижном лице не отражалось никаких чувств.
Марионетка подняла клинок и мгновенно обрушила его на Амбеллу.
Та на мгновение потеряла бдительность и едва успела подставить меч.
Удар отбросил её назад, и, если бы Виерано не создал под спиной воздушную подушку, эльфийка рухнула бы прямо в окружавшую их толпу.
— Госпожа Амбелла! Вы целы?
— Если честно, не совсем.
Виерано перевёл взгляд на её противницу.
— Кто это?...
— Когда-то она возглавляла семью Бирк.
— Что?! Тогда это значит...
— Да. Это моя мать. Она умерла от старости и много лет назад была погребена у Мирового Древа.
Эльфы рождались в этом лесу, росли среди его деревьев и проводили здесь всю жизнь, а после смерти их тела возвращались к Мировому Древу.
Теперь же Древо воссоздавало их в виде марионеток.
Амбелла поднялась и вновь крепко сжала рукоять меча.
— При жизни я так и не успела проявить должную дочернюю почтительность. Кто бы мог подумать, что нам представится второй шанс встретиться?
— Вы действительно сможете сражаться с ней?
— Лучше тебе приберечь беспокойство на потом. К тому же к тебе тоже пришли гости.
— ...
Виерано не стал спрашивать, что она имела в виду, потому что перед ним одно за другим появлялись знакомые лица.
«Отец... И брат тоже».
Среди марионеток стояли прежний старейшина Дентис и покойный глава семьи. Оба давно умерли, но теперь вновь сжимали оружие в деревянных руках.
И дело касалось не только семей Дентис и Бирк.
Мировое Древо хранило сведения о прошлых поколениях всех эльфийских семей и теперь воссоздавало их тела, способности и боевой опыт. Среди наступавших марионеток даже появлялись герои, прежде существовавшие лишь в старых преданиях.
Лютер окинул их взглядом и с отвращением покачал головой.
— Сначала поглотить чужое войско, а потом создать из него собственное... Что за мерзость?
Он уже успел пожалеть, что вмешался в происходившее, однако теперь отступать было поздно. Если Мировое Древо не остановят здесь, первой падёт Империя Экзилион.
Но одна ли Империя?
В перспективе такая сила угрожала всему континенту, включая самих эльфов.
— Сейчас у нас нет времени думать о том, что произойдёт потом, — произнёс Лютер. — Придётся прорваться вперёд, даже если путь будет залит кровью.
— Легко сказать.
— А что здесь сложного? Если я сказал, что прорвусь, значит, прорвусь. Другого выхода у нас всё равно нет.
Амбелла в ответ усмехнулась и кивнула, соглашаясь с ним.
Остальные эльфы последовали её примеру.
Каждый из них понимал, на что шёл, когда вступал в центр Колыбели, где бушевало Мировое Древо. Надеяться, что после этого все благополучно вернутся домой, было бы слишком самонадеянно.
Кто-то неизбежно должен был погибнуть.
Это мог оказаться товарищ, с которым они долгие годы сражались плечом к плечу. Или они сами.
Но сейчас всех объединяло одно желание.
Они сражались, чтобы защитить тех, кто остался позади. Чтобы их семьи, друзья и соратники не погибли под корнями Мирового Древа. Именно ради этого они пришли сюда, и никто не собирался уклоняться от своего долга.
Даже перед лицом неминуемой смерти их воля не дрогнула.
Амбелла оскалилась в свирепой улыбке.
— Вперёд!
Её взгляд остановился на Седине, сидевшей на троне в центре Мирового Древа.
Дочь Эллы Плантэ.
Девочка, которой Амбелла когда-то дала имя.
«Ты так похожа на неё».
Мимолётная мысль исчезла так же быстро, как и появилась. Эльфийка крепче стиснула рукоять меча и шагнула навстречу врагам.
Марионетки сомкнули ряды, а с высоты на наступавших обрушился новый град стрел. Это были не обычные снаряды, а стрелы, созданные из древесины Мирового Древа и напитанные силой духов.
Долго сдерживать такой натиск одной лишь обороной было невозможно.
И потому Амбелла выбрала наступление.
— Поддержка с тыла? Мы и здесь им не уступим!
За её спиной вспыхнул ослепительный свет.
Бесчисленные сияющие столбы пронеслись над головами воинов, уничтожили летевшие стрелы и обрушились на дальние ряды противников. Белые вспышки одна за другой разрывали древесные тела, разбрасывая щепки во все стороны.
Позади стоял Руджер, и от его спины расходились сияющие линии, заполняя собой всё пространство.
Это было заклинание света шестого ранга — [Небесный Свет].
Столбы света лились на поле боя нескончаемым дождём.
Руджер уже израсходовал огромное количество артефактов и сил, чтобы отразить единственный удар Мирового Древа, поэтому каждая клетка его тела отзывалась болью. И всё же он продолжал сражаться.
Амбелла остро чувствовала его поддержку.
— Глава семьи! Вперёд!
Один из вассалов Бирк бросился на марионеток и обхватил сразу нескольких, сковывая их движения. Он прекрасно понимал, что не мог сравниться с этими монстрами, но готов был отдать жизнь, лишь бы позволить Амбелле сделать ещё один шаг.
— Всё это время было весело!
Другой воин собрал остатки сил и ворвался в самую гущу врагов.
Марионетки набросились на него со всех сторон и вцепились в тело, однако даже тогда он продолжал улыбаться и рубить их деревянные тела.
— ...глупцы.
Амбелла не обернулась.
Она не плакала и не позволяла себе скорбеть. Но их решимость и воля отзывались силой в её душе и заставляли кровь бурлить, пока она раз за разом слепо сметала врагов на своём пути.
Под её яростным напором строй древесных марионеток дрогнул и наконец раскололся.
Амбелла, Лютер и Виерано прорвались сквозь окружение. Ни один из оставшихся воинов семей Бирк и Дентис не сумел последовать за ними.
В это момент ветви Мирового Древа содрогнулись.
Сквозь просветы между мерцавшими листьями пробился золотой свет. Лучи вытянулись в длинные копья и вертикально обрушились вниз, словно небесная кара.
Они пробили столбы заклинания Руджера и продолжили падение.
Тогда Лютер шагнул вперёд и высвободил ауру.
Вокруг его тела завыл ветер. Его потоки сжались, обрели форму и слились в могучий вихрь.
Такой была аура с атрибутом ветра.
В следующую секунду золотые копья врезались в вращавшийся поток, раскололись и разлетелись ослепительными брызгами света.
— Вперёд!
Амбелла и Виерано рванулись по стволу Мирового Древа, словно бежали по отвесной земле.
Кора под их ногами вздувалась и покрывалась неровностями, а из ствола один за другим вырывались новые марионетки и падали на эльфов подобно обломкам рушившейся скалы.
Вероятно, из-за спешки среди них уже не было воинов с опытом погибших эльфов и остались только деревянные болванчики. Однако количество врагов с лихвой восполняло недостаток их мастерства. Древесные тела заполонили всё вокруг, и на одно мгновение Амбелле показалось, будто на них обрушился весь мир.
В этот момент Виерано слился с духом ветра и взмыл выше, распространяя свою магию во все стороны. На этот зов откликнулись духи, живущие в Колыбели, и закружились вокруг него, делясь своей силой.
Теперь каждый его удар разбрасывал десятки марионеток. Одни разлетались щепой, другие срывались со ствола и исчезали внизу.
Однако новые появлялись гораздо быстрее, чем Виерано успевал их уничтожать.
При таком натиске все в их группе рано или поздно погибли бы под бесконечной массой деревянных тел.
Тогда глава семьи Дентис принял решение.
Он разорвал связь между собой и духами, а затем напрямую передал её Амбелле.
Эльфийку подхватил могучий поток.
— Ты?...
— Идите!
Это было последнее, что она услышала.
Фигура Виерано исчезла под хлынувшими со всех сторон марионетками, и Амбелла стиснула зубы, но не остановилась. Поддерживаемая духами ветра, она продолжила бежать по стволу с полным мрачной решимости лицом.
Так, благодаря помощи остальных ей наконец удалось добраться до трона.
В центре Мирового Древа зияла глубокая трещина. Внутри неё, словно погружённая в сон, сидела Седина. Переплетённые шипы окружали девушку со всех сторон, превращая трон в неприступную терновую темницу.
Не дав себе ни секунды на сомнения, Амбелла подняла меч и ударила, однако её клинок со звоном отскочил. Терновая преграда оказалась прочнее металла, но эльфийка не отступила. Она вновь занесла оружие и вложила в следующий удар всю оставшуюся силу.
Если одного раза было недостаточно, она ударит дважды.
Если не хватит двух, её меч обрушится в третий раз.
Даже если потребуется сто или тысяча, она продолжит до тех пор, пока преграда не рухнет.
Клинок раз за разом врезался в шипы, и отдача от этого проходила сквозь рукоять и обжигала ладони каждую секунду. Даже загрубевшая за долгие годы кожа не выдерживала, пальцы слабели, а по руке расползалась тупая боль.
Амбелла лишь улыбнулась, заметив на терновой темнице первые трещины.
— Останови её!
Приказ Вентмин на мгновение перекрыл царящий вокруг шум, и Мировое Древо немедленно отозвалось на её волю.
В тот момент, когда Амбелла вновь занесла меч, шипы вокруг трона пришли в движение и устремились к ней. Нападение оказалось слишком внезапным, так что эльфийка еле успела увернуться, однако острые отростки успели коснуться её правой руки.
В следующее мгновение конечность полностью оторвало, и из обрубка плеча немедленно хлынула кровь.
— Кх!...
Амбелла пошатнулась, но не упала и не отступила. Она просто подхватила упавший меч другой рукой и снова встала в стойку.
— Упрямая тварь! — голос Вентмин сорвался на крик. — Ты всё ещё собираешься размахивать мечом в таком состоянии?!...
Новые шипы уже тянулись к Амбелле, намереваясь пронзить её тело и покончить с ней одним ударом.
Но в этот момент Вентмин содрогнулась.
Её взгляд медленно сместился к Колыбели.
Там стояла Беларуна, положившая обе ладони на один из корней Древа. Эльфийка смотрела прямо на Вентмин, и на её лице не осталось и следа прежней легкомысленности.
— Не забывай обо мне.
Вентмин закричала, пытаясь вернуть контроль над Мировым Древом.
Тогда меч Амбеллы опустился в последний раз, и терновая темница с оглушительным треском раскололась. Шипы, выдержавшие все предыдущие удары, разлетелись в стороны.
Убедившись, что последняя преграда исчезла, Амбелла криво усмехнулась.
— ...Надо же. Я зашла так далеко, хотя даже не была главной героиней.
Силы наконец покинули её, и эльфийка начала заваливаться набок. Однако прежде, чем она упала, рядом появился Руджер, воспользовавшийся перемещением через тени, и подхватил её под руку, давая опору.
— Хорошо сработано.
— Это неважно... Сначала девочка...
— Я знаю.
Руджер осторожно опустил Амбеллу на землю и подошёл к трону.
Седина сидела неподвижно, словно Спящая Красавица, погружённая в глубокий волшебный сон, а терновый венец по-прежнему сжимал её голову.
— Просыпайся, Седина.
С этими словами Руджер протянул руки и крепко взялся за шипы.
Загружаем комментарии…